血を吸わない者

第一部 覚醒編

第5話 郷への旅立ち

　月曜日の放課後、蓮は再び灰斗の部屋を訪れた。

「父さん」

「……また来たのか」

　灰斗の声には、いくらか呆れたような色が滲んでいた。

「聞きたいことがある」

「この前、話しただろう。お前にできることはない」

「だったら、郷に行く」

　蓮がそう言うと、灰斗の表情が強張った。

「……どこでその名前を」

「吸血鬼が集まってる場所があるって、昔誰かに聞いた気がする。詳しいことは覚えていないけれど」

　柚葉に「ちゃんとした吸血鬼に聞けばいい」と言われてから、蓮はずっと考えていた。血縁上、自分もその一端にいるはずの場所。名前だけは、記憶のどこかに引っかかっていた。

「それに、母さんに聞いたら、否定しなかった」

　灰斗は、口を開きかけて、しばらく黙り込んだ。窓の外では、夕方の光がゆっくりと色を変えていく。

「駄目だ」

「なんでだよ」

「あそこは、お前が思うような場所じゃない」

「じゃあどんな場所なんだよ」

　灰斗は、無言のまま、ゆっくりと目を閉じた。

「父さんが教えてくれないなら、自分で調べる。それだけだ」

　蓮は立ち上がった。灰斗の組んだ手にわずかに力がこもった。

「……蓮」

「何」

「気をつけろ」

　それだけだった。反対とも、賛成とも分からない一言だった。蓮はその言葉の意味を測りかねたまま、部屋を出た。

　台所では、沙奈が洗い物をしていた。蓮が声をかけると、沙奈は手を止めて振り返った。

「郷に行きたいんだけど」

　沙奈の表情が硬くなった。

「……本気なの」

「本気だよ。父さんを助ける方法が知りたい」

「なんで、そんなことを」

「父さんも母さんも、何も教えてくれないから」

　沙奈はしばらく黙っていた。蛇口から滴る水の音だけが、台所に響いている。

「危ない場所よ」

「分かってる」

「分かってない。行ったこともないくせに」

　珍しく強い口調だった。蓮はたじろぎながらも、目を逸らさなかった。

「それでも行く。父さんが弱っていくのを、何もしないで見てるのは嫌だ」

　沙奈は蓮の顔を、覚悟を見極めようとするようにじっと見つめていた。やがて、諦めたようにため息をついた。

「……あなたは、本当にお父さんに似てるわ。一度決めたら、絶対に譲らないところが」

「褒めてんの、それ」

「どうかしらね」

　沙奈は微笑みをすぐに消して、続けた。

「あそこは、人間が気軽に入れる場所じゃないの。案内がないと辿り着けないし、案内する側にも資格がいる」

「じゃあ、誰かに頼めばいいんだろ」

「……お父さんの知り合いに、一人だけ心当たりがあるわ」

　沙奈は少し迷ってから、棚の引き出しから古びたメモ帳を取り出した。ページをめくり、一つの電話番号を指す。

「この人になら、頼めるかもしれない。お父さんの、昔からの知り合い」

「なんて人?」

「詳しいことは、会ってから聞きなさい。……お母さんが説明できることは、あまりないの」

　曖昧な返事だったが、蓮にとっては初めての手がかりに違いなかった。

　その夜、蓮は沙奈から聞いた番号に電話をかけた。呼び出し音が長く続き、蓮が切ろうかと思い始めた頃、ようやく相手が出た。

「……はい」

　低く、抑揚のない声が聞こえた。

「あの、黒瀬灰斗の息子です。蓮といいます」

　しばらく、沈黙があった。電話の向こうで、何かを考えているような気配だけが伝わってくる。

「灰斗さんの……息子さん…」

「はい。父のことで、お伺いしたいことがあって」

「灰斗さんは、元気にしているか」

　蓮は一瞬、答えに迷った。

「あまり、元気じゃないです。それで、力を借りたくて」

「力？」

「郷に、連れて行ってほしいんです」

「……なぜ、郷に」

「父を助ける方法を知りたいんです。父も母も、何も教えてくれないから」

「灰斗さんは、それを承知しているのか」

「…反対されました。でも、行くって決めたんで」

　電話の向こうで長く息を吐くのが聞こえた。笑ったのか、呆れたのか、蓮には判断がつかなかった。

「血は争えないな」

「え？」

「何でもない」

　男はそう言うと、しばらく考え込むような間を置いた。

「分かった。今度の土曜日、駅前で待ち合わせよう。九時に」

「本当に、いいんですか」

「駄目だと言っても、行くつもりなんだろう」

　その通りだった。何も言い返せなかった。

「一つだけ聞いておく。同行者がいるなら今のうちに聞かせろ」

「友達が、一緒に行くと思います。人間ですけど」

　電話の向こうで男が黙った。

「……人間か」

「駄目ですか」

「駄目とは言っていない。ただ、覚悟はさせておけ」

　それだけ言うと、男は電話を切った。

　電話を切ったあと、蓮は妙な感覚に包まれた。ずっと閉ざされていた扉が、ほんの少しだけ開いたような。

　翌日の放課後、蓮は柚葉に電話のことを伝えた。

『郷への案内、頼める人が見つかった』

『マジで？いつ行くの?』

『今週末には』

　しばらく既読のまま、返信が来なかった。蓮は少し不安になって、続けてメッセージを送った。

『別に、お前は来なくていい。危ないかもしれないし』

　既読がついた直後、すぐに返信が来た。

『は？何それ』

『いや、だから』

『私も行く』

　短い一文だったが、有無を言わせない強さがあった。蓮はスマートフォンを持ったまま、しばらく動けなかった。

　その放課後、二人は学校の帰り道でその話をした。

「本当に、来なくていいんだぞ」

「なんで蓮だけで決めるの」

「危ないかもしれないって言っただろ」

「危ないの、蓮も同じじゃん」

　柚葉は歩きながら、まっすぐ前を見ていた。

「私だけ安全なところにいろって言われても、無理だから」

「そういうことじゃなくて」

「じゃあ、どういうこと？」

　蓮は言葉に詰まった。柚葉を危険な場所に連れていきたくない。その気持ちをどう説明すればいいのか、うまく言葉にできなかった。

「……お前に何かあったら、俺のせいになる」

「私のことは私が決める。蓮のせいになんてならない」

　柚葉はそう言い切った。

「それに、血をあげようとしたときだって、私が勝手に決めたことでしょ。今回も同じ」

　蓮は柚葉の横顔を見た。迷いのかけらもない顔だった。

「……分かったよ」

　蓮は苦笑した。

「お前には勝てないな」

「そんなの知ってる」

　柚葉は得意げに笑った。蓮もつられて笑ったが、胸の奥には小さな引っかかりが残っていた。危ないと分かっていながら、結局は柚葉の意志に押し切られる形で連れていくことになる。

　土曜日が近づくにつれ、蓮は落ち着かなくなっていった。授業中も、案内人の「覚悟はさせておけ」という言葉が頭をよぎる。

　柚葉はいつも通りに見えた。少なくとも、表向きは。

　金曜の夜。蓮は何度も時計を確認した。明日には、郷に向かう。期待と不安が入り混じり、なかなか寝つけなかった。

　土曜日の朝、蓮と柚葉は駅前で男と落ち合った。年齢のよく分からない、痩せた背の高い男だった。二人を見ると、ほんの一瞬だけ柚葉に視線を止めた。

「本当に人間も連れていくのか」

「駄目なのか」

「駄目じゃない。珍しいだけだ」

　男はそれだけ言うと、先に立って歩き出した。

　駅から離れ、山へ向かうバスに乗り換え、さらに歩く。舗装された道はいつの間にか途切れ、山道になる。案内する男の足取りは迷いなく、蓮たちは黙ってついていくしかなかった。

「あの、聞いてもいいですか」

　柚葉が、思い切ったように声をかけた。

「郷って、どんなところなんですか」

「行けば分かる」

　男はそれ以上、多くを語らなかった。でも、しばらく歩いたところで、ふと足を止めてこちらを振り返った。

「一つだけ言っておく」

「何ですか」

「郷では、余計なことを聞くな。余計なことを言うな。ただ、目的だけを果たして帰ってこい」

　その口調には、これまでになかった鋭さがあった。蓮と柚葉は、思わず顔を見合わせた。

「……何かあるんですか」

「何もなければ、こんなことは言わない」

　男はそれだけ言うと、また歩き出した。

　蓮の胸の中で、小さな不安が芽生えた。父が言った「駄目だ」という言葉。母が言った「案内する側にも資格がいる」という言葉。そして今、この男が言った「余計なことを聞くな」という言葉。

「大丈夫だよ」

　隣を歩く柚葉が、小さな声で言った。

「何が」

「蓮、さっきからずっと難しい顔してる」

「そりゃ、するだろ」

「まあね」

　柚葉はそう言って、少しだけ笑った。それだけで、蓮の肩から力が抜けた。

　山道はさらに険しくなり、木々の隙間から差し込む光も、次第に弱くなっていった。案内の男は迷うことなく進み続け、やがて一本の分かれ道の前で立ち止まった。

「ここから先は、案内なしでは戻れない」

「戻れないって？」

「一人でこの道を通っても、出口には辿り着けないということだ。俺と一緒でなければ、戻ることもできない」

　男の言葉に、蓮は思わず唾を飲んだ。柚葉も、隣で息を詰めているのが分かった。

「それでも、行くか」

　蓮は、柚葉の顔を見た。柚葉は、迷いのない目で頷いた。

「行きます」

　蓮はそう答えた。声は、思っていたよりもしっかりしていた。

　男は小さく頷くと、再び歩き出した。分かれ道の先、木々の奥へと続く、より細い道へと。

　蓮は柚葉と並んで、その後に続いた。

　自分がこれから足を踏み入れる場所に、一体何が待っているのか。想像もつかなかった。