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EP45〜専用武器〜

　IRIS訓練場——。

　この日、嵐華（らんか）と緋織（ひおり）は非番の日だったが、訓練場に赴き、隊員たちと意見交換したり、戦闘のノウハウを共有していた。

　中でも、話題の中心になっていたのは……嵐華の拳銃の話だった。

　嵐華は支給品の拳銃を手にしながら、少し困ったような顔をする。

「任務中でも訓練中でも速射について来れなくて……トリガーやバレルがすぐにダメになります……」

　実際に嵐華が見せた拳銃は任務中に壊れた拳銃だった。

　トリガーが緩んでおり、さらにバレルの銃身が歪に溶けていた。

　隊員もその拳銃を手に取り、銃身を眺める。

「これは……弾丸の射出される間隔が狭すぎて……か？」

　もう1人の隊員も見て、苦笑いをする。

「……他の隊員でここまでなる奴はいないな……」

　技術班も記録を見ながら頷く。

「射撃間隔が短すぎることで、機構の作動限界を超えています……なので、銃身の放熱が追いついていませんね……」

「部品の交換はすぐにできますが……任務中に壊れると厳しいですね……」

　拳銃を受け取り、嵐華は拳銃を見つめながら、しゅんとする。

「はい……なので基本は1丁で使用することが増えてます……」

　横で話を聞いていた緋織は技術班に話す。

「わざわざ能力を制限するのはデメリットですから……特別支給のような形はできますか？」

　技術班はタブレットに表示されている武器リストを見る。

　少し考えるが……。

「……拳銃サイズだと、既存のものだと多分無理でしょうね……完全オーダーメイドになると思います」

　緋織は頭を抱える。

「それだと設計から見直さないといけませんね……すぐには難しそうです……」

　嵐華も苦笑いをする。

「……そうだよね……迷惑かけてすみません……」

　技術班は全員が全力で首を左右に振って、嵐華に非がないことを伝えた。

「嵐華少尉は悪くありませんよ！？……私たちが嵐華少尉に合う武器を揃えられていないだけです……気にしないでください」

「……はい」

「う〜ん……でも、どう設計するかですね……拳銃サイズだと中々……」

　新しい嵐華用の拳銃について議論が続く中、訓練場へある人物たちが現れる。

「なにか話が盛り上がってるみたいだが……どうした？」

「嵐華のお話のように聞こえましたが？」

　その2人の声に訓練場にいた全員が反射的に姿勢を正した。

「「「神威（かむい）大将！！黒葉（くろは）大将補佐！！お疲れ様です！！」」」

　神威は周囲も見回し、手を上げ、敬礼を解かせる。

（やっぱりお父さんとお母さんが来ると空気が変わるな〜♪）

（やはりトップは違いますね）

　嵐華と緋織は内心で両親の立場を改めて理解したのだった。

　しかし、そこは嵐華……自然に声をかける。

「お父さん、どうしたの？」

　神威は一瞬だけ顔をしかめる。

「……仕事中にお父さんは……まぁいい……」

　黒葉は隣でくすくす笑う。

（呼ばれるだけで嬉しいんですから♪本当に子煩悩ですね〜ふふ♪）

　気を取り直し、神威は再度、話の内容を確認した。

「……で、どうしたんだ？」

　緋織が代表して話をした。

「実は……」

　一通り話を聞き終えると、神威は腕を組み、嵐華を見る。

「それなら、もう考えてる」

　嵐華が首を傾げる。

「考えてる？」

「ああ、だから少しの間だけ、今の拳銃で我慢してくれ」

　技術班が神威の回答に、目を見開いて驚いていた。

「もう嵐華少尉の専用拳銃を考えられていたのですか？」

　神威はため息交じりに語る。

「……嵐華の雷能力は特殊だからな……雷の放出や内部制御はあくまで”切り札”だ……負担も大きいしな」

「任務の大半は”伝達速度の強化のみ”使うのが基本になる……こういう銃火器で補填していくしかない」

　隊員たちを見渡しながら、話を続ける。

「他の隊員は能力が自由に使えるからな……まだ特別製にする必要はないってだけだ」

　隊員たちは納得していたが、技術班は前から疑問に思っていたことがあった。

「神威大将、今IRISで専用装備を持たれているのは何人ほどおられるのですか？データベースにも載っていなくて……」

「それは私から答えましょうか♪」

　黒葉が技術班の疑問に、柔らかい声で説明する。

「もう隠す必要はありませんね♪」

「今までは上層部が意図的にデータベースを秘匿していたんです」

「サイバー犯罪対策という名目もありましたが……もうセキュリティ面に関しても当時とは比べ物になりませんから……もう優秀なエンジニアさんたちもおられますし、問題ないでしょう♪」

「私と神威さんの権限で閲覧できるようにしておきますね♪」

　技術班たちは一斉に頭を下げた。

「「はい！！ありがとうございます！！」」

　ただ、黒葉は少し申し訳なさそうな顔になる。

「ただ……そんなに専用装備はありませんよ？」

「あなたたちが既に知っているのは嵐華の”ライトニングバースト”と緋織の”スパルタンガンナー”だけですね？」

「他には私の”臥龍（がりゅう）”と神威さんの”ケラウノス”だけです」

「あれは私たちがIRISに入って正隊員になった頃に作ったものですので……かなり年季が入っていると思います」

「なので、今後の最新装備を考えるなら……不向きだと思います」

　黒葉専用打撃剣——臥龍。

　神威専用対戦車ライフル——ケラウノス。

　今の若手隊員たちは、神威と黒葉の本格的な戦闘を見たことがない。

　2人に専用装備があることすら知らない者もいるほど。

　だが、技術班の1人は疑問に思っていた。

「戦闘服は専用ではないのですか？」

「以前、嵐華少尉の任務に同行した際に着ておられましたよね？」

　黒葉は「確かに」と思いつつも、淡々と説明する。

「あれはデザインは特別なんですが、基本能力は皆さんの戦闘服とあまり変わりませんよ？」

「というよりも、その戦闘服のプロトタイプとも言えるでしょうね♪」

　黒葉が笑みを浮かべながら話していると、神威は少し苦々しそうな顔をする。

「……あれは”象徴”を作るために、上層部が勝手に作ったものだからな……流石にデザインには口を出したが……」

　技術班は首をかしげる。

「デザインに何か問題でも？」

「……思い出しただけでも、腹が立つ……」

　神威は拳を握りしめる。

「……あのエロジジィどもが……完全に黒葉の服装に関しては”搾取目的”だったからな……流石にキレたよ」

　神威の怒りも当然だと思いつつも、周囲の反応はほとんど一緒の反応だった。

（今のデザインも凄いと思うけど……胸元見えてるし……スタイルが良すぎるのもあるけど……）

　黒葉は周囲からの無言の視線を察する。

　どう思われたのかも理解し、頬がほんのり赤くなり、恥ずかしがる。

「……少し視線が気になります……」

　その表情を見て、周囲は改めて嵐華と緋織の母親なんだと思う。

　笑う、恥ずかしがるの表情は3人とも瓜二つだったのだから——。

　この空気を変えるように、技術班の1人が神威に質問をする。

「あの……もう1つ質問よろしいでしょうか？」

　神威は仕切り直すように感情を抑える。

「……なんだ？」

「その……嵐華少尉と緋織少尉の戦闘服のデザインは誰が？」

　ライトニングバーストとスパルタンガンナー。

　機能面——お互いの能力に合わせた機構。

　シルエット——ほぼ色違い。

　肩——肌が見える。

　胸元——谷間が見える。

　スカート——スパッツを履いているが、ミニスカート。

　総評——露出多い……。

「確かに設計通りに作成したのは我々技術班です」

「ただ、黒葉大将補佐のお話を考えると……なぜこのような設計に？」

　周囲は沈黙する……特に男性陣。

　理由は一つ。

　このデザインで良いから。

「ん〜……それはだな……」

　神威が答えにくそうにしていると、緋織が淡々と答えた。

「機能面は父ですが、デザインは私がしました」

　技術班の面々はその言葉に驚いていた。

「え！？緋織少尉がデザインしたんですか！？ご自身が着るのに！？」

「？はい」

　嵐華も隣で聞き、驚きと戸惑いがあった。

「……てっきり技術班がデザインしてるんだと思ってた……今は慣れたけど……最初恥ずかしかったのに……」

　話しながら少し顔を赤らめていた。

「流石に……ではなぜこのデザインに？」

　緋織は特に気にせず、そのまま質問に答える。

「最初は嵐華の方のデザインをして、私のは嵐華のを流用しました」

「可動域、視界、反応速度、それと心理的圧を考えた結果、あのデザインになりました」

「あとは……」

　少し言葉に詰まり、恥ずかしそうに言う。

「……姉妹なので並んだ時に違う形にしたくなかっただけです」

　このデザインは流行ではなく、色気目的でもなく、さらに個性重視でもなかった。

　ただ姉妹が並んだ時に1つの完成形になるようにしたかっただけ……らしい。

　理由はさておき、技術班たちは緋織の想いを感じ取った。

「この戦闘服たちにそんな想いがあったんですね……変な質問をしてすみませんでした……」

　緋織は首を振る。

「いえ、お気になさらず……父には最初反対されましたから」

　全員、神威へ視線を向けるが、同時に本人は顔を逸らす。

「……娘たちの服装を気にして何が悪い……」

　神威を見ながら、黒葉はくすくす笑っていた。

「ふふ♪まぁ本人たちが問題なければ大丈夫ですよ♪」

　嵐華が少し不満げな顔を見せる。

「……私は納得したくないけど……仕方ないな〜」

　すると、嵐華に緋織がべったり寄り添う。

「……気に入りませんか？」

（かわいいな〜もう……）

　嵐華は緋織の頭を撫でる。

「そんな目で見られたら嫌って言えないよ……」

　それを見ていた隊員たちは、ただただその光景を羨ましがっていた。

（（撫でられたい……））

　だが、すぐに近くにいた父親はそれを許さない。

「お前たちにあれはさせんぞ……」

　隊員たちの気持ちを察し、静かな圧をかけていた。

　……

　戦闘服の話もひと段落し、武器の話に戻る。

　神威は咳払いをしながら、話を戻す。

「まぁ、少し脱線したが……嵐華、そして緋織……お前たちの専用武器は用意する」

「……？……私もですか？」

　緋織が驚いている中、黒葉が話を続けた。

「あなたの狙撃能力と、嵐華との任務難易度を想定すると、今のライフルでは調整に限界がありますからね」

「あなたにも専用ライフルが必要と判断しました……嵐華と行動する為に♪」

　緋織は自分の気持ちを汲み取ってくれた父と母に感謝し、深くお辞儀をした。

「……ありがとうございます」

　そして、神威は微笑みつつも、技術班へ向き直る。

「今後の為に、データベースにも仕様を送るから、参考にしてくれ」

　技術班も力強く返事をした。

「「はい！！ありがとうございます！！」」

　そんな中、嵐華は自身の拳銃を見ながら、少し握る力が強くなる。

（……私の新しい武器……これでまた、助けられるようになるかな……）

　そして、緋織は嵐華を見ながら、決意を新たにする。

（これで……嵐華をもっと守れるように……）

　嵐華は人を助けるために——。

　緋織は大切な姉を守るために——。

　守る意思を新たに、IRISでは2人の「専用武器」の開発が正式に動き始めたのだった。

次回、EP46〜姉妹の秘密〜