血を吸わない者

第一部 覚醒編

第3話 力のない者

　土曜日の朝、蓮が目を覚ますと、家の中はいつもと違う静けさに包まれていた。

　階段を降りると、リビングに沙奈がいた。テーブルの上に何かを広げていたようだったが、蓮の足音に気づくと、慌てたようにそれを胸元に抱え込んだ。

「それ、何？」

「……お父さんの資料」

　沙奈はそう言うと、蓮に中身を見せないまま、棚の奥に急いでそれをしまい込んだ。棚の扉を閉める音が強く響いた。

　蓮には、それが本なのか書類なのかもよく分からなかった。ただ、母が慌てて隠すようなものが、この家にはまだ他にもあるらしい。

「父さんは？」

「まだ寝室。今日は起きられそうにないって」

　蓮は黙って頷いた。この二日間、灰斗はほとんど起き上がれなくなっていた。顔色は日に日に悪くなり、昨夜など、声をかけても返事が返ってこないことさえあった。

「母さん」

「何？」

「父さんの病気、本当に何も分からないの?」

　沙奈は少しの間、答えなかった。棚に手をかけたまま、蓮の方を見ずに立っていた。

「……分かってる、と思う」

「え?」

「でも、お母さんの口からは言えない」

　その言葉に、胸がざわついた。

「なんでだよ。父さんのことだろ」

「だからこそよ」

　沙奈は振り返り、蓮の目をまっすぐ見た。その目には、これまで見たことのない色が浮かんでいた。

「お父さんから聞いて。お母さんが話すことじゃない」

　それだけ言うと、沙奈は台所へ戻っていった。

　蓮は寝室の前に立った。ドアの向こうから、かすかな呼吸の音が聞こえる。ノックをしようとして、手が止まった。

　もし本当に何か重大なことを聞かされたら。――迷いはあった。でも、このまま何も知らずに済ませることは考えられなかった。

　ためらいながらドアを開けた。

　灰斗はベッドに横たわり、天井を見つめていた。頬はこけ、枕に沈んだ横顔は、数日前とは別人のように痩せて見えた。蓮が入ってきたことに気づくと、灰斗はゆっくりと首だけをこちらに向けた。その一つの動作だけでも力がいるようだった。

「蓮か」

　声はかすれていたが、口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。蓮を心配させまいとする、いつもの笑い方だった。

「父さん、聞きたいことがある」

　灰斗は少し驚いたような顔をしたが、すぐに小さく頷いた。

「座れ」

　蓮はベッドの脇の椅子に腰掛けた。しばらく、二人とも何も言わなかった。窓の外から、遠くで子どもの遊ぶ声が聞こえてくる。ひどく場違いな、のどかな音だった。

「父さんの病気、本当は何なのか知ってるんだろ」

　灰斗は目を閉じた。それから、静かに口を開いた。

「……ああ」

「教えてくれよ」

「教えたところで、お前にできることは何もない」

「それでも知りたい」

　灰斗は蓮の顔をじっと見た。ゆっくりとまばたきをして、口を開いた。

「俺を治すには、吸血鬼としての力がいる」

「……力？」

「お前も知っての通り、俺たちの力は血から来る。もっと言えば、他の吸血鬼から分け与えられた力でも、同じことができる」

　蓮には、話の輪郭がまだ掴めなかった。

「つまり……誰かの血を、父さんに？」

「そう単純な話じゃない。だが、方向としては近い」

　灰斗はためらいがちに、次の言葉を続ける。

「本来なら、俺の症状を治せるのは、それなりの力を持った吸血鬼だけだ。血を飲み慣れた、しっかりとした力を持つ者でなければ、意味がない」

　蓮は、自分の手のひらを見た。

「俺じゃ、無理ってことか」

「……」

　灰斗は答えなかった。

「俺、血が飲めない。牙もない。力なんて、あるわけない」

　声が、思っていたより大きく出てしまう。

「蓮」

「何だよ」

「それでいい」

「よくないだろ! 父さんが死にそうなんだぞ！」

　灰斗は驚いた様子もなく、ただ静かに蓮を見ていた。

「死にはしない。今すぐには」

「今すぐじゃなくても、いつかは死ぬってことだろ」

　答えはなかった。その沈黙が、何よりも雄弁だった。

「じゃあ、どうすればいいんだよ」

「……分からない」

　灰斗は長く息を吐いた。

「本当は、俺にも分からないんだ。ただ、お前の力でどうにかなることじゃない。それだけは、はっきりしている」

「なんでそう言い切れるんだよ」

「言い切れる」

　その口調には、有無を言わせない強さがあった。蓮は言葉を失った。

「蓮。頼むから、余計なことは考えるな」

「余計なことって何だよ」

「お前が、俺のために無理をすることだ」

　灰斗はそう言うと、静かに目を閉じた。話は終わりだというように。

　蓮はそれ以上何も言えず、部屋を出た。

　ドアを閉める直前、振り返ると、灰斗は目を閉じていた。その眉間には、苦しそうな皺が寄っていた。

　リビングに戻ると、沙奈が心配そうな顔で待っていた。

「聞いたの？」

「聞いた。でも、全然分かんなかった」

　蓮はソファに座り込んだ。

「力がいるってことだけは分かった。でも、俺にはそれがないから無理だって、それだけ」

　沙奈は何も言わず、蓮の隣に腰を下ろした。

「母さん、父さんを治せる方法、本当にないの？」

「……分からない。お父さんは何も教えてくれないから」

「母さんにも？」

「あの人は、昔からそう。自分でどうにかしようとする人だから」

　沙奈の声には、諦めと、それでも消えない苛立ちが滲んでいた。

　その日の午後、蓮は自分の部屋にこもって、ずっと考えていた。

　父は、俺では父を治せないと言う。

　しかし、あの夜、父に触れたとき、確かに何かが起きた。あれは何だったのか。

（俺には、本当に何もないのか？)

　考えても考えても、答えは出ない。

　夕方になって、スマートフォンが震えた。柚葉からのメッセージだった。

『お父さん、どう？』

　蓮はしばらく画面を見つめてから、返信した。

『あんまりよくない』

『何かできること、ない？』

　その一文を見て、蓮は苦く笑った。

『力がいるんだって。俺にはないから、無理』

　しばらく既読がついたまま、返信が来なかった。蓮はスマートフォンを机に置いて、ベッドに横になった。

　力がない。それは、これまでも何度も思い知らされてきたことだ。

　でも今度は、それが誰かの命に関わっている。

　しばらくして、また画面が光った。

『その力って、もしかして血を飲むことと関係あるの？』

　蓮は少し考えてから返信した。

『そうらしい。でも俺、飲めないし』

『飲めないんじゃなくて、飲んだことないだけじゃん』

　蓮は言葉に詰まった。柚葉らしい理屈だと思った。単純で、まっすぐで、蓮が長年避けてきた核心を、あっさり突いてくる。

『……試してみたら？』

『何を？』

『私の血、あげる』

　蓮は、その一文を何度も読み返した。

　冗談なのか、本気なのか、文字だけでは分からなかった。

　ただ、柚葉らしいと思った。深く考える前に、まず手を差し出してしまうところが。

　蓮は返信を打とうとして、何と書けばいいのか分からず、指を止めた。

　力がないのは自分だ。柚葉の血をもらったところで、それを父に渡す方法すら、蓮には分からない。

　それでも――柚葉のその一言は、蓮の胸に、ふわっとした温かさを残していった。