Youtuberの旅行オタクと方向音痴の魔法少女

第二章

二章閑話１

退院から数日後。

ナルトchこと桑原は、スマホの連絡先画面を前に、脂汗を流していた。

画面に表示されている名前は『桑原 梨子』。

二つ下の妹であり、現在は都内の私立大学に通う一年生だ。

だが、この二年間、まともに会話をした記憶がない。

大学入学と同時に一人暮らしを始めた桑原が、実家との連絡を絶ち、趣味の世界に閉じこもっていたからだ。

キラキラした女子大生の妹と、陰キャ全開の兄。住む世界は完全に分断されていた。

「……でも、今の自分の知識じゃ無理だ」

桑原は鏡を見た。

ボサボサの髪、ヨレヨレのTシャツ、指紋だらけの眼鏡。

ネットで「垢抜け」を検索しても、マッシュ、ツーブロック、セットアップなどの専門用語の羅列が、異世界の呪文にしか見えない。

自分一人でやれば、「方向性を間違えた痛いデビュー」になって事故る未来が見える。

やはり、客観的な視点が必要だ。

それも、辛辣で正確な「一般女子」の視点が。

「……やるしかない」

桑原は震える指で、通話ボタンを押した。

数コールの後、不機嫌そうな声が響いた。

『……もしもし？　何？　急に』

「あ、ああ……梨子か？　俺だ、兄貴だ」

『登録してるからわかるけど。何？　金なら貸さないよ？　壺も買わない』

「ちげぇよ！　……あー、その、頼みがあるんだ」

桑原は覚悟を決めて、腹から声を出した。

「自分を……カッコよくしてくれ！」

電話の向こうで、長い沈黙が流れた。

そして。

『……ハァ？』

底冷えするような低い声が返ってきた。

週末の表参道。

桑原にとっては、ラッシュアワーという戦場よりも恐ろしいアウェーの地だ。

交差点の端で縮こまっていると、流行りのカフェラテを持った女子大生が現れた。

明るいブラウンの髪を巻き、トレンドのファッションに身を包んだ妹、梨子だ。

「……で？　どういう風の吹き回し？」

梨子は、兄の姿を上から下までジロジロと見て、露骨に顔をしかめた。

「そのTシャツ、いつの？　首元ダルダルじゃん。歩く粗大ゴミ？」

「ぐっ……まぁ……仕方ないか」

「久しぶりに会ったと思ったら『カッコよくしてくれ』？　頭打った？　それとも女でもできた？」

梨子の目は冷ややかだ。

無理もない。二年間音信不通だった兄が、急にこんなことを言い出せば不審がるのは当然だ。

桑原は深呼吸をした。嘘はつかない。

「ライバルが、できたんだ」

「ライバル？」

「ああ。自分なんかよりずっと輝いてて、人気もあって……でも、自分のことを認めてくれた奴らがいる。そいつらと同じ土俵に立ちたいんだ」

桑原は真っ直ぐに梨子を見た。

「中身はこれから磨く。でも、外見がこのままじゃ、スタートラインにも立てない。……自分にはセンスがない。だから、お前の力を貸してほしい」

「…………」

梨子はストローを口から離し、兄の目をじっと見つめ返した。

昔の兄なら、すぐに目を逸らしていただろう。

でも、今の目は逃げない。

梨子は小さくため息をつき、飲み干したカップをゴミ箱に投げ入れた。

「……わかった。そこまで言うなら、付き合ってあげる」

「本当か！？」

「その代わり！　私の言うことには絶対服従。口答え禁止。『でも』『だって』は罰金。OK？」

「は、はい。承知いたしました」

「よし。じゃあ行くよ、お兄ちゃん。……その『チー牛』スタイル、完膚なきまでに破壊してあげる」

桑原は、自分の妹の目が、怪しく光ったように感じた。

最初に連れて行かれたのは、梨子の行きつけの美容室だった。

ガラス張りのお洒落な店内。

桑原の緊張は既にピークに近い状態だった。

「店長さん！　この人、私の兄なんですけど、素材は悪くないはずなんで、徹底的にやってください！」

「おー、梨子ちゃんの紹介なら頑張っちゃうか！」

チャラそうな美容師がハサミを鳴らす。

「ちょ、梨子、これ短すぎないか？　前髪がないと落ち着かなくて……」

「あ？　口答え禁止。お兄ちゃんはおでこ出した方が清潔感出るの。隠すから陰気に見えるんだよ」

ジョキジョキジョキ。

床に黒い髪の山ができる。

一時間後。

鏡の前には、アップバングのショートヘアになった桑原がいた。

眉毛も整えられ、顔の輪郭がはっきりとしている。

「……誰だこれ」

「うん、やっぱり骨格はまともだった。眼鏡外してみて」

言われるままに眼鏡を外す。

「……目は悪くないね。コンタクトにする？」

「いや、眼鏡は残したい。これは俺のアイデンティティだから……」

「チッ。ま、いいか。じゃあ次、眼鏡屋行くよ。その牛乳瓶の底みたいな眼鏡、窓から投げ捨てなさい」

というわけで、次に連行されたのは、メンズのセレクトショップである。

梨子は迷いなく店内を歩き回り、次々と服をピックアップしていく。

「はいこれ。着て」

「えっ、このパンツ細くない？　入るかな……」

「入るわよ。お兄ちゃんガリガリなんだから。今までデカい服で誤魔化してただけ」

試着室に押し込まれる。

渡されたのは、細身の黒いスラックス、ネイビーのシャツ、そして薄手のグレーのカーディガン。

恐る恐る着替えてカーテンを開けると、梨子が腕組みをして待っていた。

「……ふーん」

梨子は兄の周りを一周した。

「悪くないじゃん。猫背やめて、背筋伸ばして」

「こ、こうか？」

「そう。……へぇ、意外とスタイルいいんだ」

梨子がボソッと呟く。

そして、最後に眼鏡屋で作った、細フレームのボストン眼鏡をかけさせる。

「……完成」

全身鏡の前に立たされた桑原は、絶句した。

そこにいたのは、清潔感のある、知的な雰囲気の青年だった。

「キモいオタク」の影はどこにもない。

むしろ、大学のキャンパスを歩いていれば、女子が振り返るレベルの変貌ぶりだ。

「これが……自分……？」

「素材は悪くなかったってことね。手入れしてなかっただけで」

梨子は満足げに頷いた。

「どう？　これならライバルの隣に立っても恥ずかしくないでしょ？」

「……ああ。すごいな、梨子。お前、魔法使いか？」

「バカ言わないで。ただの女子大生の努力と知識よ」

梨子はふん、と鼻を鳴らしたが、その表情は少し嬉しそうだった。

帰り道。

二人は並んで表参道を歩いていた。

すれ違う人々が、もう桑原を奇異な目で見ない。むしろ、お洒落な兄妹として景色に溶け込んでいる。

「ありがとうな、梨子。助かった」

「……別に。久しぶりにお兄ちゃんの財布で服買えたし、ランチも奢ってもらえたからチャラよ」

梨子はそっけなく答えるが、以前のような険悪な空気はない。

不意に、梨子が立ち止まった。

「ねぇ、お兄ちゃん」

「ん？」

「お兄ちゃんの動画、見たよ」

「えっ！？」

桑原は飛び上がった。家族に見られているとは想定外だ。

「ほら、お母さんが『ケイタが変なことしてる』って心配してURL送ってきたから。……鉄道のことばっかりで何言ってるか全然わかんなかったけど」

梨子は少しだけ笑った。

「でも、楽しそうだった。……高校の時、毎日のように暗い顔して学校に通っていたお兄ちゃんより、今のほうがずっといいよ」

桑原は胸が熱くなった。

絶縁状態だった妹。

何も見ていないと思っていた家族。

でも、彼女なりに兄のことを気にかけてくれていたのだ。

「……次は、もっと面白い動画にするよ。見た目だけじゃなくて、中身もリニューアルするから」

「期待しとく。……あ、もしまた服選びに困ったら、連絡してきてもいいけど？」

「ああ、頼むよ。スタイリスト料、弾むから」

兄妹は顔を見合わせ、初めて自然に笑い合った。