血を吸わない者

第一部 覚醒編

第7話 空振り

　翌朝、蓮は誰よりも早く目を覚ました。　

　昨日の猫のことが、頭から離れない。もう一度、同じことが起きるかどうか。それを確かめたい気持ちが、蓮を突き動かしていた。　

　柚葉はまだ深く眠っている。蓮は音を立てないよう部屋を出て、宿の外に出た。

　朝の郷は、しんと静まり返っていた。空はどんよりと曇り、薄い霧が谷全体を覆っている。日が高くなっても、この霧が完全に晴れることはないのだろう。吸血鬼が日中も暮らせるように、この土地そのものがそうできているのかもしれない――蓮はふと、そんなことを思った。人の姿はまばらで、井戸端で水を汲む老人が一人いるだけだった。

　蓮はその老人に近づいた。

「あの……おはようございます」

「ん？ああ、昨日の」

「体調、悪いところとかありませんか」

　唐突な質問に、老人は怪訝な顔をした。

「なんだ、藪から棒に」

「いや……その、肩とか、揉みましょうか。お礼も兼ねて」

　我ながら苦しい言い訳だったが、老人は特に疑うでもなく、肩をこちらに向けた。

「まあ、いいけどよ」

　蓮は老人の肩にそっと手を置いた。

　何も起きなかった。指先に、あの重い感覚は訪れない。単に年老いた肩の感触があるだけだった。

「なんだ、下手くそだな」

「……すみません」

　蓮はすぐに手を離した。老人はそのまま、水桶を担いで歩き去っていった。

　何も起きなかった。

　蓮はもう少し試せる相手がいないか探した。宿の裏手に回り、辺りを見回した。庭の隅で、鶏が数羽、のんびりと餌をついばんでいた。どの鶏も元気そうに動き回っている。

　蓮はしゃがみ込み、一羽の背中にそっと触れてみた。鶏は驚いたように身をよじり、蓮の手から逃げていった。

　やはり、何も起きなかった。

（昨日のは、たまたまだったのかな……。あれ、何だったんだろう）

　蓮はその場に立ち尽くしたまま、ため息をついた。分からないことばかりだった。

　部屋に戻ると、柚葉がちょうど起き出したところだった。

「あれ、蓮、早いね」

「ちょっと、外に出てた」

「何してたの？」

　蓮は少し迷ってから、正直に答えた。

「昨日の、もう一回できないか試してた」

「そっか、どうだった？」

「駄目だった。何も起きない」

　柚葉は少し考えるような顔をした。

「なんでだろうね」

「分かんない」

「昨日は、猫が苦しそうだったからじゃない？」

「……そうかもしれない」

「苦しんでる相手に触れると、何かが起きるのかな」

「父さんのときも、そうだった。でも、まだ分からない」

　その仮説は、蓮の中で妙にしっくりきた。父に触れたとき。猫に触れたとき。どちらも、相手が弱っていて、苦しんでいた。今朝の老人にも鶏にも、そういう切実さはなかった。

　朝食を終えると、案内の男が部屋に顔を出した。

「今日は、もう少し話を聞ける者に会えそうだ」

　男に連れられて、蓮たちは郷のさらに奥へと向かった。途中、昨日は通らなかった道を歩くと、開けた場所に出る。そこには、若い吸血鬼たちが集まって、何か作業をしているようだった。

　その中の一人と、蓮の視線が合った。

　昨日、木の陰から見ていた男だ。

　蓮が思わず足を止めると、男もこちらに気づいたようだが、すぐに視線を逸らし、作業に戻っていった。

「……何？」

　柚葉が、蓮の様子に気づいて聞いた。

「いや……なんでもない」

　蓮は何も言わず、男の背中を見送った。

　案内の男が、その広場の端にいた壮年の女性を紹介してくれた。郷の記録を管理しているという人物だった。

「血の吸えない半吸血鬼について、何か記録はありませんか」

　蓮が聞くと、女性は少し考えるように首をかしげた。

「昨日、あなたたちが来た目的を聞いてね。気になって、夜のうちに書庫を探してみたのよ」

「それで、何か見つかりましたか」

「それが……昔、そういう記述を見た覚えがあるのに、いくら探しても出てこないの」

「記録がなくなってるんですか」

「なくなってるというか……最初からなかったのかもしれないし、私の記憶違いかもしれないし」

　あるのか、ないのか結局わからないということのようだ。

　その日も新しい情報はほとんど得られなかった。夕方、蓮たちは宿への帰り道を歩いていた。

「収穫、なかったね」

「ああ」

「でも、蓮の力のことは、少し分かったんじゃない?」

「……昨日の猫のときは効いて、今朝の爺さんと鶏には効かなかった、ってことだけだけどな」

「苦しんでる誰かがいないと、駄目ってことでしょ」

「たぶん、な。まだ二回しか試してないから、断言はできないけど」

「それって、結構すごいことじゃない？」

「何が」

「誰かが苦しんでると発動する力なら、誰かを助けるための力ということでしょ」

「……そうなのかな」

「きっと優しい力なんだね」

　柚葉は屈託なくそう言った。蓮は、その言葉に救われた気がしたが、違和感も感じた。

　優しい力。本当に、そうなのだろうか。

　あの時、猫に触れた瞬間の感覚を思い出す。何かが、自分の中から抜けていった、あの重い感覚。果たして、あれが「優しさ」と呼べるものなのだろうか。

　宿に戻ると、案内の男が難しい顔をして待っていた。

「明日、もう一人だけ会わせたい者がいる」

「誰ですか」

「郷の中でも、少し違う立場の者だ。……お前たちのことを、気にかけているようでな」

　男の言い方には、これまでにない慎重さがあった。昼間、木の陰から蓮たちを見ていた男のことを、ふと思い出した。あの視線が誰かに報告されていたのだとしたら――そう考えると、背筋がひやりとした。

「気にかけてるって、いい意味でですか」

「それは、会ってみないと分からない」

　男はそれだけ言うと、部屋を出ていった。

　その夜、蓮は布団の中で、今日一日のことを振り返っていた。

　自分の力には、何か条件がありそうだ。誰かが苦しんでいること。それが引き金になっているように思える。

　だが、まだ確かめたわけではないし、仮にその仮説が当たっていたところで、父を救う方法に辿り着いたわけではない。

　それどころか、郷には、蓮のことを気にかけている何者かがいるらしい。

　その人物が味方なのかどうかも、まだ分からなかった。