106話 覚悟
「――さて。それでは、僕とも遊んでもらいましょうか」
そらの足元から、幾筋もの影が、鎌のような刃となって伸びた。
「アサ、後ろに！」
ハルトが叫びながら、咄嗟に光の盾を展開する。
だが、影の刃はまるで液体のように盾を回り込み、二人の間際を掠めていった。
「――くっ……！」
「気をつけて。あの影、直進しかしないと思ったら大間違いよ」
アサが、頬に浅い傷を負いながらも、すぐさま確率の力を展開する。
だが、そらの動きは、以前とは比べ物にならないほど洗練されていた。
「以前より、多少はマシになったようですね。……ですが」
そらの声には、余裕が滲んでいた。
「その程度では、まだ届きません」
放たれた影の群れが、四方八方から、二人を包囲するように迫る。
「――アサ！」
ハルトが叫び、庇うように前に出た瞬間、鋭い影の一撃が、彼の脇腹を掠めた。
「がっ……！」
「ハルト君……！」
「大丈夫、まだ動ける……！」
強がる声とは裏腹に、ハルトの息は、既に荒く乱れていた。
「そら、お願い、やめて……！」
アサが、悲鳴のように叫ぶ。
「僕は、僕の役目を果たしているだけです。姉さんこそ、いつまでそんな甘いことを言っているんですか」
そらの声は、あくまで淡々としていた。
だが、その言葉の端々に、以前にはなかった、微かな苛立ちのようなものが滲んでいるのを、ハルトは見逃さなかった。
(――何か、違う)
以前の戦いの時よりも、確かに冷酷さは増している。
だが、その分だけ、どこか、無理をしているようにも見えた。
「アサ、僕らも仕掛けるよ……！」
「わかってる……！」
アサが、確率を歪める力を、影の一本一本へと丁寧に纏わせていく。
回避が難しいはずの一撃が、次々と、わずかに軌道を逸らされていった。
「――ほう」
そらが、初めて僅かに眉を動かす。
「精度が、上がっていますね」
「当たり前でしょ……！ 私だって、あの日から、ずっと――」
アサの叫びと同時に、ハルトが光を放つ。
二人の連携は、確かに以前より噛み合い始めていた。
だが、そらの余裕は、崩れなかった。
「連携は、悪くありません。ですが」
そらが、指を軽く鳴らす。
影が、まるで意志を持つかのように、二人の連携そのものを分断するように広がっていった。
「――なっ……！」
「離れちゃ、だめ……！」
アサの叫びも虚しく、二人の距離が、無理やり引き裂かれていく。
「ハルト君……！」
「アサ……！」
呼び合う声が、崩れた駅構内に、虚しく反響した。
一人になったハルトの目の前に、そらが、静かに歩み寄ってくる。
「秋津ハルトさん。あなたには、少し、聞きたいことがあります」
「――なんだよ」
肩で息をしながら、ハルトは、それでも睨み返した。
「あなたは、僕の姉に、何を望んでいるんですか。……あの人を、幸せにできる自信は、あるんですか」
思いがけない問いに、ハルトは、一瞬言葉を詰まらせた。
「……そんなの」
「答えられない、ということは」
そらが、影の刃を、静かに構え直す。
「その程度の覚悟しかない、ということですね」
「――違う！」
叫びながら、ハルトは光を集める。
だが、疲労と痛みで、思うように力が定まらない。
放たれた影の一撃が、無防備なハルトの体を、正面から捉えた。
「――ぐあああっ……！」
吹き飛ばされたハルトの体が、崩れた売店の残骸へと叩きつけられる。
「ハルト君っ……！！」
離れた場所から、アサの悲痛な叫びが響いた。
そらは、倒れ伏すハルトを、ただ静かに見下ろしていた。
その瞳の奥に、勝利の色はなく――ただ、何かを試すような、冷たい観察の色だけが浮かんでいた。
