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EP22〜飛鳥を名乗る理由〜

　2021年4月——。

　嵐華（らんか）と緋織（ひおり）がIRISの正隊員になることに伴い、正式に隊員名簿へ登録されることになった。

　本来、正隊員になれるのは18歳以上、高校卒業後が原則。

　しかも18歳になったからといって、すぐに正隊員になれるわけではない。

　多くは20歳前後で正式配属となる。

　現在、若手隊員の中でエースの評価を受けている者達でさえ、正隊員になったのは19歳だった。

　だが、嵐華と緋織は違う。

　特例中の特例——16歳での正隊員昇格。

　しかも、あの紫導家の双子。

　登録を担当する2人の分析官は、データを確認しながら、その異常性に驚いていた。

　情報管理室——。

　IRIS分析室内の一室にあり、分析官がまとめたデータが全てこの部屋のサーバーに保存されている。

　隊員名簿、情報に関しては直接この部屋で登録作業を行う。

　登録作業を行なっている中、モニターに2つの名前が並ぶ。

　紫導嵐華。

　飛鳥緋織。

「……飛鳥？」

　緋織の苗字に違和感を感じた。

「飛鳥大将の苗字だよね？」

「確かにあの人はIRIS所属時からこの苗字で登録してるから分かるけど……」

　分析官達は疑問に思っていた。

　神威（かむい）の場合は立場も影響力もあり、変更しないのも頷ける。

　だが、緋織は戸籍上は「紫導」となっている。

　名簿上もそれが自然のはずだった。

「システムの登録ミスとか？」

「いや、本人申請で通ってる……」

「どういうことなんだろう？」

「でも見て、この履歴……入所時は紫導だったのに途中から飛鳥に変わってる」

「途中で苗字を変えたってこと？」

　その申請は、正隊員登録の直前に突然出されたものではなかった。

　まだ緋織が育成生だった頃から、本人はIRIS内で「飛鳥」を名乗る意思を示していた。

　疑問が膨らむ中、情報管理室の扉が開き、神威が入ってきた。

「すまない、この戦闘記録の能力波形を見たいんだが……どうした？」

　視線が自分に集中していることに気づき、眉をひそめる。

　1人の分析官が口を開く。

「……飛鳥大将、確認したいことが……」

「なんだ？」

「飛鳥緋織さんの苗字なのですが、なぜ飛鳥なのですか？」

「何か意図があるのでしょうか？」

　神威は嵐華と緋織のリストを見ながら、落ち着いた声で答えた。

「……ああ、その件なら緋織本人に聞いている」

「そのままで大丈夫だ」

「……いいんですか？」

　分析官は思わず聞き返してしまった。

「ああ、大丈夫だ」

「本人の意思だからな……特に何も言うつもりはないさ」

「……はい、分かりました」

「何の話をされているんですか？」

　分析官が声のした方向へ向くと、黒葉（くろは）も情報管理室に入ってきていた。

　急な登場に分析官達はびくっとなる。

　驚いたのもあるが、それ以上に分析官達の中には、1つの仮説が浮かんでいたからだった。

　黒葉と緋織の不仲説——。

「あ……いえ……その……」

　明らかに動揺していた。

　黒葉はその様子に「？」を浮かべ、きょとんとしていた。

　神威はその分析官の様子を見て、意味を理解したのか、ため息を吐く。

「……どうやら黒葉と緋織が仲悪いと思われてるんじゃないか？」

　分析官達は一斉にびくっとなり、恐る恐る黒葉の顔を見る。

　少しの静寂が流れるが、黒葉は笑って答える。

「……そんなわけないじゃないですか〜♪」

「私達の大事な愛娘なんですから♪」

　その一言で、室内の空気が一気に変わる。

　だが、それだと疑問がまた振り出しに戻る。

「では、なぜ飛鳥に？」

　その問いに黒葉は一呼吸置く。

「……そうですね……緋織の”生き方”と解釈していただければと」

「生き方……ですか？」

「はい♪これ以上は私達からは特にお答え出来ませんので、ご了承ください♪」

「そういうことだから、登録をしておいてくれ」

「はい……分かりました」

　そして、神威が必要としていたデータを確認し、黒葉と共に部屋を出ようとするが、神威が立ち止まり、分析官達へ振り返る。

「あ〜それと俺達の呼び方だが、今度からは名前呼びで良いからな」

「後で全体に通達はしておく」

「え？どうしてですか？」

「嵐華と緋織が正隊員になりますからね」

「今までは苗字が被ることはありませんでしたから♪」

「早速呼んでいただいて大丈夫ですよ♪」

　黒葉の言葉に少し躊躇しつつも、名前を呼ぶことに。

「はい……では、お疲れ様です……神威大将、黒葉大将補佐」

　神威と黒葉が無言だが、笑顔で頷く。

　手を上げ、情報管理室を出る。

　その背中を見ながら、結局モヤモヤしたままだった。

「……結局、理由は分からなかったね」

「でも生き方か……紫導家と飛鳥家の事件を知ってると考えちゃうね」

「ね……登録作業再開しよっか」

　そのまま作業に戻り、紫導嵐華と飛鳥緋織は正式に登録された。

　……

　執務室へ向かう通路を歩いていると、神威と黒葉は少し思い出していた。

「飛鳥を名乗る理由か……」

　神威がぽつりと呟くと、黒葉は微笑みながら答える。

「緋織の気持ちを聞きましたからね♪」

「私は神威さんの苗字が続くのは良いことだと思いますよ♪」

「……ありがとう」

　黒葉は神威の腕に抱きつき、神威も満更でもない表情で歩く。

　IRIS内とはいえ、仲睦まじい姿を周囲に見せつけるのだった。

　そんな状態でも、2人の脳裏に浮かんでいたのは、以前、緋織と話した時のことだった。

　……

　2年前——。

　嵐華と緋織は14歳。

　まだ育成生で能力訓練が日課となっていた頃、神威と黒葉は訓練場にいた2人を執務室へ呼んだ。

　執務室の応接用ソファー。

　親子が向かい合って座る。

　神威は単刀直入に緋織に尋ねる。

「なぜIRISでは飛鳥を使う？」

　嵐華は緋織の横で、その言葉を聞き、黙っていた。

　正直、深く考えたことがなかった。

　緋織が申請したことを、当たり前のように受け入れていた。

　沈黙が流れる中、緋織が一呼吸置いて、ゆっくりと口を開く。

「……守りたい人がいるからです」

「……誰だ？」

「嵐華です」

　緋織の言葉に一切の迷いはなかった。

　そして、その言葉を横で聞いていた嵐華は驚いていた。

「……私？」

　緋織は淡々と答え、神威と黒葉は口を挟まずに黙って聞く。

「私達は、過去に紫導家と飛鳥家で何が起きたか知っています」

「紫導は”導く家系”です……前に立ち、皆を守る存在です」

「ですが、前に立つ人には、必ず”影”が必要です」

　影という言葉に黒葉が微かに反応する。

　その言葉の意味を誰よりも知っていた。

　紫導家の影として仕えた飛鳥家。

　それは飛鳥家を束縛していたようなものだった。

　神威も思うところはあるが、黙って聞き続ける。

「飛鳥は”守る家系”です」

「表に立たず、名を残さず、それでも紫導を守り続けてきた」

　少しの沈黙が流れ……そして、緋織は再度、口を開く。

「……飛鳥は、途絶えさせません」

　神威は静かに息を吐く。

　その覚悟の意味を理解してしまったから……。

　緋織は最後にはっきりと言い切る。

「嵐華が紫導として進み、導くのであれば、私は飛鳥として、隣に立ちます」

「それが、私の意思です」

　嵐華は言葉を失ったまま、緋織を見つめていた。

　いつも隣にいてくれる。

　同じ歩幅で歩んでくれる。

　だが、その裏にこんな決意を秘めていたことを初めて知った。

　神威と黒葉はお互いに視線が交わり、微笑んだ。

「……似てるな」

「……ええ、私達によく似ていますね」

　緋織の覚悟を理解し、2人はIRISで緋織が「飛鳥」を名乗ることを認めた。

　……

　そして現在——。

　執務室へ向かう通路の先。

　その前の椅子に、緋織が座っていた。

　黒葉が緋織に気づく。

「緋織？どうしたんですか？」

　緋織は立ち上がり、すっと敬礼する。

「お父さん、お母さん、お疲れ様です」

　IRIS内では緋織は基本的に2人を階級で呼んでいる。

　階級呼びではない。

　つまり、これは紫導家としての用事だと2人は察した。

「何か用事か？」

「はい、もうすぐ訓練が終わりますので、そのまま嵐華達と買い物をして夕飯の準備をしますね」

　黒葉は思いついたように提案する。

「私達も今日は終わりですので……みんなで一緒に行きましょうか♪」

　神威も頷くが、少し考える。

「……それならみんなで外食しよう」

「疲れてるだろ？」

　緋織は表情こそ冷静だったが、少しだけ目を輝かせていた。

「……分かりました、嵐華達に知らせてきます」

　緋織が振り向いて行こうとした時、神威が声をかける。

「緋織……”飛鳥”で隊員名簿に登録されることが正式に決定したからな」

　その言葉を聞いた瞬間、緋織の表情がぱっと笑顔になる。

「はい♪ありがとうございます♪」

　そう言って、嵐華達の元へ走るように向かっていった。

　その後ろ姿を見送りながら黒葉は呟く。

「本当……笑えば嵐華そっくりの”天使”なんですけどね〜♪」

「……まぁ、それは緋織らしくないだろ？」

　2人はお互い顔を合わせ微笑む。

　そして、この日の夜は、紫導家は6人一緒に夕食を食べに行くのだった。

　……

　あの日——。

　緋織が決意表明し、嵐華と緋織は執務室から退室。

　そのまま訓練場へ戻る途中——。

　嵐華が緋織に小さく言った。

「……そんな風に考えてくれてたんだね……ありがとう」

　緋織は少しだけ微笑むが、いつもの調子で返した。

「念の為に言いますが、私は無茶をしていませんよ？」

「無茶する姉を止めるだけですから」

　嵐華は一瞬固まるが、次の瞬間には苦笑していた。

　紫導は導く。

　飛鳥は守る。

　その意思は形を変えず——。

　確かに次の世代へ受け継がれていた。

次回、EP23〜告白〜