Youtuberの旅行オタクと方向音痴の魔法少女

第六章

96話 悪魔化の薬

屋敷の外では、アサとヒマリが、じりじりとした思いで時間を潰していた。

「――遅くない？」

アサが、腕時計に何度目かの視線を落とす。

「ハルト君達が入ってから、もう三十分は経ってるわ」

「ええ。何かあったら連絡が来るはずですが……」

ヒマリが、スマートフォンの画面を確認する。

だが、着信もメッセージも、何も入っていなかった。

「様子、見に行きましょう」

アサが、門扉に向かって足を踏み出した瞬間だった。

「――っ！？」

見えない壁に阻まれるように、アサの体が弾かれる。

「アサ！」

ヒマリが咄嗟にその体を支えた。

門の周囲一帯に、薄く歪んだ空気の膜のようなものが、微かに揺らめいている。

「結界……！　いつの間に……！」

ヒマリが剣に変わるアクセサリーへと手を伸ばしながら、鋭くその輪郭を睨みつけた。

「切り裂けそう？」

「――かなり、精度の高い結界です。これは、片手間に張れるものじゃありません」

ヒマリの声に、初めて明確な焦りが滲んだ。

※※※

「養子……だって？」

ハルトの声が、掠れて低く沈んだ。

「ああ、そうさ。アオイは栗島家の人間でも、ましてや秋津家の人間でもない。俺たちとはまた違う、別の魔法使いの家の末裔だよ」

アキラは、その事実をまるで天気の話でもするかのように、あっさりと口にした。

ハルトはアオイの方を向いた。

アオイは下を向いてわずかに背中を丸め、小刻みに震えている。

何かに怯えているようなその姿を見て、ハルトは覚悟を決めた。

「おや、いい目をしているじゃないか、ハルト君」

「……アキラ」

「だが、君の行動はどうも、ワンテンポ遅い」

「何っ!?」

アキラの右手には、いつの間にか注射器のようなものが握られていた。

彼の左腕には、未だに父親の手から逃れようとするチハルが必死にもがいていた。

（まずい！）

ハルトは魔法を発動させながら、地面を勢いよく蹴り、アキラの方に飛ぶように向かう。

「戦いにおいて判断の遅れは致命的だ。なのになぜ君は判断が遅れるのか」

アキラはそう言いながら、注射をチハルの首に差し込んだ。

「それはね、ハルト君。君が弱いからだ」

「やめろっー！」

しかしながら、既に時は遅かった。

「アァー……グ……ア……アァー!?」

アキラの腕の中で、チハルが苦しそうにもがいている。

しかしそのもがき方が何かおかしい。

チハルの身体から放出される魔力量が急激に増え始めたのだ。

空気が、ビリビリと肌を刺すように張り詰めていく。

アキラはもう用済みとばかりにチハルを乱暴に解放する。

チハルはバタリと地面めがけて倒れ、彼女自身から出る負のオーラに彼女は飲み込まれていく。

「チハルちゃん！」

ハルトが叫び、駆け寄ろうとする。

「おっと……不用意に近づかない方がいいよ。もう遅いかもしれないけど」

アキラは、口元だけで笑いながら、そう言った。

アキラの言葉に、ハルトは足を止めた。

地面に倒れたチハルを包む黒い靄が、渦を巻くように濃さを増していく。

彼女の悲鳴は、もう言葉の形すら保っていなかった。

「何をしたんだ……！」

「なに、たいしたことじゃないさ。ただの薬だよ」

アキラは、空になった注射器を軽く指先で弾きながら、悪びれる様子もなく答える。

「薬……？」

「そう。人間を、悪魔に変える薬さ」

「――っ」

ハルトは、息を呑んだ。

ノートに記されていた「科学と魔術を組み合わせた研究」という一節が、頭の中で音を立てて繋がっていく。

「チハルは俺の可愛い娘、すなわち栗島家の後継者だ。この子には、俺の跡継ぎとして相応しい強めの薬を打っておいた。その分しばらくの間副作用に苦しむことになるだろうが、何も問題はない。強い力を手に入れたこの子は、俺と共に負のエネルギーで支配された混沌の人間社会を作るのだから」

アキラは、まるで我が子の進学先でも語るかのような、朗らかな口調でそう言った。

その温度差が、かえって背筋を凍らせる。

「なっ……!?」

ハルトは言葉が出てこなかった。

「どうして……」

アキラはなんでもないことのように首を振る。

「なんで？　面白いことを聞くじゃないか。科学の発展は常に犠牲がつきものなのだよ。インフォームドコンセントなんて、ふざけた言葉が世界に広まっているが、あんなもの私のような化学者からしたら全て偽善だ。人の命は救われるかもしれないが、本来ありえた人間の可能性を止めることに繋がる。わかるかハルト君、倫理なんてものは、命が惜しい弱者共の都合のいい言葉にすぎないのだよ」

淡々とした声には、狂気の欠片すら感じさせない、静かな確信があった。

それが、余計に恐ろしかった。

「っ……」

ハルトの喉の奥から、掠れた声が漏れる。

「――チハル！」

震える声で、名前を呼んだのはアオイだった。

恐怖に竦んでいたはずのその足が、気づけば、倒れ伏す妹へと向かって踏み出している。

「アオイ、危ない！」

ハルトが制止する間もなく、アオイは黒い靄の中へと、迷いなく手を伸ばした。

「……私は、あの子に、何もしてあげられなかった。だから、せめて今だけは」

その声には、これまで聞いたことのないような、強い響きがあった。

指先が、黒い靄に触れた瞬間――

パチン、と何かが弾けるような音が、部屋に響いた。

「おっと」

アキラが、興味深そうに目を細める。

「なるほど、これは非常に面白い発見だ」