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EP29〜逆訪問〜

「今日は休まなくて大丈夫ですか？」

　玄関で嵐華（らんか）が靴を履く様子を見て、黒葉（くろは）が心配する。

　昨日、殴られた左頬は回復力が早いとはいえ、まだ腫れているのがわかる。

　緋織（ひおり）も横で心配しながら嵐華を見ていた。

　だが、嵐華は笑顔で答える。

「うん♪大丈夫だよ♪これぐらいで休んで……いてて……」

　痛みがまだあり、笑いながらも苦悶の表情を浮かべる。

「今日は笑うのも控えましょうか」

　緋織は少し笑いながらも嵐華に言った。

「え〜……？」

　嵐華も今まで言われたことない提案に返事に困っていた。

　黒葉の横にいた神威（かむい）もくすくす笑う。

「……まぁ、今日はIRISへ行く日だが、任務からは外れるように言っておくからな」

「うん……分かった……」

　微笑むのを我慢し、真顔で答える。

　凄く……言いにくそうな表情に3人は笑ってしまう。

「……これでも頑張って喋ってるのに……」

　嵐華が少し不貞腐れ、緋織が笑いながらも謝る。

「すみません♪では、遅刻してはいけませんので行きましょうか♪」

「愛里（あいり）と瑞帆（みずほ）も待ってますし」

　そう言い、玄関のドアを開けると、愛里と瑞帆が庭園で待っていた。

　愛里は少し頬を膨らませて言う。

「あ、やっと出てきた〜」

　瑞帆は特に怒っているそぶりもなく、淡々と言った。

「遅れますよ？行きましょう」

　嵐華と緋織は靴を履き終え、神威と黒葉に体を向ける。

「「いってきます♪」」

「ああ、いってらっしゃい」

「気をつけてくださいね♪」

　そして、紫導4姉妹は最寄り駅まで歩いていく。

　……

　電車に乗ると、少し視線はあるものの、1日でかなり落ち着いていた。

　SNSでは嵐華の名前は出ていないが、怪我をしたことは拡散されていた。

　悪いのは殴った不良だが、その発端にはSNSでの軽薄な拡散が招いたこと。

　それもあってか、昨日のように軽率にスマホを向ける人はいなかった。

　嵐華は昨日との違いに心の声が漏れる。

「……落ち着く」

（うん♪よかった♪）

　愛里は嵐華がこうして平穏が訪れたことに安堵していた。

　愛里だけじゃない。

　緋織も瑞帆も言葉にしないが、嵐華がこうして怪我をしていても気持ちが落ちていない。

　それだけでも嬉しかった。

　4人は和やかに話をしながら、電車の時間が過ぎていく。

　だが、嵐華は微笑むことが出来ない。

　それは単純に頬が腫れていたから。

（む〜……しゃべりにくい）

　嵐華が珍しくしかめっ面になっていることも、緋織達のくすくす笑いを誘う。

　そんな仲良し姉妹の風景を周囲は見ていて癒されており、さらにSNSで反応した人達は内心反省するのだった。

　……

　愛里と瑞帆は中学校の最寄駅で降り、数駅離れた嵐華と緋織が通う深山学園（みやまがくえん）の最寄駅に着く。

　緋織は嵐華の手を取り、エスコートしながら駅から出る。

「気をつけてくださいね」

「うん……気を使い過ぎじゃない？」

　嵐華の言葉に緋織はすぐに首を振る。

「いえ、まだ怪我は治ってないんですから、頼ってください？」

「分かったよ♪……いてて……」

「ほら……笑顔はダメです」

　いつものボディガードのような冷静な表情から一変し、常に少し微笑んだ状態で嵐華を引っ張る。

　高校へ近づくにつれ、嵐華と緋織を見つけた生徒からは安堵の声が聞こえるようになる。

　だが、安堵の声は聞こえるが、内心は別の気持ちが沸々と湧いていた。

　左頬をガーゼで覆った嵐華。

　それを見た教師、生徒が思うことはただ一つ——。

（……あいつらマジで許さん……）

　誰も口に出さないが、学校では嵐華を守る為に「嵐華防衛網」強化を内密に推進するのだった……。

　2人は一旦、職員室、保健室へ寄り、担任を含めた先生達に挨拶をした。

　その後は、2人の教室へ向かう。

　教室に入ると、同級生達が一斉に2人を見る。

　すぐに心配の声が上がる。

「大丈夫なの？」

「痛くない？」

「無理しないほうが……」

　嵐華はぎこちなくも頑張って微笑む。

「大丈夫だよ♪」

　しかし、その横で緋織はすかさず言う。

「痛い時は痛いって言ってくださいよ？」

　そのまま嵐華を抱きしめる。

　妹が姉を心配する——。

　自然のはずだが、教室の空気は固まる。

（緋織が嵐華を抱きしめてるところ……初めて見た……）

　同級生が驚いている中、嵐華は優しく緋織の頭を撫でる。

「……うん、ごめん」

　嵐華の顔も以前よりさらに穏やかに、優しい表情だった。

　緋織は少しだけ甘えるような声色で答えた。

「……分かれば大丈夫です」

　たった1日で何があったのか？

　ただ、この姉妹が今日も仲良く出来ていることが一番だと全員が思った。

　……

　授業はいつも通り進む。

　そして、放課後——。

　IRISへ向かう為に2人は教室を出る。

　緋織が嵐華の鞄を持ち、両肩で交差するように持つ。

「重くない？鞄くらい持つよ？」

　嵐華は心配するが、緋織は難なく担ぐ。

「問題ありませんよ」

「嵐華は完全休養ですから……少しでも楽にしてください」

「それに今日はIRISでも事務作業だけですからね？」

　完全に過保護モード。

　しかし、嵐華はそんな緋織が可愛く見え、今日は甘えることにした。

「うん、分かったよ♪」

「でも、訓練場は覗いても良い？花梨（かりん）さん達や氷華（ひょうか）、炬乃恵（このえ）にも挨拶したいし」

　緋織は少し考える。

（……そうですね……私も炬乃恵に直接お礼を言いたいですし……）

「分かりました、でも訓練は絶対ダメですからね？」

「それは分かってるよ♪……い……」

「また♪……？……何か騒がしいですね？」

　正門の近くに行くと、また何か騒がしい。

　緋織は即座に警戒し、周囲を見る。

「……また誰か来たのでしょうか？」

　緊張が走るが、嵐華が見たことのある人影を見て止まる。

「……あれ？」

　他校の生徒でセーラー服を着ているが、水色のロングヘアーに青いリボン。

　その姿を緋織も確認し、声が漏れる。

「氷華？」

　氷華が通う白泉学園（はくせんがくえん）は深山学園から駅で数駅のみ離れた場所にある。

　紫導家からの距離感からすると、愛里、瑞帆の中学、嵐華、緋織の深山学園、そして、氷華、炬乃恵の白泉学園の順で数駅挟むが並んでいた。

　授業が終わった後に来たとしても早すぎる。

　緋織はそう思い、嵐華と共に氷華へ近づく。

　氷華が2人を待っている間、何もない訳はなかった。

　白泉学園では炬乃恵と1、2を争う人気がある氷華。

　容姿に加え、無駄のない立ち姿。

　傍から見れば清楚なお嬢様にしか見えなかった。

　そんな氷華だからこそ、案の定、何人かに声をかけられていた。

　不良のような強引な生徒はいなかったが、少しでもお近づきになろうとするものが数名いた。

　だが、氷華本人はほとんど意に介さず、必要最低限の視線だけを返し、やんわりと距離を取っていた。

　少しため息を吐き、正門の奥へ視線を向ける。

　すると、嵐華と緋織を見つける。

　声をかけてきた数名に言葉を残す。

「すみません、待っていた方が来られましたので……」

　会釈をした後、氷華は歩き出し、嵐華と緋織の元へ歩み寄った。

　その間に周囲のざわめきが一段と大きくなっていく。

　美女が美女の方へ一直線。

　それだけで絵になる。

　氷華は嵐華の前に立ち、そっと嵐華の左頬に優しく手を伸ばし……触れる。

「心配で来てしまいました……痛みますか？」

　昨日、緋織にも聞かれた言葉。

　嵐華にとって緋織は特別な存在。

　だが、氷華の声も聞くと、気持ちが整っていく感覚があった。

「……うん、大丈夫だよ……心配してくれてありがとう」

　嵐華の返事も柔らかくなる。

　周囲の生徒は普段から嵐華と緋織の美人姉妹を見ている。

　だが、その2人に自然に交わる氷華を見て、空気がいつもと違うことに驚いていた。

（……なにこの人？）

（綺麗……）

（嵐華先輩……見たことない顔してる）

　驚いている中、同級生が声をかける。

「緋織達の知り合い？」

　その問いに緋織が即座に答えた。

「IRISの後輩です」

「嵐華の先生でもありますね」

　同級生は疑問に思う。

「先生？」

　氷華はどう見ても高校生。

　それに年齢も一緒ぐらいにしか見えない。

　緋織は淡々と続けた。

「能力の使い方についての先生ですね」

「制御に関しては私より上だと思いますよ？」

　同級生含め、この時間帯で下校している生徒は、昨日あの緋織が不良を制圧している場面を目撃している。

（……あれでも上がいるの？）

　氷華は少し目を細め、困ったように笑う。

「ふふ♪買いかぶりすぎです」

　その表情を見ていた生徒達はまたざわつく。

　嵐華とはまた違った癒しの笑顔だった。

　そんな中、緋織は氷華に思っている疑問を聞く。

「氷華はまだ学校だったのでは？」

「確か特進クラスと聞いていましたが……？」

　氷華は微笑みの表情を崩さず答える。

「ええ、今日は特別テストの日で昼までだったんです」

「図書館で勉強していまして、時間がありましたので来てしまいました」

　緋織は納得するように答えるが、少し気になることがあった。

「そうだったんですね……炬乃恵は来ていないんですね」

「炬乃恵はそのまま寮に帰りました」

「おそらくもう訓練準備に入ってると思います」

　氷華は少し考えた後、耳元で緋織に呟く。

「（……いてほしかったですか？）」

　緋織の心臓が一瞬跳ね上がる。

　だが、平静を装い、冷静に答える。

「……いいえ、問題ありません」

「ふむ……そうですか♪」

（まだ炬乃恵の気持ちは届いていないのかもしれませんね）

　氷華はこれ以上は言及することをやめ、視線を嵐華に戻した。

「緋織に何を話してたの？」

「いえ？何もありませんよ♪」

　嵐華が不思議がっていたが、緋織が気を取り直すように2人に言う。

「では、遅くなってはいけませんので行きましょうか」

　嵐華と氷華は頷き、3人並んでIRISへ向かう。

　深山学園の正門の前では、しばらくの間、ざわめきが残り続けた。

　口に出さないが、周囲の感想は一緒——。

（紫導姉妹の周りはやっぱり普通じゃない）

　嵐華の暴力被害事件は終息したかに見えた。

　だが、IRIS内では嵐華をめぐり、不穏な空気が漂い始めていた——。

　……

　IRIS幹部室——。

　ここには神威と黒葉以外の幹部達が集まっていた。

　一番の古株である幹部が口を開く。

「……紫導嵐華の再審査を行う」

「被害者とはいえ……IRISの正隊員、能力戦闘のプロが一般人に負けるなんてあり得ないことだ」

　他の幹部も同調する。

「ああ、SNSでもそのことで炎上している」

「雷の能力を制御出来る唯一無二の存在だが……IRIS隊員として……使い続けるか……切り捨てるかだ」

「使えない駒はいらない」

　嵐華の居場所を守る為の新たな戦い。

　そして、IRISを二分するかもしれない争いが始まろうとしていた。

次回、EP30〜呪い〜