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花妖（２）

＊

　――遣《や》らずの雨。

　勢いを増した雨音に、祈祷簿を記していた嗣巳の手が止まった。

　帰したくない〈誰か〉を引き留めるような雨を、そう呼ぶのだと、いつか何処《どこ》かで聞いたことがある。

　そんな風に、愁水も〈何か〉に足止めを食らっているのではないかと、ふと思ったのだ。

　愁水が庵を空けて、既に四日が経つ。絵の依頼客が逗留《とうりゅう》する宿場に泊まり込み、数日かけて絵を描く――それ自体は、珍しくもなかったのだが。

　筆を持つ手とは反対の指で、文机を小刻みに叩く。

　――愁水の様子が、可笑《おか》しかった。

　珍しく行き先と用件を事細かに告げたのも、こちらに背を向けていたのも、平生より僅《わず》かに口早だったのも――。

　言ってしまえば、「今から嘘をつきます」とでもいうような気負いが感じられて、挙動全てが怪しかったのだ。

　――赤子でもあるまいし、何を過保護な。

　嗣巳は、小さく息を吐いた。愁水の無茶が続き、過敏になっているという自覚はある。

　それなりに忙しい朝で、日頃の記帳に加え、間近に迫る祭礼にも気を配らなければならないのだが、どうにも思考は散漫だ。

　曲《ま》がりなりにも神社の体裁を保つには、せめて茅《ち》の輪《わ》くぐり――年の半分で溜まった心身の穢れを落とし、残り半分の無病息災を祈る「夏越《なごし》の祓《はらえ》」くらいは――と、頭を悩ませていたはずなのだが。

　――迎えに行ってやるべきか、否《いな》か。

「……嗣巳様」

　盆を手に茶菓子を運んできた柊が、嗣巳の手元を見て目を丸くした。

　人と共に暮らすことを望んだ柊はいま、幽世庵と京助の地本問屋を行き来して、奉公のようなことをして過ごしている。

「どうした？」

「その、筆が折れています」

　手元に視線を落とした嗣巳は、重々しく息を吐いた。

「……あの化物たらしが」

「愁水様、訳ありのご様子でしたね」

　柊の目から見ても、不審な挙動だったということだ。

「ああまで、張《は》ったりが出来ない奴ではなかったはず――」

「お相手が嗣巳様では、愁水様も分《ぶ》が悪いと思われたのかも」

　もう一度小さく息をつき、嗣巳は文机に置いていた印籠《いんろう》（＊）に手を伸ばした。逆さまにして、中身を文机に広げる。

「嗣巳様、その切れ端は――」

「陰陽師の呪符だ。〈あれ〉に聞いたほうが早いだろう」

　白狐の件で、真澄の式神を追ったときに回収しておいた燃えさしだが、居場所を割り出すには充分だ。

「私も、ご一緒させてくださいませ！」

　柊が勢い余って、身を乗り出してくる。嗣巳はここに居《い》ろと言いかけたが、留守中に何かあってもまずい。

「――仕方ない」

　嗣巳は袖で顔を覆い、水代の姿に転じた。神主の白装束も、瞬《まばた》きの間に淡い藤色の、女物へと変える。

　柊と並べば、少なくとも、一目で怪しまれる風貌ではなくなるはずだ。

　何より、あの男装の陰陽師は同性への警戒心が薄いらしく、この姿であれば接近を許すだろう。

　――その嗣巳の読み通り、真澄の背後に回り、腕を捻《ひね》り上げるのは、いとも容易《たやす》かった。

「お前っ、鵺《ぬえ》――！」

「お前も学習しないな。供《とも》もつけずに不用心なことだ、次期当主殿」

　宿場町の外れ。愁水の告げた宿近くの竹林で、真澄は何かを待っている様子だった。

「……供など、つけられるわけがない」

　嗣巳は片眉を上げたが、すぐに得心した。

「朧に背《そむ》いたか」

　痛みに耐えるように、肩越しに嗣巳を睨んでいた真澄が、目を逸らした。

「妙な気配だな。中にいるのは、朧の式神か？」

　古めかしい旅籠屋を見遣ると、真澄がそうだと答えて、身を捩《よじ》った。

「強力な花妖《かよう》だ。朧様の提案を呑んで、あえてこの場に留まっている。愁水の記憶を封じたのは、あの花妖で――逃げないから、もう離せっ」

　真澄の様子を一瞥《いとべつ》し、手を離す。真澄は距離を取り、嗣巳と柊を交互に見た。おろおろしている柊は無害と判じたらしく、警戒の目は嗣巳にだけ向いている。

「記憶を取り戻すのに、四日もかかるのか？」

「何か、取引をしたようだ。中には同心と盗賊が数名、捕まっている。盗賊のほうは死んでいるはずだが――」

「力ずく、というわけにはいかないか」

　暫《しばら》くまえに雨は降り止み、竹林は青々とした香気を漂わせていたが、不意に、焦げつくような嫌な臭いが立ち昇った。

「……燃えている？」

　真澄が身を翻《ひるがえ》し、門戸に駆け寄ったが、結界に弾《はじ》かれた。

「あ……ああ」

　呻き声が聞こえたかと思えば、同心らしき男が火のついた紙――呪符を振り回している。

「――しまった」

　隣に立った真澄が、片手で口を押さえた。

「何だ、あれは。お前の配下の術師か？」

「私が術で操っていた同心だ。素養があったから、少しだけ術を教えたんだ。私と花妖の両方に操られて、錯乱している……」

「にわか仕込みか」

　――この娘に関わると、碌《ろく》な目に遭わない。

　舌打ちと共に、嗣巳は門戸に呪符を翳《かざ》したが、雷電に似た光が弾けて――消えた。

「……力が拮抗《きっこう》したか」

「嗣巳様、私も――？」

　柊が掌に狐火を出して、嗣巳の指示を待っている。

「いや……」

　無理に突破して、愁水の記憶が失われるのは避けたい。

　しかし僅《わず》かな逡巡の間に、同心の振り翳《かざ》す呪符の炎が周囲に飛び移り、旅籠屋の一角が燃え上がった。

　愁水の筆の気配は、確かにこの旅籠屋にある。にも関わらず、柱が半壊しても脱出する様子がない。

　――愁水、何をしている？

　真澄と柊が口々に愁水の名を叫んだが、応じる声もない。

　じわりと、焦燥がせり上がってくる。

　眠らされているのか、あるいは――。

　黒煙が広がり、風に煽《あお》られて、暴力的な熱が伝わってくる。柱が焼け落ちたところで、嗣巳の忍耐もそこまでだった。

　門戸の結界に鋭利な爪を突き立てて、一時《いちどき》に引き裂いた。

＊

　愁水は肘掛窓から庭に降り、雨に打たれるのも構わず、泥を踏みつけ、大股で庭を横切った。

　青草に覆われた庭は、長らく手入れされていないのだろう。藪《やぶ》の隙間には白い花が垣間見え、雨で煙る庭にどろりと甘い香りを漂わせている。

　香りはないが、椿を中心とした、狂い咲きの花々も目を惹いた。珍しい形や模様――いわゆる奇品《きひん》が取り揃えてあり、かつて住んでいたであろう好事家の好みが見て取れる。

　――ずいぶん、強力な結界だな。

　長い時を経て化物となった〈花妖《かよう》〉の気配は、神霊に近い。一度囚われれば、たとえ術師であっても、人間が自力で脱出することは叶わないだろう。

　自ら強力な結界を張る花妖が、朧という術師に何を望んだのか。

　愁水は、真澄の言葉を思い出した。

　――この旅籠屋は、その存在を知る者しか訪れることができない。

　結界への細微な〈条件付け〉は、陰陽師の得意とするところだろう。

　であれば、おそらく――花妖はこの旅籠屋に強く執着すると同時に、特定の人間を《《恨んで》》いる。

　結界で人間の訪れを拒みながら、この旅籠屋の存在を知る者をおびき寄せ、《《意趣返し》》の形で復讐しているのだろう。

　それが、盗賊は死してなお魂を、同心は生かしたまま、〈蒐集〉に加えるという形で表れているのであれば――この旅籠屋は以前の持ち主の〈蒐集〉を巡って、惨劇の場となったのではないか。

　篠突《しのつ》く雨が、庭の景を薄闇に沈め、昼夜の感覚を狂わせる。

　囚われの身という意識はないが、激しい雨音に包まれていると、ある言葉が思い浮かんだ。

「――雨禁獄《あめきんごく》」

　愁水が口中で呟くと、背後から声がかかった。

「何だ、その雨禁獄というのは？」

「ある天皇が、供養を三度延期させた〈雨〉に怒って、獄舎に閉じ込めた――って故事だ」

　あれは何だ、これは何だと問われ続けているため、唐突に話しかけられようが、愁水は背を向けたまますらすらと答える。

　これだけ好奇心旺盛で、よく一所《ひとところ》にじっとしていられるものだと思うが、その正体――元が〈花〉であると考えれば、得心もいく。

「そんなもの、雨の一部を捕えただけではないか。全てを手に入れたとは言えぬ――」

　愁水の前に回り込んだ屋敷の主は、不意に言葉を詰まらせた。

「……天地万物《てんちばんぶつ》を閉じ込めることは、出来ぬか」

　花妖は寂しげな自嘲の笑みを浮かべたが、愁水に諭《さと》すつもりは毛頭ない。

「俺といて、夜は短くなったか？」

「どうであろうな……」

　愁水の問いかけに、花妖は小さく答えた。

　――〈善治郎《ぜんじろう》〉を失ってからだ。夜がこれほど長くなろうとは、思わなんだ……。

　二日目の晩に、この花妖がそう漏らしたのだ。

　言葉の端々に、善治郎――旅籠屋の主人であった〈故人〉と語らったであろう日々への、焦燥と思慕が滲《にじ》み出ている。

「何だって、化物は手前の正体を当てさせたがるんだろうな」

　愁水のぼやきに、花妖は袖で口を覆い、くつくつと笑ってみせた。

「そなたは知らぬのだな。正体を知られ、名を呼ばれることの幸福を……」

　この化物は繰り返し、《《山吹色》》の着物の袖で、《《口を隠す》》。

　――いはで思ふぞ。

　言わずに、思う。

　その言葉で思い出すのは、中宮が侍女に詠んだ歌だ。

　――心には下ゆく水のわきかへり　言はで思ふぞ言ふにまされる

　口には出さずに、あなたを想う。

　その想いは、口に出して言うよりもずっと、優っている――。

「あんたは、山吹《やまぶき》――」

「……本当に、そう思うか？」

　花妖が、顔にぞくりとするような喜色を浮かべた。

　愁水は花妖が身につけている、山吹色の――善治郎が花妖に贈ったという着物を、見遣った。

　――違う。

　この花妖の正体は、山吹では、ない。