血を吸わない者

第二部 発覚編

第16話 郷からの使者

　その日は、朝から妙に肌寒かった。

　九月の終わりには、まだ少し早い冷たさだった。窓を開けたとき、蓮は思わず肩をすくめた。理由もないのに落ち着かなかった。

　休み時間、柚葉がいつものように隣の席までやってきた。

「蓮、今日考え事してない？」

「そう？」

「そうだよ。さっきから三回くらい呼んだのに」

「……ごめん」

　柚葉は少し首をかしげた。

「なんか、悩みでもあるの？」

「別に」

　そう答えたものの、蓮自身、何を考えているのか説明できなかった。

　昨日のことが頭から離れない。柚葉の痛み。自分と同じ場所に走った柚葉の痛み。そして、それを「嫌じゃない」と言って笑った柚葉。

　大丈夫だと思いたいのに、胸の奥には、小さな棘が残っていた。

　放課後、柚葉は友達に呼ばれて、先に教室を出ていった。「また明日ね」と手を振る笑顔は、昨日までと何も変わらなかった。

　一人で校門を出て、いつもの通学路を歩く。

　柚葉は本当に、何とも思っていないのだろうか。「嫌じゃない」という言葉を信じたかった。聞けば済むことなのに聞けない。もし「本当は怖い」と返ってきたら、自分は何と答えればいいのか、分からなかった。

　考えすぎなのかもしれない。柚葉が笑っているなら、それでいいんだ。何度もそう言い聞かせて、そのたびに、言い聞かせている自分に気づく。

　父のことも、そうだった。柚葉のことを、どこまで話すべきか。今朝も父は、新聞から顔を上げないまま片手を挙げただけだった。いつもと同じ朝のはずなのに、その背中を見るのが、少し怖かった。

　（帰ったら、どんな顔をすればいいんだろう）

　角をひとつ曲がる。どこかの家から、夕飯の匂いが流れてきた。いつもと何も変わらない住宅街だった。だから、視界の端に見覚えのある人影が入ったとき、蓮はすぐには、それが異物だと気づけなかった。

　電柱の陰に、じっと立っている若い男。

　男は、こちらを見ていた。偶然、そこにいるようには見えなかった。蓮は歩く速度を落とした。男も動かない。

　通り過ぎるべきか。それとも、声をかけるべきか。

　迷っているうちに、男の方が先に動いた。まっすぐ、こちらへ向かってくる。蓮の喉が、わずかに鳴った。

　どこかで見た顔だ、と思った瞬間、記憶が一気によみがえった。郷を訪れたあの日、木陰から蓮たちを見張っていた男。灰色がかった着物のような服を着て、感情の読めない目でこちらを見ていた、あの人物だった。

　まさか、こんな場所で。

「――黒瀬蓮」

　低く、抑揚のない声だった。

「お前……郷で見た」

「覚えているなら話が早い」

　男は、蓮の数メートル手前で足を止めた。周囲に人けはない。夕暮れの住宅街は、静まり返っていた。

「用件は、何ですか」

「灰斗の居場所が、割れた」

「……父さんの？」

「そうだ」

「誰に、ですか」

「郷の者に」

「郷の人たちは、父さんがここにいることを知らなかったんですか」

「知らなかった者もいる。知っていて、黙っていた者もいる」男は言った。「郷も、一枚岩ではない。灰斗を探している者もいれば、見て見ぬふりをしている者もいる」

「あなたは、どっちなんですか」

男は答えなかった。ほんの一瞬、視線が揺れただけだった。

「お前たちが郷に来たことで、いくつかのことが繋がった。灰斗が人間界にいることも、お前がその息子だということもな」

「俺のせい、ってことですか」

「そういう意味ではない」

　男の返事は早かった。しかし、その声には、わずかな苛立ちが混じったように聞こえた。

「郷の中には、人間との共存を認めない一派がいる。灰斗は、その一派にとって、裏切り者だ」

「……裏切り者？」

「ああ。あいつは郷でも、それなりの立場にいた。人間界との境界に関わる役目も、任されていたほどだ。それなのに、人間の女と番い、子まで成した。奴らにとっては、それだけで十分な背信だ」

　裏切り者。その言葉が、妙に耳に残った。

　蓮にとって、父はただの父親だった。朝、新聞を広げて、顔も上げずに「おう」と返す。具合が悪くても「寝不足なだけだ」と笑う。血を飲めない自分に、物心ついた頃から「無理に飲まなくていい」としか言わなかった。食卓でくだらないことを母に咎められて、バツの悪そうな顔で頭をかく。蓮の学校の話を、半分笑いながら、いつも最後まで聞いてくれる。

　そんな父が、郷では「裏切り者」と呼ばれている。

　蓮は、その言葉だけが、自分の知っている父とどうしても結びつかなかった。

「なんで、俺に、それを」

「警告だ」

　男は、感情の読めない目のまま、淡々と続けた。

「奴らは、灰斗だけでなく、お前も、そしてお前の周りの人間も、狙う可能性がある。今のうちに、備えておくことだ」

「備えるって、どうやって……」

「それは、お前たちが考えることだ。俺は、伝えるだけの役目しか負っていない」

　男は、そう言うと、踵を返した。

「待ってくれ」

　蓮は、思わずその背に声をかけた。

「あんたは、誰の指示で来たんだ」

　男は、一瞬だけ足を止めた。振り返ることはなかった。

「それを話す必要はない」

　その言葉を最後に、男は夕闇の中へ、足早に歩き去っていった。

　男の姿が角を曲がって消えても、蓮はしばらく動けなかった。

　車が一台、目の前の道を通り過ぎていく。遠くで、犬が短く吠えた。　

　さっきまでと同じ住宅街のはずなのに、景色が違って見えた。電柱の影も、塀の向こうの暗がりも、誰かが潜んでいそうに思える。

　誰かに見られている気がして、蓮は思わず振り返った。

　誰もいない。

　なのに、背中のあたりだけが、いつまでも落ち着かなかった。

　心臓が、いやな速さで脈打っている。

　逃げればいい。

　そうすれば、少なくとも自分だけは巻き込まれずに済む。

　でも――父はどうなる。柚葉は。母は。

　蓮は、拳を握った。

　自分だけ逃げるなんて、できない。

　だったら、自分が守る。

　その方法は、まだ分からない。

　家に帰らなければならなかった。父に、このことを伝えなければ。

　蓮は、夕闇に沈んだ家路を駆け出した。