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EP42〜救済と執行〜

　これは嵐華（らんか）の意識がまだ戻っていない時に起きた出来事——。

　当日の待機班が集まるIRIS隊員の詰所では、重い空気が流れていた。

　嵐華がまだ目覚めず、一番若い隊員が命を落とすかもしれない。

　特に……嵐華に庇われた隊員は自分を責め続けていた。

（俺が……庇われなきゃ……もっと警戒してれば……もっと……強ければ……）

　その思考だけが頭の中をぐるぐる回り続け、休むように言われていたが、それでも現場に立ち続けた。

　そうでもしないと、どうにかなってしまいそうだった。

　その姿を見ていた隊員達にも伝播し、詰所の空気は重く、苦しかった。

「……入るぞ」

　隊員達が顔を上げると、そこには神威（かむい）が立っていた。

　一瞬で全員の背筋が伸びる。

「「「神威大将！！お疲れ様です！！」」」

「全員、楽にしてくれて良い」

　敬礼を解くが、空気は重いままだった。

　今、この場にはローテーション上、あの日のメンバーが揃っていた。

　大将という立場とはいえ、自分の娘が今も生死の境にいる。

　怒りも、失望も……向けられて当然だと、誰もが思っていた。

　そして、神威は嵐華が庇った隊員に近づいた。

　しばらく沈黙が流れる。

　だが、次に出た言葉はその隊員からは思ってもみないものだった。

「……気にするな」

　隊員は顔を上げる。

「……え？……でも……」

　神威は真っ直ぐ、言葉を続ける。

「嵐華が選択したことだ……もし嵐華が庇わなかったら、お前が死んでいたかもしれない……」

「結果論かもしれないが、全員生きてるんだ……無事でよかったよ」

　父として……誰よりも辛いはずだった。

　それでも、神威は隊員を責めず、隊員の無事を祝った。

　その言葉に隊員の感情は一気に崩れ、涙を流しながら、震える声で誓う。

「もっと強くなります！！」

「次は隊長を……嵐華少尉を守れるように！！」

「誰も傷つけさせないように！！」

　神威はその言葉に短く頷く。

「……ああ、期待してるぞ」

　隊員の肩を叩き、神威は詰所を後にした。

　……

　一方、その頃——。

　黒葉（くろは）は現幹部、警察、政府と協議をしていた。

　モニター越しに警察関係者が言う。

『今回、警察官も2名が犠牲になった』

『そして、強盗時に1名、女性を強姦、殺人で2名……さらに廃ビルで見つかった下半身だけの遺体も行方不明の女性のDNAと一致』

『これはもう、極刑に値する』

　政府関係者も口を開く。

『さらに問題なのは……”人を食べていた”ことだ』

『能力に関係ないことから、完全に犯人の人格の問題だ』

『流石に収容所には入れられない』

　幹部の三枝（さえぐさ）達が黙る中、黒葉は淡々と答える。

「では、”処理”はこちらで？」

　警察も政府も……満場一致で答える。

『ああ、この犯人の”執行”を頼む』

　黒葉は頭を下げ、頷いた。

「……承知いたしました」

　そのまま、協議が終了し、三枝が黒葉に話しかける。

「……執行……か」

　黒葉は机上の資料を片付けながら答える。

「ええ、仕事ですから」

　他の幹部の長谷部（はせべ）、倉田（くらた）も心配していた。

「……本当に君以外に”執行者”はいないのか？」

「ずっと、黒葉さんが抱え込む必要は……」

　黒葉は首を横に振り、微笑む。

「ええ、私以外にさせることはもうありません……これは私だけで十分です」

「それに……これは幹部以上と”特定の職員”しか知らない最高機密ですから……」

　そう言いながら、片付けた資料を3人へ手渡し、ある場所へ向かう——。

　IRISが相手にする能力者は大きく分けて2種類ある。

　1つ目は「野良能力者」。

　身体的、精神的ストレスにより、能力のリミッターが外れ、制御不能になった状態。

　これは社会的ハラスメント、孤立、精神疲労等の「外部要因」が多く、自身でも意図しない暴走。

　なので、拘束後は精神鑑定、カウンセリング、能力制御の再教育、社会復帰支援等の「更生プログラム」によって、日常へ戻すことが至上命題であり、IRISの「本当の仕事」だった。

　2つ目は「能力犯罪者」。

　それは自らの意思で能力を行使し、犯罪を犯す者たち。

　暴力、強盗、そして殺人——。

　そこに情状酌量の余地などない。

　さらに今回はIRISの隊員も瀕死の重傷を負った。

　ただ「粛清」のみ。

　……

　黒葉は戦闘服に着替え、自身の専用装備「臥龍（がりゅう）」を持ち、ある部屋へ入る。

　そこは完全に隔離された部屋。

　管理人のベテラン職員がいる管理室と、もう1つの広い空間のみ。

　管理人が黒葉に話しかける。

「……今日もおまえだけなんだな？」

　黒葉は微笑んでいたが、目は全く笑っていなかった。

「……まぁ、今回はおまえさんの娘が大怪我したんだろ？……だが、怒りに身を任せるなよ？」

「えぇ……分かっていますよ♪」

　そう言い、黒葉は奥の部屋へ入って行った。

　その部屋の中央には椅子があり、嵐華を刺した犯人……剣の能力者が縛られていた。

　黒葉の姿を見ると、全く悪びれる様子も見せず、下卑た笑みを浮かべていた。

「あ〜？また良い女が来たな〜IRISは美人揃いだねぇ♪」

「……」

「あの女は死んだのか？あんな良い女……死んだら勿体無いぜ？」

「……」

「もう1人も良かったな〜良い声で泣きそうだぁ♪」

「……」

「なぁ？それにしてもなんで能力使えねぇんだぁ？黙ってないでさ〜喋ってくれよぉ」

　そして、黒葉の表情が消えた。

「……私の娘を汚すな……」

　犯人が黒葉の言葉に反応する。

「あ〜？むす……！？」

　犯人がさらに何か言おうとしたが、言葉が止まった。

（なんだ……これ……は！？）

　目の前にいるのは、自分が今まで見てきた「人間」ではない。

　凄まじい殺意が犯人を襲った。

　震えが止まらない。

（殺される！？）

　理屈ではなく、本能で理解した。

　黒葉は臥龍を片手で握りしめ、冷たく宣告した。

「……あなたの異常な戦闘力は……強盗や……女性を狩りと称して磨いたそうですね……」

「それにしては、場数も足りていないとは思いますが……言わないなら仕方ありません」

「警察、政府も含めて、国があなたの存在を抹消することが決まりました……あなたを処理します」

　黒葉の身体からは「黒い炎」が静かに噴き出していた。

　そして、臥龍を構える。

　臥龍には刃はない……斬らず、ただ「撲殺」するための剣。

「あなたには今、対能力者用の能力抑制剤を投与しています」

「意識も痛覚も残ります……ただ、能力だけは使えません」

「あなたが今まで傷つけ、殺してきた人たちの気持ちを……知りなさい」

　言い終わると、黒葉は臥龍を横薙ぎに振り抜き、犯人の顔面を打ち砕いた。

　骨が砕ける音。

　意識が飛びかけるも、肩、あばら、膝と追い打ちをかけ、途切れさせない。

　臥龍を振るったのは6回——犠牲になった人の数と同じだった。

　その1発1発には、犠牲者達の無念が込められていた。

　意識が朦朧とする中、犯人は小さく呟く。

「ごべん……なさい……」

　そして、黒い炎が犯人の身体を包み込む。

「あ”あ”あ”あ”あ”！！！！！」

　ただただ絶叫が響き渡る。

　黒葉は臥龍についた返り血を黒い炎で全て焼き、地面に突き立て、言い放つ。

「この部屋は完全防音ですので……全て無くなるまで、燃えていなさい」

　黒葉の黒い炎は「黒葉自身が解除しない限り消えない」……「一生」燃え続ける炎。

　悲鳴は外へ届かない。

　誰も来ない。

　痕跡が消えるまで、ただ燃やされ続ける。

　自分が犯した罪の重さをようやく理解しながら……地獄へ叩き落とされるのだった——。

　……

　黒葉が部屋から出ると、管理人から声がかかる。

「今回もお疲れさん……まぁ、お前が担当で楽なのは、炎で全部無くなることだな」

「掃除しなくて良い」

　黒葉は深呼吸をし、落ち着いた口調で答える。

「ええ……私が担当する理由の1つですから……では、失礼いたします」

　そして、管理人室も後にする時、黒葉は別の理由も口に出さないが、思っていた。

（それに……これは誰にも見せたくないし……させたくもない）

　執行者という立場を背負うのは自分だけで十分。

　そう思いながら、部屋を出る。

　黒葉が部屋を出ると、外では神威が壁にもたれるように待っていた。

　神威は黒葉に話しかける。

「……終わったのか？」

　黒葉はいつもの優しい表情、口調へと戻る。

「はい、もうこの件は終了です♪」

　明るく答えるが、神威の表情は曇ったままだった。

「……すまないな……こんな役割はさせたくないんだが……」

　黒葉は首を横に振り、神威の手を優しく握る。

「誰かがしなければいけないことです」

「それに……これが私の”役割”でもあります」

　黒葉の視線が下へ下がっていく。

「嵐華、緋織（ひおり）、愛里（あいり）、瑞帆（みずほ）……今後、任務中に選択を迫られることはあるでしょう……」

「ただ……あの子達には私のような”執行者”にはなってほしくありません」

「一生秘密にしておきたいですね……母親のこんな姿を見せるわけにはいきませんから……」

　表情が暗くなっていくことを見て、神威は優しく、黒葉を抱きしめる。

「……絶対、お前は俺が一生守る……」

「……はい、よろしくお願いします♪」

　娘達が知らないこと。

　知らなくても良いこと。

　それを両親は口外することなく、守り抜くと誓っていた。

　……

　そして、数日後、嵐華が目を覚まし、まだベッドの上でテレビを緋織と一緒に見ていた時だった。

　番組が急遽切り替わり、IRIS、警察、政府から合同での公式声明が発表された。

『指名手配されていた〇〇氏はIRISの協力により、逮捕するも能力者専用収容所にて急性心不全により死亡』

　その発表を嵐華は静かに聞いていた。

「……そうか……亡くなったんだね……」

「生きて罪を償って欲しかったな……」

　残念そうに話す嵐華だが、緋織は少し怒りを滲ませながら言う。

「あれだけのことをしたんですから……すぐに死刑でもおかしくないですからね」

「……ただ、好きなことをして勝手に死んだみたいで嫌ですが」

　嵐華が自分で選んだこととはいえ、姉を殺しかけた犯人の末路に納得いかず、ズボンの太もも部分を強く手で握る。

　緋織が怒り、嵐華が嗜めている中、黒葉が病室へ入ってきた。

「嵐華？もう大分顔色は良くなりましたね♪」

「緋織もそんなに握ると肌を傷つけますよ？お肌は大切にしないと♪」

「はは……すみません」

　緋織は照れ臭そうに握っていた手を離した。

　嵐華は黒葉に嬉しそうに言う。

「お母さん♪明日にはもう退院できるって言われたよ♪」

「それは良かったです♪あとで日程も聞いて確認しておきますね♪」

　少し3人で談笑をしていると、黒葉は優しくも真剣な口調で言う。

「……最後に犯人に会いましたが、しっかりと反省しているようでしたよ」

「正直、遅すぎましたが……」

　嵐華はその言葉に少し安堵していた。

「……反省してたなら……少しでも亡くなった遺族の人が報われたら良いな……」

　緋織も同意する……が。

「……そうですね、それが一番大事です」

「ただ！！またこんな無茶してはいけませんからね！？」

　冗談まじりではあるが、嵐華に苦言を呈していた。

　2人が微笑み合いながら会話する姿を、黒葉は柔らかく微笑んでいた。

（……この子達は知らなくて良いことです……守ります……ずっと）

　IRISの平和、そして家族の平和を一番に願い、紫導家の母は娘達を支えていた。

次回、EP43〜夏祭り〜