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EP34〜思い〜

「医療班は万全の準備を整えてください！！」

「ドローンの整備も怠るなよ！？」

　嵐華（らんか）が受けたAランク級単独任務。

　任務へ万全の準備を整える為に、スタッフ、隊員達は慌ただしく動く。

　車両の準備をしている中、嵐華はライトニングバーストに着替え、壁にもたれかかり、待っていた。

（……これで終わらせる……絶対）

　目を瞑り、集中力を高めていた。

　そこへ近づいてくる人がいた。

「……炬乃恵（このえ）？」

　炬乃恵は黙って嵐華を見る。

「どうしたの？」

　大きなため息を吐き、炬乃恵は口を開く。

「……こんな任務引き受けておいて言うか？」

「ちょっとこっち来い」

　嵐華の腕を引っ張り、連れていったのは、休憩スペースの個室。

　そこへ嵐華を入れ、炬乃恵は外で待ち、見張る。

（……どうしたんだろ？）

　嵐華は不思議に思いながらも、室内へ視線を向ける。

「嵐華……」

「氷華（ひょうか）？」

　氷華が訓練服を着た状態で待っていた。

「……行かないでください」

　氷華は嵐華の手を握るが、その手は震えていた。

　育成生であっても情報は入ってくる。

　今の嵐華の状況は理解していた。

　だが、今回の任務は異常だった。

「……なんで嵐華がここまでしないといけないんですか？」

「こんな任務……育成生の私でも分かります……無謀だと……」

「あなたに何かあったら……私は……」

　氷華は不安で押し潰れそうになっていた。

　嵐華は氷華を抱きしめる。

「……大丈夫、絶対戻ってくるから……氷華を1人にしない」

「……はい、約束です……」

　氷華は嵐華を抱きしめ返し……キスをする。

　これは「必ず帰ってくる」という誓いの口付けだった。

　個室から嵐華が先に出ると、炬乃恵に話しかける。

「……炬乃恵、ありがとう……知ってたんだね、氷華とのこと」

「何年幼馴染やってると思ってんだ？」

「あと、自分の妹も1人にしたら許さねぇからな……帰ってこいよ？」

「……うん」

　2人は拳を合わせ、嵐華は車両へ向かう。

　嵐華が視界から消えた後、炬乃恵は個室に入る。

　そこには泣き崩れている氷華がいた。

「あぁ……行ってほしくなかった……ずっと……隊員じゃなくても良いからぁ……」

　炬乃恵はしゃがみ、氷華を抱きしめる。

「大丈夫……あいつは帰ってくる……絶対に」

（絶対帰ってこいよ……嵐華……！！）

　……

　車両に乗り、他の座席には緋織（ひおり）と黒葉（くろは）、何かあった時の為の医療班も同乗していた。

　緋織は戦闘服のスパルタンガンナーを装備。

　そして、黒葉も戦闘服に着替えていた。

　白と黒を基調としたドレスのような戦闘服。

　嵐華はその姿を見て、目を輝かせていた。

「お母さんの戦闘服……初めて見た♪」

「こんな時でもその表情が出来るなんて……褒めて良いのか……」

　黒葉はため息を吐きつつも、専用武器「臥龍（がりゅう）」を壁に立てかけて言う。

「母として見守ります」

「う〜ん、その姿だと説得力ないよ？完全に”戦闘モード”だし♪」

　その言葉に緋織も言葉を返す。

「当たり前です……私もお母さんも”最警戒モード”で対応しますから……全力で戦ってください」

　嵐華と緋織は拳を合わせる。

「当然！！」

　嵐華は満面の笑みで答えていた。

　少しして、移動する中、嵐華はスマホを手に取り、電話をかける。

（（誰に？））

　黒葉と緋織は不思議に思う。

『……なぜ私に電話をかける？また何か証拠集めか？』

　安西（あんざい）だった。

　嵐華は呼吸を整え、聞きたいことを伝える。

「一度、確認しておきたいことがありまして」

『何をだ？』

「なぜ……能力者を嫌うんですか？」

『聞いてどうする？』

「内容を聞けば、納得できることもあるかもしれませんから」

　安西はしばらく沈黙するが、ゆっくりと答え始める。

『……俺には妻がいた』

「奥さん……」

『ああ……殺されたんだよ……”能力者”に』

　嵐華は黙って聞く。

『俺は警察官だった』

『階級もそれなりに高い地位にいてね……暴力団を取り締まったんだ』

『そしたら1人が能力者でね……そのまま逃げたんだよ』

『それから3日後、署で捜査資料を整理していたら電話が来た』

『俺の妻が殺されたとね……』

「……その暴力団の人が？」

『ああ……報復で殺され……体の一部も欠損……見るも無惨な姿だったよ』

『そいつは最終的に俺が射殺してやったが、警察として能力犯罪をずっと見てきたから分かるんだよ』

『能力者は暴力で人を破壊する野蛮な人種だとな』

『だから俺はIRISへ推薦してもらい、管理することに決めたんだよ』

『物を適切に消費する為にな』

　スマホの持った手が震える。

「……それが能力者を嫌う理由なんですね……」

『……泣いてるのか？』

「……奥さん……本当に辛かったと思います……」

『お前に何が分かる！！』

「能力犯罪は許せません」

「犯罪や暴走で亡くなった方も多いです……奥さんのような……」

「そして……野良能力者も苦しんでいます」

「IRISはそんな人達を守る為の組織だと思います……」

「だから……安西さんもこれ以上そんな犠牲者が出ないように”みんな”で頑張りませんか？」

『……何を……』

「私は……今の幹部の方々とも一緒に守っていきたいです……日本を……家族を……奥さんのような犠牲を出さない為に……」

『……絵空事だ……それは』

　そのまま安西は電話を切る。

　執務室の椅子に座りながら、天井を見上げる。

「……能力者なんて糞食らえだ……」

　車両では、嵐華が通話を終了し、涙を拭っていると、黒葉がハンカチで嵐華の涙を拭く。

「……本当にあなたは……誰に似たのでしょうか……この天使さんは……」

　緋織も腕を組みながら、同意する。

「優しさが”異常”ですよ？……褒めてますが……」

　嵐華は微笑み、返事をする。

「……みんな不幸になってほしくないから♪」

　黒葉と緋織はただ黙って、嵐華を抱きしめた。

　……

　そして、嵐華を乗せた車両は現場に到着する。

　目の前にあるのは廃屋。

　オペレーターから情報が伝わる。

『現在、2名の野良能力者が1名の男性をその廃屋に連れ込んで30分以上経過しています』

『3名の身元も判明しており、同じ会社の上司と部下です』

　黒葉が質問していく。

「連れて行かれた人は……上司ですね？」

『はい……あと、その会社があるオフィスビルですが……血の海でした……』

「それは……故意の可能性は？」

『……あります……実行してから、暴走状態に入ったと思われます……』

「分かりました、相手の能力は？」

『”重力”と”鉄生成”です』

「重力……愛里（あいり）と一緒だ」

　嵐華は能力を聞いて、自然に呟く。

「そこまで分かれば大丈夫だよ」

「……じゃあ、行ってきます」

　戦闘モードに入り、車両を降りる。

「後ろで待っていますからね」

「絶対、危険を感じたらすぐ戻ってきてください」

　嵐華は振り返り、黒葉と緋織、そして運転する隊員に親指を立て、廃屋へ侵入する。

　拳銃を下に構えながら、音を殺し、薄暗い廊下を歩く。

　少し進むと……何かが砕けるような音が響き渡る。

　段々、音が大きくなる。

　そして、音が間近に聞こえる部屋の扉の隙間から覗き見る。

　その光景に嵐華は息を呑んだ。

　恐らく連れて行かれた男性だろう——。

　原型を留めないほど、殴り潰されていた……。

「お前が！！……オマエが！！」

　何度も叫びながら、拳を振り下ろし続ける。

　目を背けたいほどの刺激の強い光景に、嵐華は実際に一瞬、目を逸らしそうになる。

　だが、冷静に嵐華は分析する。

（……重力？）

　愛里と同じ能力——。

　だが、愛里のように色んな方向へ制御出来ないようだった。

（見た感じ……”下方向”だけみたい……でも）

　嵐華は状況を確認し、警戒を強める。

（……もう1人は？）

　その瞬間、拳銃の銃口に鉄球が命中、砕けた。

　嵐華は当たる瞬間に認識し、素早く指をトリガーから離し、そのまま手放す。

　即座にもう一丁の拳銃を取り出し、鉄球が飛んできた廊下の暗闇に構え直す。

　暗闇から姿を現したのは、野良能力者と思われる男性——。

　体の周辺にいくつもの鉄球を浮遊させて操作している。

　ずっと……嵐華を見つめている。

（……野良……じゃない？）

　男性は不気味に顔が歪み始める……そして……。

「……はぁ……ガァ！！！！！！」

　咆哮を上げ、鉄球を放つ。

　嵐華は拳銃で鉄球を弾こうとするが、逆に弾丸が弾かれる。

（ここじゃダメ！！）

　嵐華は足に雷を纏い、全力で廃屋から飛び出す。

　廃屋から飛び出した嵐華をIRISのドローンが確認する。

　IRIS管制室では神威（かむい）、愛里、瑞帆（みずほ）が、現場の車両では黒葉と緋織が、そして、訓練場では花梨（かりん）のスマホ越しに氷華、炬乃恵が戦況を見守っていた。

　そして、安西も——。

　廃屋からは轟音と奇声が響き渡る。

　嵐華は管制室に状況を伝える。

「こちら嵐華……2人共、野良化を確認……制圧を開始します」

『了解しました……気を付けてください』

「はい……ありがとうございます」

　通信が終わると嵐華は再度、構え直す。

　廃屋の扉が粉砕され、2人の野良能力者が同時に出てくる。

　どちらもスーツ姿の会社員。

　だが、筋肉も肥大し、スーツは所々破れていた。

（それにしても……なんであんなに統率が？）

　嵐華が不思議に思っていたのは、野良化した割には、お互いに独自に動かないこと。

　なぜか連携が取れている。

　黒葉は車両内でモニターを見ながら、緋織に呟く。

「……野良能力者が知人同士だと、こういった”共感現象”が起きることがあります……」

「……それって本当の意味で1対2ということですか？」

「……そうです」

「嵐華……」

　鉄球使いと重力使い。

　その2つの能力が共感し、相乗効果を生む。

　チームで動くIRISなのに、単独で戦う嵐華。

　単独で動くはずなのに、共感し、チームとして戦う野良能力者。

　完全に逆の立場だった。

　嵐華と2人の野良能力者は睨み合い、静寂が流れる。

　すると、鉄球使いは下がり、重力使いが嵐華へ距離をゆっくり詰め始める。

　射程距離に入ったのか、重力使いは全力で拳を振り下ろす。

　嵐華は察知し、即座に躱わすが、轟音と共に地面が凹む。

　躱わした先に鉄球使いは拳サイズの鉄球を複数生成し、放つ。

　これも嵐華は最小限の動きで避ける。

「……これじゃ何回やっても当たらないよ」

　避け終わった瞬間、嵐華は鉄球使いへ一気に距離を詰めようとする……が、頭上に黒い粒の影が地面を覆っていく。

　嵐華が見上げると……鉄球が嵐華の頭上を覆っていた。

　そこへ重力使いが腕を上げていた。

（……うそでしょ？）

　ニヤリと不敵な笑みを浮かべ、腕を振り下ろした。

　重力で加速した鉄球の嵐が、一斉に嵐華に降り注ぐ。

　地面が砕け、煙が舞う。

　モニター越しで見ていた面々は息を呑む。

（嵐華……）

　氷華は両手で握りしめ……祈る。

　煙が晴れ……視界がクリアになっていく。

　ドローンが捉えた姿は……嵐華が鉄球使いを戦闘不能に追い込んでいた姿だった。

　どうやってあの鉄球の嵐を避けたのか。

　いつの間に詰めたのか。

　全くモニターでは判断が出来なかった。

　鉄球使いは意識が飛び、周囲の鉄球が消えてゆく。

　そして、肥大した筋肉も正常に戻っていった。

　嵐華は重力使いの方向へ向き直り、言い放つ。

「……次」

　嵐華は歩き出す。

　重力使いは嵐華に向けて重力の球体を放つも、下方向へしか作用しない重力は、嵐華にとって全く驚異ではなかった。

　当たらない。

　ゆっくりと、確実に避けていく。

　外れた重力の球体は当たった物を押し潰していく。

（当たればああなるのか……）

　モニター越しに見ていた車両で待機していた隊員は驚愕する。

　どんどん距離を詰め、嵐華のボクシングの間合いに入る。

　だが、嵐華は持った拳銃を構える。

「……もう……止めよ？」

　嵐華は説得を試みるも、重力使いは奇声を上げる。

　そして、重力の球体を手のひらに発生させ、嵐華にぶつけようとする。

　嵐華にはその声が、能力の＂音＂が悲痛な後悔、悲しみに聞こえた。

「……ごめんね」

　乾いた一発が、相手の足元を撃ち抜く。

　重力使いは膝を付き、重力の球体が消滅する。

　両膝を付きながらも、奇声を上げ、嵐華を睨みつける。

（もう……終わり……）

　嵐華は拳銃を放り投げ、右拳で全力のテンプルへ一撃を加える。

　意識を刈り取り、そのまま相手は崩れ落ちる。

　そして、嵐華は静かに……だが、拳を力強く握りしめ、言葉にする。

「……制圧……完了」

　任務完了……それもAランク相当の野良能力者2人を制圧した。

　それも無傷で——。

　モニター越しで見ていた神威は安堵の表情を浮かべる。

「……ったく……うちの娘は強いな……」

　少し呆れていたが、その顔はどこか誇らしげだった。

　紫導家グループの面々も安堵する中、氷華はしゃがみ込み、泣いていた。

「良かった……良かった！！」

　だが、その表情は晴れやかだった。

　緋織はすぐに車両から降り、嵐華に駆け寄り、全力で抱きしめる。

「……私の姉は……凄いです」

「……ありがとう……」

　その後ろから黒葉が2人を一緒に抱きしめる。

「あなたは……あなた達は私と神威さんの誇りです……」

　嵐華は少し微笑み、目を瞑る。

「……うん、私もお母さんの……娘で良か……った……」

　そういうと嵐華は身体中の力が抜け、両膝を付き、黒葉と緋織が支える。

　嵐華は極限まで集中していたことで神経をすり減らしていた。

　緋織は異変に気づく。

「……凄い熱です！！」

「早く車に乗せて！！医療施設へ運びますよ！！」

　嵐華は車内で処置を受けながら、IRISの医療施設へ搬送される。

　……

　執務室でその結果を見届けた安西は、パソコンでまとめたデータを送ろうとした。

　安西達、正規派の今までの組織運営体制、経費の不正受給、そして、隊員への過度な負担——。

　その内容をまとめたものだった。

　安西も断罪されるが、IRISという組織も道連れにする。

　結果がどうなろうと実行する……はずだった。

（あいつは……妻のことを殺した能力者とは違う……）

（自己犠牲の塊……知らない妻のことに泣いていた……）

（そして……あいつは相手を殺さずに任務もやりきった……）

（守る……か……あれだけの言葉で変わるとはな……）

　安西はマウスのカーソルをまとめたフォルダに合わせ、削除した。

　そして、神威に電話をかける。

『……なんだ？』

「約束だ……全権をお前達に渡す」

『……分かった……だが、次の年度までは形だけだが、幹部でいてもらうぞ？』

「ああ……分かっているさ」

　神威は通話終了後、倉田（くらた）に確認を取る。

「……データの送信はあったか？」

「いえ、何も送信されていません」

「なので”遮断プログラム”は不要だったかもしれませんね」

　神威達が準備していたもの。

　それは安西や他の正規派が無断で情報をリークしようとした際に作動する通信遮断システムだった。

　それが一切動いていない。

「あっさり嵐華の提案を受け入れた……のか？」

（あんな指示を他の幹部に出しておいて？）

　神威達は不思議で仕方なかった。

　通話が終わり、安西は小さく呟いた。

「……あいつだけは……信じてやるか……」

　——こうして、IRISの内紛が終結した。

　それは嵐華が任務を達成させただけではない。

　IRISを、家族を守りたい気持ち……それが安西の僅かながらの良心を動かした。

次回、EP35〜拠り所〜