血を吸わない者

第二部 発覚編

第15話 幼馴染の異変、加速する

　柚葉の様子がおかしいと、蓮がはっきり気づいたのは、体育の授業でのことだった。

　バスケットボールの試合中、蓮は相手チームの選手と接触し、右足首をひねった。とっさに顔をしかめ、コートの隅にしゃがみ込む。周りの生徒たちが「大丈夫か」と駆け寄ってくる中、蓮は足首を押さえたまま、痛みが引くのを待っていた。大した怪我ではない。少し休めば動けそうだ。

　その瞬間だった。少し離れたベンチに座っていた柚葉が、突然、同じように右足首を押さえて声を上げたのだ。

「痛っ……」

　柚葉は椅子から崩れるように体をかがめ、自分の足首を両手で握りしめている。周りにいた女子たちが驚いて駆け寄る。

「柚葉、どうしたの？ぶつけた？」

「ううん……違う、と思う。急に、ズキッて」

　柚葉は自分でも困惑したように、繰り返し足首をさすっていた。特にぶつけたわけでも、捻ったわけでもない。ただ、痛みだけが、理由もなくそこにあった。

「柚葉、大丈夫か？」

　蓮は自分の痛みも忘れて、柚葉のもとへ駆け寄った。柚葉は不思議そうに首をかしげながら、足首をさすっている。

「うん……なんか、急に。もう治まった、けど」

　その表情には、恐怖よりも困惑の色の方が強かった。周りの生徒たちは「柚葉、蓮に感染したんじゃない？」と冗談めかして笑っていた。

　自分の足は思った通り、保健室へ行くほどではなかった。授業が再開してから、足首を動かしてみた。痛みは、もうほとんど引いている。

　それでも蓮は、何度も自分の右足首に目をやった。そして、さっきの柚葉の顔を思い出す。　

　同じ場所、同じ瞬間だった。まるで、自分の痛みが、そのまま柚葉のところへ移ったみたいな。

　――そんなはずがない。

　そう思いながらも、蓮の頭には、いくつか思い出されることがあった。

　退院した日の帰り道、柚葉が声に出していないことを言い当てたこと。最近、何度か「なんとなく分かる」と言われたこと。全部、同じことの続きなのではないか。

　偶然と片付けるには、あまりにできすぎていた。体育の授業が終わるまでの間、蓮はずっと上の空だった。ボールが自分の方へ飛んできても反応が遅れ、二度ほど顧問に注意されたほどだった。

　その日の放課後、蓮は柚葉を教室に呼び止めた。誰もいなくなった教室で、二人きりで向き合う。窓の外からは、運動部のかけ声が、遠く聞こえていた。

「柚葉。さっきの、体育のとき」

「ああ、足首のこと？びっくりしたよね」

　柚葉は、笑いながらそう言った。だが蓮は、笑えなかった。

「びっくりした、じゃないだろ。あれ、俺が痛めたのと、まったく同じ場所だったんだぞ」

「……そう言われると、確かに変か」

「変とか、そういうレベルじゃない。最近、こういうこと増えてないか」

　柚葉は、少し考え込むように黙った。

「……そういえば、昨日もあった」

「昨日？」

「蓮が体育館で転びそうになったとき、私、廊下にいたのに、急に足がすくんだんだよね。あのときは、たまたまだと思ったけど」

「……そんなことがあったのか」

「あと、月曜の帰りに、蓮が忘れ物したこと気づく前に、私、なぜか『あ、傘忘れてる』って分かったし」

　柚葉は、思い出すように一つずつ挙げていく。数えるたびに、その表情から、少しずつ余裕が消えていくのが分かった。

「……こうやって数えると、結構あるね」

「そんなに気づいてなかったのか」

「だって、いちいち騒ぐようなことでもないし」

　柚葉は、少し考えるように視線を上げた。

「最近はさ、蓮が何か言おうとして黙ると、だいたい分かるんだよね」

「何が？」

「『これ言ったら怒られるかな』とか、『今の言い方まずかったかな』とか」

「……それ、分かるのか」

「うん。なんとなく」

　柚葉は悪びれもせずに笑った。

「だから、前より話しやすくなったくらい」

「俺は話しにくくなってるけどな」

「そう？」

「自分の頭の中、勝手に見られてるみたいで落ち着かない」

「でも、私も蓮のこと、全部分かるわけじゃないよ」

　柚葉は、少し真面目な顔でそう付け加えた。

「なんとなく伝わってくることもあれば、全然分からないときもある。だから、そんなに構えなくていいと思うけど」

「……そういうものなのか」

「そういうものだと思う」

　柚葉は、あっけらかんとそう言った。まるで、それが日常の一部であるかのように。

「本当に、平気なのか」

「平気だよ。だって、私が選んで、蓮に助けてもらったんだもん。これくらい、別に嫌じゃないし」

　柚葉は、自分の足首を、じっと見つめた。

「私は嫌な感じはしないよ。蓮の考えてることが分かるのも、痛みが伝わるのも、なんていうか……遠くにいても、繋がってる感じがして」

「柚葉…」

「だから、蓮が気にするほど、私は困ってないってこと。本人が嫌じゃないなら、それでよくない？」

　その言葉を聞いて、正直ほっとした。

　怖いと言われると思っていた。気持ち悪いと言われるかもしれないとも思っていた。

　でも、柚葉はそう言わなかった。

「……そっか」

　教室を出て、二人並んで昇降口へ向かう。靴を履き替えながら、柚葉は普段と変わらない調子で、明日の宿題について愚痴をこぼしていた。

　校門を出て、夕焼けに染まる通学路を、二人並んで歩いていく。

「明日の数学小テスト、絶対難しい問題でそうだよね」

「なんで？」

「だって先生、今日の最後の問題、皆が解けなくて妙に嬉しそうだったじゃん」

「……ああ」

　蓮は笑った。こうしていると、何も変わっていないように思える。柚葉が隣にいて、くだらない話をして、明日のことを話している。

　その途中で、柚葉がふいに言った。

「蓮、さっきからちょっと安心してるでしょ」

「……分かるのか」

「なんとなく」

　まただ。けれど今度は、蓮も嫌な気持ちにならなかった。むしろ、少しだけ安心した。自分が何も言わなくても、柚葉には伝わる。自分が説明しなくても、分かってもらえる。それは、思っていたよりずっと楽だった。

　柚葉が「嫌じゃない」と言うなら、それを信じたかった。

　そう思えば、胸の奥に残っていたざらついたものも、少しだけ薄くなる。

　柚葉は笑っている。いつもと変わらない。

　だったら、きっと大丈夫だ。

　そう思いたかった。

　あの痛みが、柚葉の意思とは関係なく起きていたことからは、目をそらしたまま。