世界を救った勇者は、誰にも惜しまれなかった

第2話 勇者が隠した二つの善意

　カイルがその村を再び訪れたのは、勇者レオンの葬儀から七日後のことだった。

　街道沿いの木々は、以前よりも少しだけ色づいていた。

　半年前、魔物に荒らされていた畑には新しい作物が芽吹き、焼け落ちた家々も、すっかり建て直されている。

　村の入り口では、子供たちが木の棒を振り回して遊んでいた。

「くらえ！　勇者レオンの必殺剣！」

「うわあ、やられた！」

　カイルは思わず足を止めた。

　子供たちは笑いながら走り去っていく。

　その背中を見送り、彼は小さく呟いた。

「……勇者レオン、か」

　この村で、あの男が何をしたのか。

　自分は忘れていない。

　法外な報酬を要求し、困窮する村人たちを見下し、金がなければ魔物に食われても仕方がないと言い放った。

　そんな男が、なぜ今も子供たちの憧れでいられるのか。

　カイルには理解できなかった。

　　　　　◇

「これはこれは、カイル様！」

　村長は彼の姿を見るなり、慌てて家から出てきた。

「遠いところを、よくお越しくださいました」

「突然すまない。先日、手紙をもらっただろう」

「ええ。まさか、わざわざ足を運んでいただけるとは」

　村長は嬉しそうに笑った。

　以前会ったときより、ずいぶん顔色がよかった。

　頬はふっくらとし、着ている服も新しい。

　少なくとも、村の暮らしは立て直されつつあるようだった。

「手紙に、気になることが書いてあった」

「気になること、ですか？」

「レオンのおかげで冬を越せた、と」

　村長は頷いた。

「はい。あの方には、どれほど感謝してもしきれません」

　カイルは眉をひそめた。

「……本気で言っているのか？」

「もちろんでございます」

「忘れたわけじゃないだろう。あいつがこの村で何を言ったか」

　村長の笑顔が、少し曇った。

「……ええ。覚えております」

「なら、どうして感謝なんかする？」

　カイルは思わず声を強めた。

「あいつは、あんたたちから金貨百枚を取り立てようとしたんだぞ」

「はい」

「払えなければ魔物に食われろとまで言った！」

「……はい」

「それなのに、どうして！」

　村長はしばらく黙っていた。

　やがて、静かに口を開いた。

「カイル様。少し、お見せしたいものがございます」

　　　　　◇

　案内されたのは、村長の家の奥にある小さな書斎だった。

　古い机の上には、分厚い帳簿が置かれていた。

「こちらをご覧ください」

　村長が開いた頁には、半年前の日付が記されていた。

　魔物討伐の報酬。

　金貨百枚。

　カイルは苦い顔をした。

「……やっぱり、払ったのか」

「はい。村の蓄えを集め、足りない分は近隣の商人から借り入れました」

「馬鹿な……！」

　カイルは拳を握った。

　あのとき、自分は村長に金を渡さないよう説得した。

　レオンが何を言おうと、報酬など支払う必要はないと。

　しかし村長は、約束した以上は支払わなければならないと言っていた。

　結局、あの男は本当に金を奪ったのだ。

「それで、どうして感謝なんか……」

「続きがございます」

　村長は次の頁を開いた。

　そこには、別の日付と金額が記されていた。

　金貨三百枚。

「……三百？」

「はい。勇者様が村を去られた数日後、王都の商会を通じて届けられました」

「誰からだ？」

「最初は、分かりませんでした」

　村長は机の引き出しから、一枚の紙を取り出した。

「匿名の寄付でございましたから」

　そこには、短い文章が書かれていた。

『村の復興に使うこと。借金があるなら、先に返せ』

　カイルは紙を見つめた。

　字は乱暴だった。

　丁寧に書こうという気配すらない。

　けれど、どこか見覚えがあった。

「……これ」

「お心当たりがございますか？」

　カイルは答えなかった。

　代わりに、紙を持つ指に力が入った。

　見覚えがあるのも当然だった。

　レオンの字だった。

　旅の途中、何度も見てきた。

　宿の帳面に名前を書くときも、地図に目印を書き込むときも、あいつはいつもこんな字を書いた。

　カイルは顔を上げた。

「……この金を届けた商会は？」

「王都のベルク商会です。後日、寄付を正式に記録するために確認したところ、依頼人の名前を教えていただけました」

「……誰だった？」

　村長は、当然のことのように答えた。

「勇者レオン様です」

　カイルは言葉を失った。

　　　　　◇

「……意味が分からない」

　ようやく出た言葉は、それだけだった。

　金貨百枚を奪い、その三倍を返す。

　そんなことをして、何の得がある。

　それなら最初から報酬など受け取らなければよかった。

　そうすれば、村人たちに恨まれることもなかったはずだ。

「……村長」

「はい」

「レオンは、このことを誰かに話したのか？」

「いえ。むしろ、口外しないよう頼まれておりました」

「……どうして？」

「さあ……」

　村長は困ったように笑った。

「私どもにも、理由は分かりません。ただ、勇者様が悪いお方ではなかったことだけは、分かりました」

　カイルは俯いた。

　悪い男ではなかった。

　そんなことは、昔から知っていた。

　いや。

　知っていたつもりだった。

「……ほかには？」

「はい？」

「ほかに、何か言っていなかったか？」

　村長は少し考えた。

「そういえば、商会の方から一つだけ聞いております」

「何だ？」

「寄付の手続きをされた際、勇者様は随分と念を押されたそうです」

「……何を？」

「村の者にも、仲間の方々にも、自分が金を出したことは決して話すな、と」

　カイルの背筋に、冷たいものが走った。

　村人だけではない。

　仲間にも。

　つまり、レオンは最初から、自分たちに知られることを避けていたのだ。

「……何でだよ」

　呟いた声は、誰にも届かなかった。

　　　　　◇

　村を出る前、カイルは一人で丘へ向かった。

　半年前、レオンの胸ぐらを掴んだ場所だった。

　あの日のことは、今でも鮮明に覚えている。

『お前、それでも勇者か！』

『勇者だって食っていかなきゃならねえんだよ』

『……見損なったぞ』

　レオンは笑っていた。

　人を馬鹿にするような、薄っぺらい笑みだった。

　あの笑顔が、今でも腹立たしかった。

　カイルは拳を握りしめた。

「……何なんだよ、お前」

　村長から受け取った手紙を取り出す。

　そこには、レオンへの感謝が綴られていた。

　世界を救った勇者への感謝ではない。

　村を救ってくれた、一人の男への感謝だった。

「……だったら、最初からそう言えよ」

　カイルは空を仰いだ。

「何で、わざわざ嫌われるようなことをしたんだよ……」

　答えは返ってこなかった。

　親友と呼んだ男は、もうこの世にいない。

　カイルは長い間、その場から動けなかった。

　　　　　◇

　一方、その頃。

　王都から離れた小さな町を、一人の少女が訪れていた。

　治癒術師のミリアだった。

　彼女がこの町を訪れたのは、かつて助けた少年の様子を確かめるためだった。

　半年前、街道で魔物に襲われた馬車。

　その傍らに倒れていた少年の姿が、ずっと忘れられなかった。

　あのとき、自分には十分な魔力が残っていなかった。

　応急処置を施し、通りかかった商人に少年を託したものの、その後どうなったのかは分からない。

　無事でいてほしい。

　そう願いながらも、もし亡くなっていたらと思うと、確かめる勇気が出なかった。

　けれど、レオンの死を知ってから、ミリアは考えるようになった。

　自分があの少年を見捨てていたら。

　少年は、きっと助からなかった。

　そう思うと、どうしても確かめずにはいられなかった。

　　　　　◇

「あの、すみません」

　町の市場で、ミリアは果物を並べていた女性に声をかけた。

「半年ほど前、魔物に襲われて大怪我をした男の子が、この町に運ばれてきませんでしたか？」

　女性は少し考えたあと、目を見開いた。

「ああ！　もしかして、トーマのこと？」

「トーマ……？」

「ええ。あの子なら元気よ。ほら、ちょうどあそこに」

　女性が指差した先。

　広場で、数人の子供たちが追いかけっこをしていた。

　その中に、一人の少年がいた。

　黒い髪。

　少し痩せた身体。

　けれど、楽しそうに笑っていた。

　ミリアは息を呑んだ。

　間違いなかった。

　あの日、血まみれで倒れていた少年だった。

「……生きてた」

　思わず、声が漏れた。

　少年がこちらに気づいた。

「あっ！」

　彼は目を輝かせ、駆け寄ってきた。

「お姉ちゃん！」

「……え？」

「僕のこと、助けてくれたお姉ちゃんだ！」

　少年は嬉しそうに笑った。

　ミリアはその場に膝をついた。

「……覚えていてくれたんですか？」

「うん！　お腹の傷を治してくれたでしょ！」

　少年は服を少し持ち上げた。

　そこには、薄い傷痕が残っていた。

「ほら！　もう全然痛くないよ！」

　ミリアの目から涙がこぼれた。

「……よかった」

　少年は不思議そうに首を傾げた。

「お姉ちゃん、なんで泣いてるの？」

「……嬉しくて」

　ミリアは笑った。

「本当に、よかったです……」

　　　　　◇

　少年の母親は、ミリアを家に招いてくれた。

　小さな家だったが、綺麗に片付けられていた。

　食卓には温かいお茶と、焼きたてのパンが並べられた。

「本当に、ありがとうございました」

　母親は何度も頭を下げた。

「あの日、あの子を助けてくださらなかったら、今頃どうなっていたか……」

「いえ、私は……応急処置をしただけです」

　ミリアは首を振った。

「その後、ちゃんと治療を受けられたんですね」

「ええ。それも、あなた方のおかげです」

「……私たちの？」

「はい。金髪の剣士様が、腕のいい治療師を連れてきてくださったんです」

　ミリアは、持っていた茶杯を止めた。

「……金髪の、剣士？」

「ええ。少し怖そうな方でしたけれど、とても親切な方でした」

　母親は微笑んだ。

「あの子が運び込まれた日の夜でした。突然いらして、治療師の先生を連れてきてくださったんです」

「……その方のお名前は？」

「それが、何度お尋ねしても教えてくださらなくて」

　母親は申し訳なさそうに首を振った。

「治療代もすべて払ってくださったのに、お礼さえ満足にできませんでした」

「……そう、ですか」

　金髪の剣士。

　それだけなら、珍しくもない。

　ミリアは茶杯に視線を落とした。

「治療は、すぐに終わったんですか？」

「いいえ。かなり難しい治療だったようで、夜通しかかったんです」

「……夜通し？」

「はい。剣士様も、ずっと家の外で待っていてくださいました」

　母親は窓の外を見た。

「夜が明ける頃、先生から『もう命に別状はない』と聞いて、ようやく帰っていかれました」

　その言葉を聞いた瞬間。

　ミリアの脳裏に、半年前の出来事が蘇った。

　　　　　◇

　あの少年を見つけた日の翌朝。

　ミリアは宿の食堂で、カイルとエマと一緒に朝食を取っていた。

　レオンの姿だけがなかった。

「……レオンさん、まだ起きてこないんでしょうか」

　ミリアが尋ねると、カイルは不機嫌そうに答えた。

「知らん。昨日も勝手にどこかへ出ていったらしい」

「……そうですか」

　ミリアは俯いた。

　前日のことを思い出すだけで、胸が苦しくなった。

　あの少年は、無事だっただろうか。

　そんなことを考えていると、宿の扉が開いた。

　レオンだった。

　外套の裾には泥がつき、髪も少し乱れていた。

「……おはようございます」

　ミリアが声をかける。

　レオンは一瞬だけ彼女を見ると、面倒くさそうに答えた。

「ああ」

「……どこに行っていたんですか？」

「別に。ちょっと遊んできただけだ」

　カイルが呆れたように言った。

「朝帰りかよ。随分といいご身分だな」

「勇者様にも息抜きくらい必要なんだよ」

　レオンは笑った。

　そして、食堂の椅子に腰掛けることもなく、階段へ向かった。

「飯はいらねえ。寝る」

　そう言って、部屋へ戻っていった。

　あのとき、ミリアは思った。

　怪我をした少年のことなど、もう忘れているのだろうと。

　自分たちが心配している間、どこかで遊び歩いていたのだと。

　　　　　◇

「……あ」

　ミリアの口から、小さな声が漏れた。

「どうかなさいました？」

　母親が心配そうに尋ねる。

「……その剣士の方は、夜明け頃に帰られたんですよね？」

「ええ。朝日が昇り始めた頃でした」

「……髪は、金色で」

「はい」

「剣を持っていて……」

「ええ。立派な剣を腰に下げていらっしゃいました」

　ミリアの指が震え始めた。

　あの日、レオンは朝帰りした。

　夜通し、どこかへ出かけていた。

　そして、少年の治療が終わったのも、同じ日の夜明けだった。

　偶然かもしれない。

　金髪の剣士など、ほかにもいる。

　けれど。

「……その方は、何かおっしゃっていませんでしたか？」

　母親は少し考えた。

「そういえば、治療が終わったあと、不思議なことをおっしゃっていました」

「……何を？」

「『礼なら、最初に手当てをした治癒術師に言ってやれ』と」

　ミリアは息を呑んだ。

「最初の処置がなければ、間に合わなかったかもしれないと、先生もおっしゃっていました」

　母親は微笑んだ。

「ですから、あなたにもずっとお礼を申し上げたかったんです」

　ミリアは何も言えなかった。

「それから、もう一つ」

　母親が続ける。

「『その治癒術師には、俺が来たことを言うな』とも」

「……どうして？」

「私も尋ねたんですけれど、『面倒だから』とだけ」

　その言葉。

　そのぶっきらぼうな言い方。

　ミリアは、よく知っていた。

　そして、ようやく気づいた。

　あの日、レオンは遊び歩いていたのではない。

　少年のために治療師を探し、夜通し治療が終わるのを待っていたのだ。

「……レオンさん」

　思わず、その名前がこぼれた。

　母親が首を傾げる。

「お知り合いの方ですか？」

　ミリアは答えようとして、声を詰まらせた。

　彼女の目から、涙が落ちた。

　　　　　◇

　家を出ると、少年が門のところで待っていた。

「お姉ちゃん！」

「……トーマくん」

「また来てね！」

　少年は笑った。

「僕、もっと大きくなったら、勇者になるんだ！」

　ミリアは少し驚いた。

「……勇者に？」

「うん！」

　少年は胸を張った。

「あの金髪のお兄ちゃんみたいに、困ってる人を助けるんだ！」

　ミリアは、何も言えなかった。

　少年は無邪気に続けた。

「お兄ちゃん、怖い顔してたけど、僕が目を覚ましたとき、頭を撫でてくれたんだよ」

「……そう、なんですか」

「うん！　それでね、『元気になれよ』って！」

　ミリアは唇を噛んだ。

　少年は笑っていた。

　何も知らずに。

　レオンが、もうこの世にいないことも。

　彼が、どんな言葉を仲間たちに残して去ったのかも。

「……トーマくん」

「なあに？」

「そのお兄ちゃんはね……」

　ミリアは言いかけて、言葉を止めた。

　何と伝えればいいのか、分からなかった。

　世界を救った勇者だと。

　もう亡くなってしまったのだと。

　それとも。

　自分が最後まで信じられなかった人なのだと。

「……とても、強い人だったんですよ」

　ようやく、それだけ言った。

　少年は嬉しそうに笑った。

「やっぱり！」

　ミリアは微笑んだ。

　けれど、その笑顔はすぐに崩れた。

　　　　　◇

　町を出たあと、ミリアは街道の脇に腰を下ろした。

　半年前。

　少年が倒れていた場所だった。

　あの日の光景が、鮮明に蘇る。

『放っておけ』

『死ぬなら運が悪かったってことだろ』

　あの言葉を聞いたとき、胸の奥が冷たくなった。

　尊敬していた人が、知らない誰かに変わってしまったようだった。

　自分が勇者の旅に加わったのは、レオンに憧れたからだった。

　魔物に襲われた故郷を救ってくれた、優しい勇者。

　怪我人を見つければ、真っ先に駆け寄る人。

　自分の治癒魔法を、誰よりも褒めてくれた人。

　その人が、目の前で命を見捨てようとした。

　だから、許せなかった。

『私、もう……あなたを信じられません』

　自分は、確かにそう言った。

　レオンは何も答えなかった。

　ただ、黙っていた。

「……レオンさん」

　ミリアは両手で顔を覆った。

「……どうして、教えてくれなかったんですか……」

　涙が、指の隙間からこぼれ落ちる。

「私……あなたに、ひどいことを……」

　けれど、言葉は最後まで続かなかった。

　レオンが本当に優しかったのなら。

　なぜ、あんなことを言ったのか。

　なぜ、自分に嫌われるような真似をしたのか。

　分からなかった。

　何一つ、分からなかった。

　ただ、一つだけ確かなことがあった。

　自分は、レオンのすべてを知っていたわけではなかった。

　そして。

　もう二度と、本人に確かめることはできない。

　　　　　◇

　王都へ戻ったカイルは、ミリアからの手紙を受け取った。

　そこには、短い文章が記されていた。

『カイルさん。レオンさんのことで、お話ししたいことがあります。どうか、一度会っていただけませんか』

　カイルは手紙を読み、しばらく考え込んだ。

　机の上には、村長から受け取った寄付の記録が置かれている。

　金貨三百枚。

　そして、レオンの筆跡。

　カイルは静かに呟いた。

「……お前も、何か見つけたのか」

　彼は便箋を取り出した。

　ミリアへの返事を書くためだった。

　だが、その前に。

　もう一人、会わなければならない相手がいた。

　エマ。

　レオンと最も長い時間を過ごした幼馴染。

　彼女なら、何か知っているかもしれない。

　あるいは。

　彼女もまた、自分たちの知らない何かを抱えているのかもしれなかった。

　カイルは窓の外を見つめた。

　王都の空は、夕焼けに染まっていた。

「……レオン」

　かつて親友だった男の名を、静かに呼ぶ。

「お前、一体……何を隠してたんだ？」

　返事はなかった。

　ただ、夕暮れの風が、窓を小さく揺らした。