二幕 試し切り
そのとき、いきなりドアが開いた。
俺が付き人をしている貝賀先輩だった。
貝賀先輩は、部でも一、二を争う剣の使い手だった。身の丈が六尺近くあり、道場に立つと空気が変わった。稽古は誰よりも厳しく、自分を痛めつけるように竹刀を振り続ける姿を、俺は何度も見た。強さに筋の通った人間というのは確かにいて、先輩はそういう種類の人間だと思っていた。
思っていた、のだが。
村田は気配を察し、音もなく廊下へ消えた。俺は急いで正座し、「ちわ」と短く挨拶するが早いか、先輩は不機嫌そうに命令した。
「おい、小田。猫を捕まえてこい」
「はっ……え？」
「猫だよ猫。ただでさえクソ暑い夜だというのに、さっきからニャーニャーと五月蠅くてかなわん。俺が成敗してやる」
先輩は手拭いで額の汗を拭き、不機嫌そうに振り回した。
「あのー。成敗とおっしゃいますと」
「ごちゃごちゃ言ってないで、さっさと行って来いっ」
「はっ！」
廊下の脇に置いてあるクモ取り用の虫取り網を手に取り、俺は階段を駆け下りた。
夜の路地は蒸し暑く、アスファルトが昼間の熱を吐き出していた。街灯の下で目を凝らすと、塀の上に茶色い猫が一匹いた。俺が近づくと逃げる素振りも見せない。どうやら餌がもらえるものと思ったらしい。虫取り網を使うこともなくほどなくして捕まえ、合宿所に戻る。先輩の部屋のドアを叩いた。
「失礼しますっ。一回生小田、ただ今猫を捕獲してまいりました」
「よおーし、中庭の木に吊るせ」
部屋の中で、何やら金属の擦れ合う音がする。
「……え？ あ、あの。どういったことで」
「物干し台にロープが掛かってるから、それで猫を縛って、木の枝に吊るすんだよ」
金属の音が大きくなった。
「あ、いえ、自分がお聞きしたいのは、そういうことではなく。……で、出来ま……」
「さっさとやれーっ！」
俺は一旦、猫を連れて中庭へ向かおうとした。しかし足が止まった。
嫌な予感がした。
しばらく考えあぐね、やはり逃がそうと思い、猫を抱いて合宿所の玄関の方へ歩き出した。そのとき、後ろから大きな足音がした。重いものが階段をゆっくりと降りてくる。俺は立ち止まり、振り向かずに猫を抱きかかえた。足音は俺のすぐ後ろで止まった。
背後から、殺気のようなものが漂ってきた。
歯を噛みしめ、首をすぼめた。猫を逃がそうとしているところが見つかってしまった。先輩の命令に逆らったことになる。もうだめだ。しかしいつまでたっても殴られる気配がない。少しほっとしていたら、今度は後ろの方でヒュンヒュンと風を切る音がした。
振り向くと、先輩は日本刀を鞭のように軽快に振り回していた。
「おーい、小田ー。音が違うだろー。どうだ、この風を切り裂く音」
「……」
「ここまで砥ぐのに一週間もかかったぞー」
口元に笑みを浮かべていた。
この後のことは、今でも鮮明に覚えている。
猫を抱いた俺の手は小刻みに震えていた。「みーみー」とか細い声に誘われて手元に視線を落とす。物悲しそうな目をした猫と目が合った。その目が、ずっと俺を見ていた。怯えているのか、何かを訴えているのか、俺には分からなかった。
どこかで見たことのある目だと思った。
顔面蒼白のまま体が動かなくなった俺の腕から、先輩は猫を鷲掴みにして奪い取った。中庭への扉を勢いよく開け、外に出る。洗濯台のロープを手に取り、器用に猫を縛り、横にある木の枝に吊るした。
蒸し暑い月夜に、重苦しい風が木の葉を揺らした。
「せ、先輩……何をなさるおつもりで」
自分の声が頭の中に木霊する。体が震えた。呼吸が乱れ、額からこぼれる汗が涙と混ざった。目が沁みて、すぐ前で起こっていることをはっきりと見ることができない。
微かに、先輩が刀を大きく振り上げたのが見えた。
ヒュン、という音。それからぽとっと何かが落ちた。
「ギャーーーッ！」
俺はハッと我に返り、涙を拭った。今聞こえた叫び声は自分の発したものだったのか。
腰から血を噴き出しながら暴れている猫がいた。その真下に、茶色いものが二つ落ちている。それが猫の足だと気がつくのに、少し時間がかかった。
先輩はふんと鼻息を荒げ、ゆっくりとかぶりを振り、二太刀目を構えた。
俺は全身の力が抜けたまま、足をガクガクさせながら先輩に飛びついた。俺よりも頭二つ分ほど身の丈のある先輩は微動だにしない。
「先輩。や、やめ……やめてください。……お願い致します」
やっとのこと声を絞り出した。ガチガチと歯がかすれ合う。汗と涙と鼻水にまみれた俺の顔は、先輩の動きを止めるには十分だった。先輩はそんな俺の姿を見てしばし戸惑い、刀を静かに下ろした。そして何も言わず、そのまま部屋へと戻っていった。
「あ、ありがとう……ござ……ございましたぁ」
俺はがくりと膝をつき、嗚咽にまみれた声を出しながら、先輩が去っていった方向へ深々と頭を下げた。
猫は擦れた声で途切れ途切れに鳴いていたが、しばらくすると小さなため息のような声とともに目を閉じた。
夜が明けるまで、俺はその場を離れられなかった。
あのとき、俺が猫を捕まえなければよかった。そのことだけを、ずっと考えていた。
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