宿屋のメリー告白大作戦

番外編・村人と少女メリー

小屋の外から、可愛らしい子どもの声が聞こえた気がして、作業の手を止めた。

「粉屋のボブさんはメリーがお使いにきました！」

…可愛らしくない少女の声だったので、ボブは作業に戻った。

声の主は、メリー。

村の宿屋に去年養子に迎えられたばかりの少女。まだまだ幼い彼女を苦手とする村の大人は多い。

ボブは苦手とする側だ。

見た目は良い。とびきりに可愛い。

柔らかな金髪に水色の瞳。

まろやかな頬にぷっくりとした唇。

絵本に描かれる妖精のようだ。

黙っていれば。

「粉屋のボブさんが買ったメリーを！

お使いのメリー買ったった！」

「『粉屋のボブさん、メリーはお使いで粉を買いに来ました』だぁ！」

「？」

いてもたまらず、戸を開けてしまうボブ。ちなみに居留守が成功した試しはない。

くそぅ、どうも調子が狂う。

戸を開けた先には、

金色の髪を二つに分け、耳の上で結んだ少女が満面の笑みで待ち構えていた。

「？粉屋のボブさん、私メリーさん」

＿＿熊にしか見えない犬にまたがって。

この陽気な娘と、相棒の元猟犬は、村のかみさん連中を恐怖の渦に叩き込んでいる。

「おぅ、宿屋のメリー、お使いご苦労さん。いつもの粉を1袋でいいな？」

「ボブさんはメリーに白い粉を渡します」

「小麦粉な。小麦粉。」

「こーむーいーこっ」

「そうそう、上手上手」

適当に答えながら、用意していた袋を棚から取り出し振り替えると、

小さなメリーはいつの間にか犬から降りて移動していた。

カウンターの下で、こちらに背中を向けて尻を振っている。

右へ、ふ～り。左へ、ふーりふーり。

ボブには息子はいるが、娘はいない。

世の中の幼女はコレが普通の行動なのだろうか。

…あぁ、新しいリュックを作ってもらったのか。

そこに入れろってことだな？

「リュックか？」「はい」「入れろってか」「はい」

疲れる。この子ほんとに疲れる。

「ボブさん、メリーさんはタイチョーにデンするよ！」

「台帳にサインな」

「ボブさんをメリーさん買った動かぬ証拠よね！」

「ボブさんから小麦粉を買ったという大切な署名だな」

言いたい事は通じるが、言い間違いに悪意を感じるのは俺だけだろうか。

深く受け止めるとだいたい負けだ。

ボブは頭を振り、考えるのをやめてメリー専用の台帳と、専用インクを取り出した。

ボブの粉屋は、後払いである。村人は基本、月の終わりにまとめて払うので

本来お使いの度に台帳にサインする必要はない。

「おう、今日はどこにするんだ？」

カウンターから出て、すっかりメリー専用の台になってしまった木箱に台帳を置くと、ニコニコ顔が一転、眉を寄せ、頬を膨らませ唇も尖らせて「難しい顔」のつもりの変顔が始まった。

＿なんつーか。こいつの顔って3つしかパターン無いよな。

目と口と小鼻を開いた色々乾いてしまいそうな、笑顔。

考え中をアピールするために、何故か顔のパーツを真ん中に寄せる、難しい顔。

そして、村中のカミさん連中を追い回す時の、真顔。

まぁ、苦労したんだろうな。

気味が悪いと未だに陰口を叩く連中もいるが、ボブはメリーの変顔にすぐ慣れた。

よっこらしょと木箱の前にしゃがみ、

メリーのほっぺを人差し指で突つく。

…うぶぅ。…うぷぅ。

頬を突つく度に、唇から漏れる空気がオナラのような音を出しちゃってるのに、集中するメリーは気づいていない。

ボブはこのアホな時間が嫌いじゃなかった。

「ボブさん、決めました！おでこですね」

「はいはい、じゃあこのスタンプ台にゆっくり、」

メシッ。

「うんうん。顔ごと着ける必要ないけど、台帳にはゆっくり」

ゴン。

「できた試しねぇよな。次から鼻があること思い出そうな。ほら、裏で洗ってこい」

「お、おかりしまふ」

ふらつきながら水場に向かうメリー。

まだ文字を覚えている最中なので、サインを書けない代わりに、手型を押すかと提案したのはボブだ。

幼い子どもだと思っても、成長は早い。台帳に日付けと共に小さな手型を記すのは、いいアイデアだと思ったのだ。

娘を溺愛するバカ親に、いつか贈ってやろうと。

最初の数枚は、手のひら。

最近の数枚は、ひじ。

今日は、顔面か…。

メリーが顔を洗っている間に、顔面の魚拓になってしまった紙の端へ

今日の日付と注釈を書き込む。

【※メリー曰く、おでこらしい。】

…見た目は華奢で可憐なんだけどなぁ

…村の爺婆連中が甘やかすから変な方向に育っちまって。

数年前、ウィービー家と対立したのは食堂の姑とその親戚の女達であった。

姑曰く、贅沢な食事を宿が出すから、食堂の客が減った。

宿屋は酒のツマミを出せばいいのだ。

そのくせ、宿が好評になると自分の息子を養子に入れろと騒ぎ立てた。

なんだそりゃ。

中立のボブは、ただただ呆れたが、

大姑達は、孫を勝手に養子に出そうとする嫁や娘と大げんかをしたらしい。

その反動で、メリーは爺婆連中に血縁関係なく可愛がられていた。

多少表情に乏しいが、基本は素直で、礼儀正しい。

教会で育ったからか、田舎で目にする何もかもが目新しいらしく、メリーの反応を楽しみながら、あれやこれやと教えては遊んでいる。

暇なんだな、爺婆も。

さて作業に戻るかと台帳を棚に置いていると、トコトコとメリーが戻ってきた。

「ボブさん、井戸をお借りしました。ありがとうございました」

「おう、間違わずに言えたな偉いぞ」

一瞬きょとんとしたが、すぐに、にへへぇと笑み崩れる。

褒められると盛大に照れるメリー。

まぁまぁ可愛いじゃねぇか。

じゃぁまたな。と言いかけたボブだが、まだ両手でほっぺを押さえて

にへにへ笑っているメリーの髪飾りが目にはいってしまった。

髪飾り？リボン？

クリーム色と薄い黄色の？

「おいメリー、頭に何つけてんだ？」

「ボブさん、見つけた？リボンよ！かったい、かったいリボンよ！」

近づいて覗き込んだボブは脱力し、膝を着きかけた。

「メリー…これはパスタだ」

「リボンよ？かったいよ？」

行商人に瓶いっぱいに入ったリボンをもらったが、一度にたくさんは結べないと拙い単語を繋げるメリー。

いや、形はリボンだが結べないだろうとよく見ると、細い針金を曲げて器用に髪に刺している。

「あぁもういいや、お前ここで見とけよ」

ボブはメリーを抱き上げ、作業台がよく見えるようにカウンターに座らせた。

「こむいこ！のびのびするの？」

「小麦粉を練った玉だな。これを伸ばすからよく見ろよ」

「おぉ～！べろーん！くっついてない」

「ったく俺の昼飯の予定が。いいかメリー、生地を伸ばしたらお前も手伝うんだぞ」

「お手伝い大好きよ！ボブさんも大好きよ！」

「はいはい。ったくお前は宿屋の娘なんだからパスタぐらい覚えろよな」

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ボブは少女が苦手である。

息子しか育てて来なかった彼は、どうも調子が狂うのだ。

なので今日も食事時に家族につい愚痴ってしまう。

「いや、俺は息子でよかったよ。女の子はわからん。このパスタをリボンだとさ！髪に括り付けてやがった、笑うだろ？あっはっは！」

「母さん…親父どうしちまったんだよ」

「わかんないけど、美味しいわこのパスタ。貴方、また作ってね」

「ん？そうか？暇だったら作ってやるぞ」

ボブの息子達は、メリーが来た日は夜食が一品増えるので黙って味わうことにした。

「いやしかし。爺婆は甘やかすがな。俺は厳しいからな。ふっふっふ」

メリーが成長し、すっかり年頃の娘になっても、彼女がボブの粉屋に立ち寄った日の食卓は、一品増えていた。