血を吸わない者

第三部 真実編

第25話 引き受ける

　それから三日ほど、蓮は誰にも力を使わずに過ごした。

　学校では相変わらず誰とも目を合わせず、家に帰れば自室にこもった。柚葉からのメッセージにも、ようやく短く返すだけの日々だった。

　その間、灰斗の様子が少しおかしいことに、蓮はうっすらと気づいていた。夕食の席で、灰斗が何か言いかけては、箸を止めて黙り込む。蓮と目が合うと、すぐに視線を逸らす。

「……何か言いたいことでもあるのか」

　一度、蓮のほうから聞いたことがあった。灰斗は少し驚いたように顔を上げ、それから、いつもの飄々とした調子に戻って首を振った。

「いや。何もない」

　嘘だと蓮にも分かった。だが、それ以上踏み込む気力が、今の蓮にはなかった。自分のことで精一杯だった。灰斗の顔色が、心なしか前より悪いことにも、気づいてはいた。気づいていながら、深く考えることを避けていた。

　しかし、力を使わない決意は、三日と持たなかった。

　夜遅く、蓮が自室で天井を見つめていると、階下から沙奈の悲鳴が聞こえた。蓮は飛び起き、階段を駆け下りた。

　居間の床に灰斗が倒れていた。顔は蒼白を通り越して、灰色に近かった。呼吸は浅く、額には脂汗が滲んでいる。

「灰斗さん！」

　沙奈が灰斗の体を抱え起こしながら叫んだ。

　蓮の頭に、以前灰斗が言っていた言葉が蘇った。「長く分け与え続けて、俺自身が弱りすぎた。力は、弱った者ほど、制御できなくなる」――あのとき灰斗は、そう説明していた。蓮が力を使い、いろいろな生き物の怪我や病気を治すようになってからは、灰斗が力を分け与える必要はなくなり、少しずつ顔色も良くなっていった。蓮はそれを、良い兆候としか思っていなかった。

「蓮」沙奈は振り返らずに言った。「あなたがこの三日、力を使ってないこと、お父さんは何も言わなかったけど、ずっと気にしてた」

「それが、これと関係あるのか」

「分け与える必要が、また出てきたんだと思う」

　沙奈の声は責めているというより、事実を確かめるように静かだった。

「蓮が力を使わなくなった分、お父さんが自分の中の力を、また外に出さなきゃいけなくなった。今のお父さんには、それを抑えるだけの余力が、もう残ってない」

　蓮は、その場に立ち尽くした。自分が「誰も傷つけたくない」という理由で下した決断が、一番傷つけたくなかった相手を、こんな形で追い詰めていた。

　灰斗が、うっすらと目を開けた。

「……蓮」

「喋らないで」

「お前の……せいじゃない」

　かすれた声で続ける。

「黙ってた、俺が悪い」

　嘘ではないのだろう。それを聞いても蓮の中の恐怖は消えなかった。

　灰斗を助けたい。しかし、この手でまた誰かに何かを残してしまうかもしれない。

　柚葉の顔が浮かんだ。河川敷でゼンが言っていた。「まだ引き返せる場所にいる」。

　だが、目の前で父を失うことだけは、選べなかった。

　――他に方法がない。

　蓮は灰斗の隣に膝をつき、その手を取った。震えは止まらなかった。禁書に書かれていた、もう一つの方法のことを思い出す。自分の負担をすべて引き受ければ、相手にはほとんど何も残らない。読んだだけで試したことは一度もなかった。うまくいく保証など、どこにもなかった。

　蓮は目を閉じ、これまでのように相手の苦しみを軽く受け流すのではなく、自分の内側で全部を受け止めるつもりで、意識を灰斗に向けた。

　最初は何も起きなかった。いつものように、指先から冷たいものがじわりと伝ってくるだけだった。だが次の瞬間、その冷たさが急に勢いを増した。灰斗の中で暴れていたものが、逃げ場を求めて一気に蓮のほうへ雪崩れ込んでくる。今までとは比べ物にならない重さだった。骨の芯まで凍りつくような感覚が這い上がり、蓮は思わず奥歯を噛みしめた。

　――もっと。もっと引き受けなきゃ。

　蓮は逃げようとする自分を、内側から押さえつけた。今、手を離せば、この重さの半分は灰斗の中に戻ってしまう。それだけは、させたくなかった。

　腕が痺れ、視界の端が白く飛びかけた。それでも、灰斗の手を握る力だけは緩めなかった。頭の中で、亙の記録の文字が一瞬よぎる。相手に残さない。自分が全部背負う。それが正しい方法なのか、蓮には分からなかったが、今はただ灰斗を救いたかった。

　どれくらいそうしていたのか、蓮には分からなかった。永遠のようにも、ほんの数十秒だったようにも感じられた。

　やがて、流れ込んでくるものの勢いが、少しずつ弱まっていった。冷たさは体の芯に居座ったまま消えなかったが、それ以上は増えなかった。蓮は、詰めていた息を、ゆっくりと吐き出した。

　灰斗の呼吸が、少しずつ、深く、規則正しくなっていくのが分かった。

　＊

　灰斗の呼吸が落ち着いてから、丸一日が経っていた。意識は戻ったが本調子ではないらしい。沙奈に「今日はもう休んで」と言われて、灰斗は早々に自室に下がっていった。

　その背中を蓮は何も言えずに見送った。知りたいのに聞くのが怖かった。

　だが、柚葉に会わずにいることには、もう耐えられなかった。翌日の放課後、蓮は柚葉の家に向かった。

　インターホンを鳴らす。

「……来るとは思ってたけど」

　ドアを開けた柚葉は、蓮の顔を見て一瞬だけ目を見開いた。それから、ぎこちなく笑った。

「思ったより早かった」

「……悪い」

「別に、謝ることじゃないし」

　柚葉は肩をすくめて、顎で家の中を示した。

「上がって。何も聞かないから」

　蓮は靴を脱いだ。柚葉は何も聞いてこなかった。灰斗のことも、蓮の様子がここ最近おかしかったことも。いつもよりゆっくりとした足取りで先に階段を上がっていく。その背中が何かをこらえているように見えた。

　部屋に入ると、カーテンの隙間から夕方の光が斜めに差し込んでいた。柚葉はベッドの端に腰かけ、蓮には勉強机の椅子を勧めた。二人の間に、いつもより少し距離があるように感じられた。しばらく、どちらも口を開かなかった。窓の外で、誰かの自転車のベルの音が遠ざかっていく。柚葉は膝の上で両手を組んだり離したりしながら、視線をさまよわせていた。

「……蓮」

　ようやく柚葉が口を開いた。声が少し震えていた。

「力を使わないって、蓮が決めたとき」

「うん」

「私、正直すごく怖かった」

「なんで」

「なんでって」

　柚葉は膝の上の手を、ぎゅっと握った。

「蓮、あの頃、学校でもずっと上の空だったでしょ。話しかけても、ちゃんとこっちを見てくれないことが多くて…。前は、私が何か言えば、『それ違う』とか『そうかもな』とか、ちゃんとぶつかってきてくれたのに。あの頃は、何を言っても、ただ頷くだけだった」

　柚葉はそこで言葉を切り、蓮の顔をまっすぐ見た。

「それが、まるで……蓮が、少しずつこっち側からいなくなろうとしてるみたいに見えたの」

　何も言えなかった。

「もし蓮が、『自分がいない方がいい』って本気で思い始めてたら、そのままどこにも戻ってこなくなるんじゃないかって」

　柚葉は少しだけ俯いた。

「……馬鹿みたいでしょ、こんなの」

「馬鹿じゃない」

　蓮は即座に言った。それ以外の言葉が、すぐには出てこなかった。柚葉が見ていたものは、蓮自身も気づいていた。誰も傷つけたくない。その思いの中には、もう誰とも関わらずに済む場所へ逃げたい気持ちも混じっていた。

「だから、これだけは言っておきたくて」

　柚葉は顔を上げた。まっすぐに、蓮を見る。

「蓮がどんな力を持ってても。それでどんな結果になっても、私は、蓮のそばにいるのを選ぶ」

　柚葉は一度、息を吸った。

「怖くないわけじゃない。でも……怖いから離れるっていうのは、違うと思う」

　その声は、震えていなかった。

　柚葉の言葉は、蓮の中の一番柔らかい場所にまっすぐ届いていた。

　柚葉は、蓮の返事を待っていた。

　信じたい。だが、柚葉の中には、まだ自分の力の欠片が残っている。この気持ちは本当に柚葉自身のものなのか。

　蓮は、その疑いを口にしなかった。

　柚葉の目を見たまま、ゆっくりと頷いた。