血を吸わない者

第三部 真実編

第19話 離れるべきか

　翌日、蓮は放課後まっすぐ灰斗の店へ向かった。柚葉の件を、直接伝えておきたかった。

　店の少し手前で、蓮は足を止めた。道路の向かい、電柱の陰に男が立っている。柚葉から聞いていた人相――三十代半ば、瘦せ型――とは明らかに違う。この男はもっと若く、がっしりしている。目つきだけは、堅気のものではないと一目で分かった。

　別人だ。つまり、向こうは一人ではない。

　蓮は男を睨み返しながら、店のドアを開けた。古びたベルが鳴る。埃と紙の匂いが鼻をつく。棚には背表紙の色褪せた古書がぎっしりと詰まっていて、奥のガラスケースには誰が買うとも思えない古い時計や印章が並んでいる。カウンターの奥で本の修繕をしていた灰斗が、顔を上げずに言った。

「遅かったな」

「父さん、外に――」

「知ってる」

　灰斗は手元の作業を止めなかった。

「三日前から、ずっとあそこにいる」

「三日前から？」

　蓮は声を落とした。

「気づいてたなら、なんで放っておくんだ」

「三日も見張っていて、まだ何もしてこない。周りを探ってるんだろう」

　灰斗の手が、初めて止まった。

「……昔もこうだった」

「え？」

「郷にいた頃だ。誰かを異端だと決めたら、すぐには手を出さない。まず周りを探る。誰と会ってるか、どこへ行くか、どれだけ大事なものがあるか。……俺も、見られる側になったことがある」

　灰斗の声には、思い出したくない何かをなぞるような響きがあった。

「あの頃と同じだ。嫌なやり方だよ、これは」

　何と言えばいいか分からず、黙って灰斗を見た。

「だったら、なおさら早く動いたほうがいいんじゃないのか。柚葉まで狙われたのに、父さんは指をくわえて見てるだけなのか」

「うちは古書店だぞ」

　灰斗はようやく蓮を見た。

「客も来る。俺が急に外へ出て騒ぎを起こせば、店ごと目をつけられる。それに、相手の狙いも分からないまま動けば、こっちが下手を打つ」

「狙いなんて、俺たちを潰すことに決まってる」

「決めつけるな」

　灰斗の声が少し強くなった。

「そうやって早まって動いた奴を何人も見てきた。大抵、余計に事態を悪くしただけだった」

　蓮は唇を噛んだ。灰斗の言うことは分かる。それでも、じっと見ているだけの自分が許せなかった。

「あいつらは、父さんを見てるのか。それとも――」

　蓮は棚の古書に目をやった。どれも、ただの人間向けの古本には見えなかった。

「この店に、何があるのかを見てるのかもしれないな」

「店に、何があるんだ」

　灰斗はすぐには答えなかった。カウンターの下の引き出しにちらりと目をやり、それからまた蓮に視線を戻した。

「今話すことじゃない。……それより柚葉くんの話を聞かせてくれ」

　蓮はその態度に何かを察したが、それ以上は聞かなかった。柚葉に起きたことを、一つずつ話す。話し終えると、灰斗はしばらく考え込んでいた。

「じゃあ、もう時間の問題だったということだな」

「どういう意味だ」

「俺の店も見張られてる。柚葉くんも狙われた。……お前だけの話じゃなくなってるってことだよ、蓮」

　蓮は拳を握った。

「だったら、捕まえて聞けばいい。何が目的なのか」

「やめとけ」

　灰斗は即座に止めた。

「一人捕まえたところで、後ろに何人いるか分からない。それに――向こうが本気で隠れる気なら、お前に姿を見せたりしない。わざと見せてるんだ。お前がどう動くか、見てる」

　蓮は反論しようとして、やめた。納得したわけではなかった。ただ、父の性格上、これ以上言っても平行線だと分かっていた。

　店を出ると、日はすでに傾いていた。いつもと同じ帰り道のはずなのに、すれ違う人の視線一つ一つが気になった。あの男は、もう見ていないだろうか。それとも、別の誰かが見ているのだろうか。

　灰斗は、店に何があるのかを、最後まで言わなかった。郷が見ているのが、本当に蓮一人の問題ではないのだとしたら――その「何か」はどう関係してくるのか。

　＊

　その夜、黒瀬家の居間に四人が集まった。蓮、柚葉、灰斗、そして沙奈。柚葉は、蓮が店からの帰りに連絡して、家に来てもらっていた。一人にしておくのが不安だった。

　蓮は、柚葉に起きたことと、灰斗の店が見張られていることを、順に話した。

　話を聞き終えた沙奈は、何も言わずに柚葉の手を握った。柚葉もその手を握り返した。テーブルの上のお茶は、誰の手もつけられないまま冷めていった。

　沈黙を破ったのは、灰斗だった。

「柚葉くん」

　灰斗の声は、いつもより硬かった。

「悪いが、しばらく俺たちから離れたほうがいい」

　居間の空気が固まった。

「……どういうこと？」

　柚葉が聞き返した。

「今の柚葉くんは、蓮の力を受けたというだけで狙われる立場になった。うちから距離を置けば、少なくとも向こうの目には映らなくなる」

「父さん」蓮が遮った。「今さらそんなこと言っても、もう遅い。あいつらは俺らの生活範囲を把握してるって言ってたんだ。離れたところで、意味がない」

「意味はある。今のところ、柚葉くんは『関係者』止まりだ。これ以上一緒にいれば、『標的』に変わる。その一線は、まだ引ける」

　柚葉は俯いていた顔を上げた。

「もう巻き込まれてるよ」

　その声は、意思を込めた強い響きを持っていた。

「私は今日、知らない男に声をかけられた。蓮のことも知ってるって言われた。今さら離れたところで、あの人たちが私を忘れてくれるとは思えない」

「だからこそだ」

　灰斗は続けた。

「今なら間に合う。これ以上関わりを深くしなければ、向こうにとって柚葉くんの価値は薄くなる」

「価値って、何」柚葉の声が震えた。「私は物じゃない」

　蓮は思わず立ち上がった。

「父さん、それは違う。柚葉を一人にするほうが危ない。今、誰にも守られてない状態で放り出したら、それこそ好きにされる」

「一人にはしない」

　灰斗も声を強めた。

「俺の知り合いを頼って、しばらく別の場所で――」

「それだって、柚葉から友達も学校も日常も全部奪うことになる」

　蓮は食い下がった。

「そんなの、離すことと同じだろ」

　柚葉は、蓮の言葉に一瞬目を伏せた。何か言いかけて、唇が小さく動き、結局そのまま閉じられた。

　それまで沈黙を保っていた沙奈が口を挟んだ。

「二人とも…柚葉ちゃんの気持ちは聞いたの?」

　沙奈は柚葉を見て、それから二人を見た。

「離すべきか、そばに置くべきか。二人ともさっきからずっと、柚葉ちゃんの代わりに決めようとしてる」

　その言葉に、柚葉はかすかに肯いた。蓮も、自分の言葉を思い返して黙り込んだ。守りたいという気持ちが先に立って、柚葉自身がどうしたいかを、一度も聞いていなかった。

「守るというのは、そばにいることだけじゃない」

　灰斗は目を伏せたまま、絞り出すように言った。

「時には、離れさせることも守ることだ。……あのときも、俺は守ることばかり考えていた。結果として――」

　灰斗はそこで言葉を止めた。

「誰のこと？」

　蓮が聞いたが、灰斗は答えなかった。

　柚葉が口を開いたのは、しばらくしてからだった。

「灰斗さんの気持ちは、分かります。でも」

　柚葉は蓮を見て、それから灰斗を見た。

「離れるかどうかを、私以外の人が決めないでほしいです。私は、蓮のそばにいたいから、今ここにいます。危ないから離れろって言われて、はいそうですかって離れられるくらいなら、最初から巻き込まれてません」

　蓮は何か言おうとして、口を閉じた。柚葉のその言葉は、灰斗だけでなく、自分にも向けられていると感じた。「守らなければ」と思う自分と、柚葉の意思を尊重するべきだと分かっている自分が、せめぎあっていた。

「……分かった」

　灰斗は小さく頷いた。

「柚葉くんの気持ちは、聞いた。無理に離せとは、もう言わない」

　沙奈が、皆の顔を順に見てから言った。

「では、守る方法を考えましょ」

　蓮は柚葉を見た。柚葉の意思を聞いた今も、何をすれば守れるのかは分からなかった。