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花妖（１）

　――降り止まぬ雨は、器に封じて、牢獄に入れてしまいましょう。

＊

　俄雨《にわかあめ》の降りしきる、黄昏時《たそがれどき》。

　うらぶれた旅籠屋《はたごや》――茅葺《かやぶき》の屋根は深く苔生《こけむ》し、軒先の提灯は破れたまま、入り口の暖簾《のれん》は文字も判別しかねるほど色褪《いろあ》せた――その軒先で、愁水は〈時〉が来るのを静かに待っていた。

　宿場町の外れ、竹藪に囲まれた旅籠屋の周辺は、人影一つない。

　少し歩けば、物資を運ぶ人や馬が盛んに行き交い、宿場町に相応しい賑わいぶりなのだが――。

　滝のような雨が遠景を灰色に沈め、水墨画さながらの風情を漂わせている。

　雨樋《あまどい》から流れ落ちる水の音も凄まじく、永久に閉じ込められそうな勢いだった。

「――おや、災難でしたな。急に降られましたか」

　旅籠屋から白髪混じりの男が顔を出し、にこやかに近づいてきた。身なりの良い好々爺、といった風体だが――その目は灰色に濁《にご》り、およそ生気が感じられなかった。

　――操《あやつ》られてやがるな。

「邪魔をしたな。すぐに退《ど》くから――」

　愁水が立ち去ろうとすると、《《案の定》》、引き留められた。

「今日は他に客もいないし、是非お上がりなさい。お仕事帰りですかな？」

「絵の注文伺いで、客の逗留《とうりゅう》先まで出向いたところだ」

　嗣巳に告げたのと同じ〈嘘〉を口にすると、男の目の色が変わった。

　追い返されるか、と危惧《きぐ》したが――。

「――絵師？　それはすごい。さあさ、どうぞこちらへ……」

　男に促され、旅籠屋の暖簾《のれん》をくぐり、十二畳ほどの奥座敷に通された。

　竹材《ちくざい》の格天井に、浅割りの障子。室内は湿って黴《かび》臭く、天井には蜘蛛の巣が張っているが、床の間の誂《あつら》えは塗《ぬ》り框《かまち》（＊）に畳敷きの本床《ほんどこ》（＊）で、好事家の隠居所を思わせる。

「それで、どんなのを描かれるので？」

　男が目を細めて、水を向ける。

「化物絵ばっかりだ」

「――それはいい」

　何がだ、と問い返そうとすると、隣の座敷から身じろぐような物音が聞こえてきた。

「隣の座敷には、誰かいるのか？」

「なに、〈蒐集《しゅうしゅう》物〉が崩れたのでしょう。お目にかけましょうかな？」

　愁水の返事を待たず、男が一寸ほど障子を引き――その隙間から白い腕がぬるりと這い出て、男の顔を掴んだ。

　掴まれた男は抵抗もせず、人形のように崩折《くずお》れる。

　赤みがかった――くすんだ山吹色の着物の袖が揺れて、男を引き摺《ず》ったまま、誘うように隙間の奥へと消えた。

　愁水が隣の座敷に踏み込むと、〈白い腕の主《ぬし》〉が振り返った。

　長い髪を王朝時代の姫君のように垂髪《すいはつ》にしているが、童のようにも見えて、男女の区別はつかない。

　三日月に細められた目は美しく、冷たかった。

「――もっと近《ちこ》う寄れ。人間は〈蒐集〉が好きであろう？　これが、我のとっておきだ」

　低く柔らかな声は弾んで、無邪気な印象を与える。

　しかし、その背後には黒羽織の男が数名、両手を手鎖で縛られ、壁を背に項垂《うなだ》れていた。

　肩が微かに上下しているため、命に別条はなさそうだが――。

　――〈囚われの同心〉か。

　真澄から事前に聞いていた通り、この化物は旅籠屋に近づく人間を閉じ込めて、弄《もてあそ》ぶ。

　人間を誘い込むために、人間を操る――文字通りの傀儡《かいらい》遊びというわけだ。

　朧《おぼろ》との何らかの〈制約〉のもと、この旅籠屋には結界が張られており、その存在を知る者にしか姿を現さないのだという。

　囚われの同心達の様子を見るに、《《この旅籠屋では》》飲み食いせずとも生存が可能らしい。

　それはつまり、外界と隔絶され、時の流れがない――擬似的な異界といっていいだろう。

「《《これ》》は飽《あ》いたな」

　山吹色の袖が揺れ、ほっそりとした手が掴んでいた男の顔を持ち上げる。

　その耳元に唇を寄せ、男の名前らしきものを囁《ささや》きかけた途端、体が白骨となり、乾いた音を立てて床に散らばった。

　――反魂《はんごん》の術。

　伝承によれば、〈造られた死者〉の正体を明かせば、術者も溶けて消えるはずだが。

　〈主〉は――〈花妖《かよう》〉は、涼やかに微笑んでいる。

「見ろ、不思議なものだ。《《どんな者でも》》、この姿は美しい」

　残された男の着物から、蛍に似た光がふわりと飛び立とうとするのを、〈主《ぬし》〉が無情にも両手で捕らえてみせた。

　童と同じ仕草で、捕まえた光を――人魂を、虫籠に入れてしまう。座敷にはそのような虫籠が、無数に並んでいた。

　――さながら、人間の標本だ。

　愁水の表情を見て、花妖が笑いながら手を伸ばしてきた。

「人間も、同じことをしているだろう？」

「生憎、俺の趣味じゃねえ」

　花妖の指先が、愁水の額に触れる。無邪気に笑っていた花妖が、目を見開いた。

「何だ。そなたの〈記憶〉、我の蒐集にあるぞ」

「そいつを返してもらいに来た」

　花妖が愉快げに笑い声を立てた。

「そなた、なかなか面白かったぞ。手放すのは惜しいが、せっかく本体が我の手に飛び込んできたのだからな……一つ、〈賭け〉をしよう」

　傀儡《かいらい》にも飽いたと、花妖の手が無造作に同心の首を掴む。

「化物贔屓《ばけものびいき》の絵師。我の名を当て、襖《ふすま》に《《描いて》》見せよ」

　花妖が顎で示した先に、幾筋もの血痕の走る襖があった。

　花妖の仕業か、それとも――。

　どうする、と花妖が視線で問いかけてくる。愁水は腕を組み、鷹揚《おうよう》に言い放った。

「――その賭け、乗ってやる」

――――

＊框《かまち》:床の間と畳の境目に取り付ける横木。塗り框は表面に漆などを塗って仕上げた床框《とこかまち》。

＊本床:最も格式の高い正式な床の間の形。