血を吸わない者

第一部 覚醒編

第9話 覚醒

　指先が、柚葉の腕に触れた瞬間。　

　目の前が、白く染まった。　

　周囲の音が、遠く霞んでいく。案内の男の声も、風の音も、何も聞こえなくなった。

　あるのはただ、指先の感覚だけ。

　柚葉の腕の中に、何か歪んだものがある。折れた骨、破れた血管、内側から溢れ出ようとする血。それらが、蓮の意識の中で、はっきりと像を結んでいた。まるで、目を閉じたまま、柚葉の体の内側を透かし見ているようだった。

（これを――)

　考えるより先に、体が動いていた。

　蓮は、その歪んだものに向かって、手を伸ばすように――いや、手を伸ばすというより、引き寄せるように、何かを働かせた。

　瞬間、指先から何かが吸い出されていく感覚があった。それは、猫に触れたときよりも、比べものにならないほど強く、そして重い。

　胸の奥が、軋むように痛んだ。息が詰まる。目の奥が、じん、と熱くなる。

　手を離す、という選択肢は、蓮の中になかった。

　柚葉を失うことに比べれば、こんな痛みなど、どうでもよかった。

　どれくらいの時間が経ったのか、蓮には分からなかった。数秒だったのか、数分だったのか。

　ふと、目の前の景色が、色を取り戻した。

　柚葉の呼吸が、変わっていた。浅く苦しげだったものが、次第に落ち着いていく。頭からの出血も、いつの間にか止まっていた。不自然に曲がっていた腕も、少しだけ位置が戻っているように見えた。

「……柚葉？」

　蓮は震える声で呼びかけた。

　しばらくして、柚葉の瞼が、ゆっくりと動いた。

「……ん」

　小さな呻き声とともに、柚葉が目を開けた。焦点の合わない目で、しばらく宙を見つめていたが、やがて蓮の顔を捉えた。

「……蓮？」

「柚葉! 大丈夫か！」

　蓮は思わず、柚葉の体に覆いかぶさるようにして顔を覗き込んだ。柚葉は、ぼんやりとした表情のまま、小さく頷いた。

「なんか……頭、痛い。あ、でも……大丈夫、かも」

　その言葉に、蓮の全身から力が抜けた。安堵のあまり、目の奥が熱くなる。

「良かった……本当に、良かった」

　声が、震えていた。

　案内の男が、呆然とした様子で二人を見ていた。

「……今、何をした」

「分からない。でも、柚葉が」

「あれだけの傷が、これほど早く……」

　男は言葉を失ったように、柚葉の腕をもう一度確認した。折れていたはずの骨は、まだ完全にくっついているわけではなさそうだったが、出血は完全に止まり、意識も戻っている。とても、素人が応急手当てをしただけとは思えない回復ぶりだった。

「お前、何をしたんだ」

　男の声には、驚きと、それ以上に何か別の色が混じっていた。蓮は、その視線から目を逸らした。

「分からないんです。本当に。気づいたら、柚葉が……」

　説明のしようがなかった。自分でも、何が起きたのか、正確には分かっていなかった。ただ、柚葉の中にあった何かを、外へ引き出したような感覚だけは残っていた。

　男はしばらく蓮の顔を見つめていたが、やがて首を振った。

「……今は、それどころじゃない。下山するぞ。柚葉といったか、まだ動けるか」

「たぶん……」

　柚葉は蓮の手を借りて、ゆっくりと体を起こした。まだ足元がおぼつかない様子だったが、歩けないほどではなかった。

「肩を貸してくれ」

　蓮は柚葉の腕を自分の肩に回し、支えながら歩き始めた。柚葉の体温が、いつもより低く感じられた。それでも、確かに温かかった。

　山道を下りながら、蓮の胸の中には、まだ重い感覚が残っていた。柚葉から取り除いた「何か」が、自分の中に留まっているような、そんな感覚だった。

　だが、そんなことよりも今は、柚葉が助かったことのほうが、ずっと大切だった。

　しばらく黙って歩いていると、柚葉が小さな声で言った。

「……蓮、さっき、何かしてくれたんだよね」

「うん」

「ありがとう」

　蓮は胸がいっぱいになった。

「礼を言うのは、俺のほうだ。柚葉が、無事で良かった」

「私も、蓮が無事で良かったよ」

　柚葉は、少し笑いながらそう言った。その笑顔は、いつもと変わらないように見えた。しかし、目の奥に、ほんの一瞬、何かを探るような色がよぎった。蓮は、それに気づかなかった。

　案内の男が警告するように言った。

「今日のことは、誰にも言うな」

「郷の外でも、中でも。……お前の力のことは、簡単に口にしないほうがいい」

「なんでですか」

「理由は、お前が一番よく知っているはずだ。今、自分の体に何が起きたのか」

　蓮は答えられなかった。男は、それ以上何も言わず、山を下り始めた。

　麓の町に着くと、男は「案内はここまでだ」といい、雑踏に紛れるようにして歩き去っていった。

　蓮はすぐに、柚葉を近くの病院に連れて行った。頭を打っている以上、放っておくわけにはいかない。

　診察室で、若い医師が柚葉の腕を診ながら、何度も首をかしげた。

「頭と腕を打ったんだね。レントゲンを見る限り、左腕は骨折している。ただ、骨のずれはそれほど大きくないね」

「……骨折してるんですか？」

「うん。だけど、少し不思議だな。骨折したばかりにしては、ずいぶん治りかけているように見える」

「それって、どういうことですか？」

「普通なら、こんなに早く骨がくっつくことはないんだけどね。まだ完全に治っているわけじゃないから、しばらく固定して、安静にしておこう」

「山で転んだんです。本人も、最初はかなり痛がっていたんですけど……」

　蓮は、病院に入る前に打ち合わせていた通りの説明をした。柚葉も、少し痛そうな顔をしながら頷いた。

「頭のほうも、出血の割に傷は浅いね。念のため今夜は入院で様子を見るけど、たぶん明日には帰れると思う」

　医師はそう言いながらも、納得しきれない様子でカルテに何かを書き込んでいた。

　待合室で、蓮は柚葉の両親に連絡を入れた。事情を説明すると、電話越しに母親の慌てた声が響いた。一時間ほどで、柚葉の両親が病院に駆けつけてきた。

「柚葉、大丈夫なの！？」

「うん、平気。ちょっと転んだだけだから」

　柚葉は努めて明るく答えていたが、両親の心配そうな顔は変わらなかった。蓮は、その様子を少し離れたところから見ていた。自分のせいで、柚葉をこんな目に遭わせてしまったという思いが、胸の奥に重く沈んでいた。

「蓮くん、柚葉についててくれてありがとう」

　柚葉の母親が、蓮にそう声をかけた。感謝の言葉が、かえって蓮の胸を締め付けた。

「……すみません。俺が、無理に連れて行ったから」

「そんなこと言わないで。柚葉が自分で決めたことでしょう」

　柚葉の母親は、優しくそう言った。蓮はそれ以上何も言えなかった。

　結局、柚葉はその夜、病院に一泊することになった。蓮は付き添いを申し出たが、柚葉の両親に「もう遅いから」と帰され、一人で家路についた。

　夜道を歩きながら、蓮は昼間の出来事を何度も思い返していた。

　自分には、確かに力があった。

　猫を助けたときよりもずっと確かな実感として感じられた。柚葉を死の淵から引き戻すことができたのは紛れもない事実だ。

　これで、父を助ける方法も、見つかるかもしれない。

　そんな希望が、蓮の胸に芽生え始めていた。