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EP41〜継続〜

　IRIS訓練場では、嵐華（らんか）は炬乃恵（このえ）、愛里（あいり）、瑞帆（みずほ）の3人を相手取り、組手によるリハビリを行なっていた。

　その様子を緋織（ひおり）と氷華（ひょうか）がベンチから見守っていた。

　嵐華は一般病棟に移ってからというもの、またしても異常な回復を見せた。

　腹部を剣で貫通し、本来であれば半年以上は復帰にかかるはずだった。

　しかし、今の嵐華の腹部には傷跡は全く残っていない。

　身体能力も負傷前と全く変わらなかった。

　嵐華の様子を見て、氷華は嬉しくも、少し呆れたように言う。

「暴発の時もそうでしたが……やはり回復速度は常軌を逸していますね」

　緋織も腕を組んで頷く。

「ええ、嵐華の雷能力の性質なのか、また別の能力でもあるのか……」

「謎は深まるばかりですが、元気になったのなら良いことです」

　氷華は柔らかく微笑みながら言う。

「……そうですね♪」

　2人はそのまま、嵐華を見ながら談笑していたが、周囲の育成生、隊員達はなぜかざわついていた。

（……最近、あの2人……なんか”良い感じ”じゃない？）

（まさか……あの2人は付き合ってる！？）

　完全に的外れな妄想が勝手に膨らんでいく……今日もIRIS訓練場は平和だった。

　……

　一方、訓練場の中心では、嵐華が炬乃恵、愛里、瑞帆を相手取り、組手の真っ最中。

　炬乃恵、愛里は素手、蹴りによる近接格闘。

　瑞帆は日本刀型の訓練用武器を使用し、抜刀と居合を軸にした戦術。

　嵐華はいつも通りのボクシングスタイルで応戦。

「ふっ！！」

　炬乃恵の右拳で放たれたストレートを躱し——。

「はぁ！！」

　愛里の飛び蹴りを掻い潜り——。

「……！！」

　瑞帆が抜刀で一閃！！

「え？」

　嵐華は瑞帆の放った一閃を横から叩き落とす。

　その瞬間を見た愛里は叫んだ。

「あれ当てる！？」

「隙あり♪」

　愛里の顔面寸前で嵐華の拳が止まる。

「うん♪これはヒットだから私の勝ちかな〜？」

　炬乃恵は頭を掻きながら、拳を下ろし、悔しがる。

「あぁ……一発もかすらねぇのかよ……」

　愛里も悔しがり、地面にあぐらをかいて座り込む。

「もう！！くやしい！！」

　瑞帆は弾かれた訓練用の日本刀を見て、反省していた。

「……今回は不用意でした」

　瑞帆の言葉に嵐華も反応する。

「そうだね……あそこはもう刀を抜いて、炬乃恵と愛里と一緒に整えるべきだったかな♪」

「それと、炬乃恵と愛里はね〜……」

　嵐華は戦闘モードをONにしており、自分のリハビリも含め、3人を同時に相手取りながら、攻め方、崩し方、反応の癖、間合いの詰め方など、動きの細部まで確認していた。

　愛里は悔しさも消え、嵐華のアドバイスを聞きながら、楽しそうに言う。

「嵐華姉の伝達速度って意外と指導向きかも？分かりやすい♪」

　嵐華は戦闘モードをOFFにし、少し困ったように笑った。

「でもずっと使ってるとすぐ疲れちゃうよ」

　炬乃恵は興味深そうに聞いてみた。

「大体どんくらい使いっぱなしにできるんだ？」

　嵐華は自身の顎に触れながら、少し考えてから答えた。

「う〜ん……試したことないけど、体感で1時間かな？」

「それくらい使いっぱなしだと、段々疲れが出てくる気がする」

「それに雷も使い始めるともっと短くなるかも？」

「ふ〜ん……じゃあ、この前の筋肉の女の人との戦いだと結構早くOFFなりかけたんだよね？」

　愛里が質問すると、嵐華は苦笑しながら答える。

「あれは雷の放出も内部制御も全部使ったし……あと、手首やられちゃったからね……」

　瑞帆は今の嵐華の能力について答えを出した。

「では基本は”短期決戦”向けなんですね？」

「うん、今は時間がかかるけど、”ONしたい時にちゃんとONできるように”かな……当面の目標は」

　炬乃恵も顎に手を当てながら言う。

「ならチーム組めたら前線は場合によっては、嵐華を集中させるための時間稼ぎも視野に入れないとな」

　愛里も同意する。

「うん、正直さ〜氷華さんと緋織姉も入れて、6人で隊作れたら良いよね〜♪」

　冗談まじりに提案するも、嵐華は笑いながらもその案を否定しなかった。

「うん、でも意外と理想の形だったりするんだよね」

「バランスが完璧というか……こればっかりは運用してみないと分からないけど」

「その前に……お前と緋織に追いつかねぇとな？」

「うん、待ってるよ？炬乃恵♪愛里も瑞帆もね？」

　4人はそのまま編成案まで含めて、自然に議論していた。

　まだ未来のお話……だが、その未来を嵐華達は「本気で想像できる」段階まで進んでいた。

　……

　その4人の様子を見ていた緋織だったが、隣にいる氷華へ小さな声で尋ねた。

「嵐華とのことは公言しないのですか？」

「恋人と分かっていれば、何かあった時にお互いに融通が利くと思いますが……？」

　氷華は少しだけ視線を落とし、それから静かに答えた。

「……いえ、それだと色んな考えの方がおられますから……」

「もし公言するとしたら、正隊員になって、結果を出してからですね♪」

　緋織はその答えに納得したように頷く。

「そうですね……氷華ならなれますよ、絶対」

　その言葉に少しだけ口元を和らげる。

「実は……もうお話はあったんです」

「来年の4月に昇格する予定でした」

「……でした？」

「ええ、嵐華が重症を負いましたし、上層部とのいざこざもありましたから……」

「一旦、昇格については様子を見させて欲しいと神威（かむい）大将から直々に言われました」

「！？……お父さん自らですか」

　緋織は目を見開きながら言い、氷華は頷いた。

　そして、ほんの少しだけ悪戯っぽく笑った。

「その代わりに……”お給料”が上がるそうです♪」

「……へ？……ふ！！」

　緋織は思わず笑ってしまう。

　氷華も少しだけ楽しそうに話を続ける。

「色々と将来のために貯めておきたいですし……良いお話でした♪」

「しっかりしてますね」

　そう返しながら緋織は心の中で思っていた。

（本当に……良い人に出会いましたね……嵐華♪）

　緋織の視線はふと炬乃恵の方へ向く。

　いつも通り、嵐華達と混ざって軽口を叩きながらも、要所では確実にみんなを支えていた。

（……私もいつか……言えないと）

　そう思いながらも、その想いはまだ胸の中に隠したまま——。

　緋織は今日もいつも通りの顔で業務に励むのだった。

次回、EP42〜救済と執行〜