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EP23〜告白〜

　2021年4月8日——。

　この日、嵐華（らんか）と緋織（ひおり）は晴れてIRISの正隊員になった。

　そして、その夜——。

　嵐華は氷華（ひょうか）の部屋で小さなお祝いが開かれていた。

　派手な祝賀ではなく、静かな場所。

　テーブルには氷華の手作りの料理。

　氷華がエプロン姿で立ち、嵐華の前に並べる。

「お口に合いますか？」

　初めて手料理を好きな人に食べてもらう。

　少し緊張しながら聞く。

　嵐華は一口食べ、満面の笑みを浮かべていた。

「うん♪美味しい♪本当に美味しいよ♪」

　その笑顔に氷華の胸が解けていく。

（誘って良かった……）

　おぼんを握り締め、氷華は笑みが溢れていた。

　……

　2日前——。

　嵐華と緋織は紫導グループでの訓練が始まる前に、教官である花梨（かりん）、右近（うこん）、左近（さこん）に挨拶をする。

　正隊員になると教官の指導から外れ、訓練は基本的に自主訓練となる。

　そして——今日でその指導が終わる。

　嵐華から3人に話しかける。

「花梨さん、右近さん、左近さん」

「私と緋織は、明後日から正隊員になります」

「今の私達があるのは花梨さん達のおかげです……ありがとうございました」

　少し感傷に浸りながらお辞儀をする。

「嵐華……別に私達と今生の別れってわけじゃないんだから……訓練場に来たら顔見せなさい」

　花梨は嵐華の頭を優しく撫でながら、自身も少し涙目になっていた。

「はい♪」

（（（鬼の目にも涙……）））

　花梨の姿を見て、炬乃恵（このえ）、愛里（あいり）、瑞帆（みずほ）は自然と内心、思ってしまった。

　花梨は緋織の方に目を向ける。

「緋織も、嵐華としっかりやりなさい？」

「私みたいに大怪我しないようにね？」

　緋織は真剣に花梨の言葉を聞き、即答していた。

「はい、私も嵐華も絶対守ってみせます」

　右近と左近は後ろでただ腕を組み、涙を我慢していた。

「右近さん……左近さん……寂しいですよね」

「いいえ……育成生から正隊員になることは栄誉なのよ……だから……嬉しいわ」

　右近は言葉とは裏腹に掠れた声で寂しそうだった。

「絶対！！訓練場に来いよ！！」

　左近は熱くなり、嵐華と緋織を2人同時に抱きしめる。

「左近さ〜ん？男が抱きついたらセクハラだぞ〜？」

　炬乃恵が半分冗談で言うと、左近は熱い涙を流しながらも答える。

「嵐華と緋織は娘みたいなもんだ！！娘に抱きついて何が悪い！？」

（……おお、熱血教官……最初はクールだと思ったんだけどな〜）

　紫導グループで訓練するようになってから、一番変わったのは……左近だった。

　神威（かむい）を除いて、唯一の紫導グループで男性。

　ずっと嵐華達を指導することで、段々過保護になり、「紫導グループのお父さん」的ポジションになっていた。

　そんな感情の為、周囲の教官や育成生からは特に羨ましいと思われなく、ただ微笑ましい光景として認識されていた。

　抱きしめられながら、嵐華と緋織は左近に優しく抱きしめなおす。

「左近さん……いつもみんなを見てくれてありがとうございます♪」

「今後も愛里達をよろしくお願いします」

「ああ……任せろ！！」

　抱擁を交わす中、花梨が左近を引き剥がす。

「さ！！まだ今日の訓練始まってないのよ？」

「始めるわよ！！」

「「「「「「はい！！」」」」」」

　嵐華達は大きな声で返事をし、6人では最後の訓練を開始する。

　もう嵐華の特訓は秘匿ではなくなったので、通常の中距離戦術がメインのM-2訓練場で訓練を実施。

　雷の外部放出、内部制御を完璧にこなす嵐華。

　最適の位置にシールドを即時展開し、正確無比な狙撃を魅せる緋織。

　重力を操り、ダンスをしているように見え、強烈な一撃を浴びせる愛里。

　ダイヤモンドで生成した刀で抜刀術、居合いを中心に剣術を磨く瑞帆。

　炎と爆破による突破力で、壁をぶち破り、目標に対して打撃、捕縛で無力化する炬乃恵。

　そして、水と氷を天才的な制御で操り、中距離での空間を支配する氷華。

　6人がいつも通りの訓練をする中、ある2人にも変化が生じていた。

（（……あ））

　嵐華と氷華——。

　訓練中や休憩中でも自然とお互いの位置を探すようになっていた。

（……分かりやす……）

　炬乃恵は2人の行動に気づいていたが、なぜか他の3人は全く気づいていない。

（恋愛に興味なさすぎだろ……緋織も興味ないのか……？）

　恋愛関連で緋織と温度差があるのではないか？と勝手に少しだけ落ち込んだ……。

「どうしたの？炬乃恵さん？」

　愛里はなぜか落ち込んでいる炬乃恵に話しかける。

　炬乃恵はじ〜っと愛里を見る。

「……嵐華と氷華を見てどう思う？」

「え？嵐華姉と氷華さん？……う〜ん……凄く信頼し合ってる先輩後輩？」

（そう見えるのか……あれが？）

　炬乃恵からすればお互いを意識しているように見える。

　だが、確かに周囲も恋愛の空気で見ていない。

「（俺が意識しすぎなのか？）」

　小さく呟くが、愛里の隣にいた瑞帆は聞き逃さなかった。

「意識って何をですか？」

　きょとんとしながら聞く瑞帆に炬乃恵は全力ではぐらかす。

「なんでもねぇよ！？」

「……何を騒いでいるんですか……」

　その様子を呆れた様子で見ていた緋織だった。

　そんなやり取りを挟みつつも、紫導グループでの訓練は終わりを迎える。

　花梨の号令の元、6人は集まり、嵐華と緋織は4人の前に立つ。

　そして、嵐華から口を開く。

「……今日で育成生として、みんなで訓練するのは最後」

「私と緋織は正隊員として……待ってるからね♪」

　緋織も続ける。

「私と嵐華も明日から会えなくなるわけではありませんから」

「氷華も炬乃恵も……毎日ではありませんが、訓練には顔を出しますね♪」

　笑顔だが、少し寂しい。

　そんな声色をしていた。

　2人の言葉に氷華から答える。

「私達もお二人とまた”正隊員”としてご一緒出来るように頑張ります」

　炬乃恵も続く。

「ああ、絶対俺達も続くからな」

「待ってろよ！！」

　愛里と瑞帆はどちらもそこまで悲しそうではなかった。

　なぜなら家でも会えるから。

「家で会えるからそんなに寂しくないけど……私と瑞帆もこれからもっと頑張る♪」

「はい、必ず私達も続きます」

　妹達の言葉に嵐華と緋織は微笑み、正隊員としてさらに身が引き締まった。

　そして、花梨から最後の号令がかかる。

「じゃあ、今日の訓練はここまで！！各自しっかり体のケアをしなさい！！」

「「「「「「はい！！ありがとうございました！！」」」」」」

　育成生としての嵐華と緋織の時間が終わりを迎えた。

　紫導グループの中で、その意味で一番焦っていたのは……氷華だった。

（明日から……簡単に会えなくなる……）

　次にいつちゃんと話せるか不透明。

　それが氷華にとっては苦痛だった。

　帰り支度をし、全員が更衣室を出る。

　通路で以前と同じように緋織達4人は前を歩き、後ろで嵐華と氷華が並んで歩いていた。

　嵐華の横顔を見ながら、氷華は意を決して、嵐華に話しかける。

「あの……嵐華……ちょっとお時間良いですか？」

　嵐華はいつもの天使の微笑みをしながら答える

「うん♪いいよ、どうしたの？」

　腕を組み、もじもじしながら氷華は言葉を続ける。

「良かったら……お祝いしませんか？……2人で」

「お祝い……2人で？」

「はい……正隊員になられますし……ご迷惑でしょうか？」

「ん？全然？」

「むしろ凄い嬉しいよ♪」

「でも……いつにしようか？」

　了承を得られたことで氷華の気持ちが少し落ち着く。

「では……明後日の夕方から如何でしょうか？」

「訓練はお休みを頂いていますので」

　嵐華は天井に目線を向けながら考える。

「明後日か〜……ちょうど正隊員の任命式がある日だから、それが終わってからにしようか♪」

「場所はどこでする？」

「……私の部屋でもよろしいでしょうか？」

「氷華の部屋だね♪分かった♪」

「では、お料理を準備して待っていますね♪」

　氷華が笑顔で答えると、胸の鼓動が高鳴ることを嵐華は感じていた。

「……うん、楽しみにしてる♪」

　少し動揺しつつも、笑顔は絶やさなかった。

　嵐華自身もこの気持ちに気づき始めていたが、まだ確証が持てなかった。

　氷華がそう思っていなかったら？

　そんな不安を抱えつつも、誰にも相談しなかった……緋織にさえも。

　これは自分で解決すること。

　なぜかそう思った。

　……

　そして、2日後——。

　嵐華は緋織と共に高校で始業式を終えた後、IRISの大将執務室にいた。

　正隊員の任命式。

　式となっているが、神威（かむい）と黒葉（くろは）から内示を伝えるだけのものだった。

　嵐華と緋織が横に並び、姿勢を正し、立っていた。

「紫導嵐華少尉、飛鳥緋織少尉、貴殿らをIRIS正隊員へ昇格させ、今後の任務活動に尽力するよう命ずる」

「訓練の成果を発揮し、能力犯罪にIRIS一同、共に立ち向かい、活躍と健闘を祈る」

　神威は内示の文書を読み、嵐華と緋織に渡す。

　大将として、親として、色々な感情が混ざっていた。

「これでお前達は正隊員だ」

「改めて、ようこそIRISへ……だな」

　神威の横で立っていた黒葉（くろは）も複雑な気持ちだったが、笑顔で祝福する。

「嵐華、緋織、正隊員への昇格おめでとうございます♪」

「これからは野良能力者、能力犯罪への対応に、あなた達も任務として参加することになります」

「親としては心配しかありませんが、IRISとしては期待していますよ♪」

「うん♪頑張る♪」

「お父さん達と正式に一緒に働けるようになって嬉しいです♪」

　神威は緋織を。

　黒葉は嵐華を。

　それぞれ抱きしめる。

「……絶対、無理はするなよ……」

「私達もあなた達を守りますから……」

「うん……」

「はい……」

　室内はIRISではなく、ただの親子として、静かな時間が流れた。

　その後、神威と黒葉、緋織は夕方には業務を終了し、紫導家の自宅へ帰る。

　そして、嵐華は氷華の部屋へ向かうのだった。

　……

　現在——。

　嵐華は氷華の部屋にいる。

　氷華の手料理を食べ、その美味しさに満足していた。

　一緒にテーブルを囲みながら食べ、他愛のない雑談をする。

　そんな中、氷華が雷のことについて話す。

「本当に雷の制御が安定して良かったです」

　嵐華はその理由を誰よりも理解していた。

「氷華がいたから……出来たんだよ」

　氷華に相談し、そして、たどり着いた「内部制御」。

　今の嵐華がいるのは氷華のおかげ。

　嵐華は優しい口調で、まっすぐ氷華の顔を見ながら話す。

「本当にありがとう……氷華がいなかった私は今、正隊員になっていないと思う」

　氷華は頬を少し赤らめながら目を逸らす。

「……いえ、嵐華は放出制御だけでも正隊員になれていたと思いますよ？」

「……でも、そうですね……そう思っていただけて……ありがとうございます」

　視線が下がり、スカートを握った自身の手を見る。

（嬉しい……でも……）

　正隊員になり、これからは本格的に任務が始まる。

　育成生の氷華とは立場も時間も変わっていく……。

「……簡単に会えなくなりますよね……」

　ぽつりと本音が漏れてしまう。

「……氷華？」

　嵐華には聞こえていた。

　氷華は静かに言葉を続ける。

「……私は、まだ正隊員になるのは先だと思います……でも……」

　言葉が詰まる。

　でも言わなければ。

　氷華は嵐華の顔をしっかり見る。

「IRISでも……”普段”でも……隣にいては……ダメでしょうか？」

　遠回しな言い方だったが、氷華なりの告白だった。

「……それって……？」

　氷華の顔は真っ赤になっていた。

　嵐華は氷華の言葉の意味を知り、自身の気持ちにも確信に変わる。

（そうか……やっぱり、私も氷華のこと……）

　胸のモヤモヤしていた気持ちが分かり、嵐華は目を瞑り、少し微笑んでいた。

　少しの間、2人は黙る。

　そして——。

「……私で良いの？」

　氷華の顔は真っ赤なまま。

　瞳が左右に揺れながらも、ゆっくりと頷いた。

「うん……嬉しいよ……」

「私で良ければこれからも隣にいてほしいな♪」

　その言葉で氷華の心が解ける。

　気づけば氷華は立ち上がり、椅子に座っている嵐華に抱きついていた。

「これから……よろしくお願いします」

　嵐華も氷華を優しく包み込む。

「うん……こちらこそ……」

　そのまま見つめ合い、距離が縮まる。

　氷華は一瞬ためらうが、嵐華は氷華から目を離さない。

　どちらからというわけでもなく、自然に——。

　そっとお互いの唇が触れる。

　強くはない。

　確かめるような初めてのキス。

　唇が離れ、お互いの顔を見る。

　幸せに満ちたこの瞬間の顔を2人は生涯忘れないだろう。

　この夜——。

　嵐華と氷華は先輩後輩から恋人になった。

　これから、2人の重なった人生が始まる。

次回、EP24〜変化無し〜