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EP39〜約束〜

　手術室前——。

　廊下の白い光と消毒液の匂いがする中、氷華（ひょうか）達は長椅子に座り、嵐華（らんか）の手術が終わるまで待つことに。

　ただロボット掃除機が床の嵐華の血を拭き取っていく。

　その音が空気をさらに重くしていった……。

　そんな中、神威（かむい）と黒葉（くろは）も合流した。

　神威と黒葉は緋織の前にしゃがむ。

「緋織……大丈夫か？」

「大変でしたね……任務お疲れ様でした」

　緋織はその言葉にまた涙が止まらなくなり、神威に抱きついた。

　声を出し、気持ちが落ち着くまで止めない。

　黒葉も緋織の後ろから優しく触れる。

　服にも血が付くが、神威は全く気にしない。

「……よく頑張った……」

「ええ……あなたは立派ですよ……」

　その様子を氷華、炬乃恵（このえ）、そして、愛里、瑞帆は見守っていた。

　しばらくして、緋織が落ち着くと、神威と黒葉は状況の説明を聞く。

　嵐華が自ら庇いに入ったこと。

　そして、伝達速度で最適解を見た結果……「自分が刺される」という選択をした可能性が高いこと。

　それらを聞いた神威は深く目を伏せた。

「……嵐華の”覚悟”の意味をもっと深く考えるべきだった……」

　神威の声には父としての後悔が滲んでいた。

　守りたいと言っていた娘が、ここまで迷わず自分を差し出す覚悟を持っていた……。

　その重さをちゃんと見切れていなかったのかもしれない。

　黒葉は震える手で、神威の手を両手で包む。

　黒葉自身も同じように動揺しているはず。

　それでも、声だけは冷静を保っていた。

「今は……あの子の無事を祈りましょう……」

　神威は何も言わず、小さく頷く。

　神威と黒葉、緋織が椅子に座ろうとしたその時、氷華と炬乃恵が席を立ち、神威達に向き直る。

　そして、頭を下げる。

「神威大将、黒葉大将補佐……私達も……ここにいてよろしいでしょうか？」

「……お願いします」

　2人の言葉に神威も黒葉も拒むことはしなかった。

　むしろ、当然のように受け入れる。

「……もちろんだ」

「その方が、嵐華も……緋織達も助かりますから♪」

　その後、神威は緋織と炬乃恵を見る。

　2人は神威と同様、嵐華の血が付いていた。

「……まずは俺達は着替えよう……黒葉、愛里達を頼む」

「分かりました……私達はこちらで座って待っていますね？」

　神威、緋織、炬乃恵は一旦着替えるためにその場を離れた。

　着替えが終わり、戻った後も、緋織達の気持ちは沈んだまま。

　緋織、愛里、瑞帆にとって、嵐華は「姉」であり、優しくて、守ってあげたくて……。

　それでも自分達を守ってくれる……「天使」みたいな人。

　だからこそ怖かった……本当に死んでしまうかもしれない。

　緋織は拳を握りしめ、愛里は声を殺して泣き、瑞帆は唇を噛み締めながら、ただランプを見つめる。

　氷華と炬乃恵はそんな3人を静かに支える。

　神威と黒葉はただ静かに手術が終わるのを待つしかなかった。

　そんな中、炬乃恵はちらっと氷華を見る。

　愛里達に寄り添い、優しく頭を撫でている姿。

　氷華は本当なら泣き崩れてもおかしくなかった。

　恋人である嵐華が、生死の境を彷徨っている。

　それでも平静を保っていたのは……嵐華との約束だった。

「嵐華に了承を得ないまま、公言するわけにはいかない」

　その一線を氷華は決して越えようとしなかった。

（……つぇな）

　昔からそうだった……。

　氷華は約束をしたら必ず守る。

　決して破ることはない。

　今回も嵐華との約束は必ず守るだろう……どんな結果になろうとも。

　氷華の心は強い。

　強すぎる。

　だが、その強さが、今は痛々しかった。

　……

　手術開始から5時間後——。

　赤く灯っていた手術室のランプが消えた。

　全員が立ち上がり、空気が一気に張り詰めた。

　扉が開き、執刀医が出てきた。

「神威大将、黒葉大将補佐ですね？」

「……手術は無事、成功しました」

　その一言で肩から力が抜けるが、執刀医は話を続ける。

「傷口が綺麗な状態でしたので、複雑な処置が少なかったのが幸いでした」

「ただ、内臓の損傷による出血が多かったため、大量の輸血が必要でした」

「今は安静にして、意識が戻るまで待ちましょう」

　神威と黒葉は深く頭を下げた。

「「ありがとうございます」」

　それは幹部としてではなく、親としての声だった。

　やがて、酸素マスクを付けた嵐華がベッドで運ばれてくる。

　緋織、愛里、瑞帆は運ばれるベッドの横に行き、嵐華の顔を見る。

　顔色は悪い。

　でも、生きている。

　その事実だけでも十分だった。

「嵐華……よかった……」

　愛里と瑞帆も声に出さないが、同じ気持ちだった。

　氷華も一旦、命を繋ぎ止めたことに安堵するも、その先で現実が待っていた。

　嵐華はICUへ移された。

　そして……ICUは家族以外、面会謝絶。

　氷華と炬乃恵はそこで止まらなければいけなかった。

　これ以上は入れない……まだ「家族」ではないから。

　その事実が、静かに胸に刺さる。

　緋織達は氷華、炬乃恵に付き添ってくれたことに感謝を伝え、ICUの方へ向かっていく。

　神威と黒葉も2人に話す。

「……今日はありがとう……ここから任せて、帰って休んでくれ……」

「明日からの訓練も言っていただければ休んでも大丈夫ですからね？」

「その時は花梨さん達に連絡しますので……」

　神威達の言葉に2人は答える。

「はい……」

「では……俺達はこれで……」

　氷華は「はい」としか言えなかった。

　それ以上喋れば……何か崩れそうだった。

　……

　その後、氷華と炬乃恵は寮へ帰る。

　炬乃恵は何も言わず、必要以上に励ましもしない。

　今の氷華に軽い言葉は逆効果だと分かっていた。

　氷華の部屋の前まで送ると、炬乃恵は立ち止まり、そっと氷華の手を握った。

　頭では分かっていても、言葉にしたかった。

「氷華……あいつは大丈夫だ……」

　根拠はない。

　だが、そう言わずにはいられなかった。

　氷華もそれを頭では理解し、小さく呟いた。

「……はい……」

　その一言を返し、扉を閉める。

　扉に背中を預けた瞬間、溜め込んでいた感情が溢れ、決壊する。

　涙が一気に溢れ、その場に膝から崩れ落ちた。

　恋人だと言えない。

　大切な人だと叫べない。

　会いたいのに……会えない。

　氷華は声を押し殺しながら泣いた。

　ただ、ひたすら床に落ちる涙だけが、その想いの深さを物語っていた。

　——大切な人がいる。

　けれど、届かない——。

次回、EP40〜好きな人〜