幽世庵モノガタリ～化物絵師と鵺～【幕末あやかしバディ×民俗学ミステリー・全3部・9月末完結予定】

第九幕 天が泣く―白狐

幕間 神の嫁

　――その城下町では、奇妙な神を祀《まつ》っていた。

　山間の高台にある鳥居に降り立ち、無害そうな狸の姿に化けた嗣巳は、眼下の景――緩《ゆる》やかな山並みと、入江の湖岸《こがん》に沿《そ》って四方に広がる城下町を見下ろした。

　汀《みぎわ》には武家屋敷が立ち並び、湖に突き出した岬の先端には、栄華を誇示する白銀の天守閣が、巨大な牙を剥《む》くように聳《そび》え立っていた。

　静かな入江を、侵食するように――。

　今までに感じたことのない〈気配〉も相まって、嗣巳にはその栄華が、酷く歪《いびつ》なものに見えた。

　――此処《ここ》は、遠州か。

　鼻を鳴らし、場を特定する。

　武士とその郎党に刻まれた挙句、伝承によって身体を諸国に飛ばされたあと、嗣巳は覚醒と微睡《まどろ》みを繰り返していた。

　その合間にも、人間は様々な芸能を介して〈鵺退治〉を再演し、鵺由来の呪物を生み出しては、己の欲を満たす〈道具〉として使い尽していった。

　人間の恐怖心は化物の恰好《かっこう》の〈食い物〉だが、恨み辛みと欲の入り混じった〈気〉は、化物にとっても穢《けが》れが強すぎる。

　身の内に毒のような穢れが溜まり、身動きすらままならなくなった頃、嗣巳が次に目覚めたのがこの城下町であった。

　鵺の頭部が飛来した、と言い伝え、鵺代と名を変えた土地。その縁《えにし》に引っ張られたらしい。

　――酷い〈腐臭《ふしゅう》〉だな。

　熱を孕《はら》んだ重苦しい気配が、社の奥――地下の洞穴に蠢《うごめ》いている。

　耳を研《と》ぎ澄《す》ませると、〈鳴き声〉が微かに聞き取れた。

　赤子に似ているが――ぞっとするような、怨嗟《えんさ》と哀切の声だ。

「――哀れでしょう？」

　不意に、足元から声がした。巫女装束の若い娘が、切れ長の目を細めて嗤《わら》っている。

　嗣巳の本性を、見透かすように。

「……何を封じている？」

　狸のふりをしても意味はなさそうだと判《はん》じて、そう問いかけてみる。

「神様の〈成りそこない〉よ」

　思った通り、巫女は世間話のような気軽さで応じた。

「成りそこない……？」

「《《そこなわせた》》、と言うほうが正しいわね。さて、そろそろ慰めてあげないと。あなたは……弱っているみたいだから、近づかないほうがいいわよ」

　うっそりと嗤う巫女は、その身に穢れを溜め込みながらも、平然と〈鳴き声〉の方へと歩いていく。

「お前は、人間なのか？」

　思わずそう問いかけたのは、その身の――〈器〉の強度が、化物から見ても桁《けた》外れだったからだ。

　おそらく、理不尽に幽閉された〈成りそこない〉の力は洞穴の底で淀《よど》み、穢れの渦となって循環を繰り返し、醜悪なまでに膨《ふく》れ上がっているだろう。

　その穢れは、近づく者の身を、内から焼き尽くす瘴気《しょうき》――劇物であるはずなのだ。

「私は〈双子の生き神〉で、〈神の嫁〉だもの」

　その言葉の意味するところを、嗣巳は一拍遅れで悟った。

「――下らんな」

「そう言ってくれると思ったから、言ったのよ」

　無邪気に笑う様に、毒気を抜かれそうになる。

　しかし不意に、二つの足音が石段を駆け上がってきた。

「静流《しずる》、いるかっ？　珍しい花を見つけたんだ！　女子《おなご》はこういうのが好きなんだろうっ？」

　嗣巳は即座に、境内の楠の大木へと身を隠した。

　明朗闊達《めいろうかったつ》な声。喧《やかま》しいと思いつつ、淀みのない声音に興が湧き、嗣巳は枝葉《しよう》の隙間からその顔を覗き見た。

　彫りの深い、引き締まった顔立ちに、大柄な体躯。

　腰の刀同様、武家らしく抜き身の刀のように鋭い眼光を宿しているが、巫女の手に山吹色の大輪の花を束で押しつける様は、武骨ながら人懐っこい獣のようでもあり、どこか愛嬌がある。

「――ふ、ふふ」

　花を受け取った静流が、耐えきれない様子で笑いだした。

「気に入ったか？」

「ええ、とっても笑えるわ。ありがとう、鷹臣《たかおみ》」

　どこか含みのある返答だったが、鷹臣と呼ばれた若者は得意げに背後を振り返った。

「なっ、無茶をした甲斐があっただろ？」

　影のように付き従っていた狩衣の若者が、「手当てを……」と言いかけたのを、鷹臣は慌てて遮った。

「余計なことを言うな、維月《いつき》」

「もう、今度は何をしたの？」

　静流に問いかけられ、維月は気まずそうに応じた。

「先々代の、崩落した高台の薬草園跡によじ登り――」

「維月、言うなと言っただろうに」

「姫巫女様のご命令ですから。姫様からも、鷹臣様に言ってやってください。次期城主殿が、危険なことをなさいますな、と」

　砕けた調子ではあるが、控え目で、どこか陰の気を纏《まと》った維月の目は、巫女と城主の息子を熱心に――熱心すぎるほどに、見つめていた。

「薬草園はほとんど枯れてしまっていてな。残っていたのは、この向日葵《ひまわり》だけだった」

　鷹臣の言葉に、静流の顔が僅《わず》かに陰る。その変化を誤魔化すように、静流は勤めを理由にして、男二人を追い返した。

「――ねえ、まだいるんでしょう？　私が戻るまでこの花を預かっていてくれたら、〈いいもの〉をあげるわよ」

　静流が楠を見上げ、真っ直ぐに呼びかけてくる。胡散臭いことこの上ないが、見たことのない花といい、先程の会話といい――好奇心が疼《うず》かなかったといえば、嘘になる。

「向日葵、と言うのか」

　狸の姿では持ちきれない。仕方なく、嗣巳は人間の神主に化けてみせた。

　線の細い、中性的な若者の姿だ。別段、特定の者を真似たわけではなく、人間に化けると勝手にこうなる。

　人間に警戒されにくい姿ではあるものの、この容姿は人間の心を酷く掻き乱すものであるらしく、弊害《へいがい》もあるのだが。

　しかし静流は平然と、向日葵を嗣巳の腕に押しつけた。

「そうよ。『――花よからず、もっとも下品なり』」

　と、笑いながら何かの一節を付け加える。

「この花が、か？」

「大きすぎて、好まれていないのよ。……ふふ、そんな花を得意げに……本当に、愛らしい。勤めに持って行って、枯らしてしまうのは忍びないわ」

　嗣巳は何か独特な感性を感じ取ったが、口には出さずにおいた。

「――今夜は祭りがあるの」

　機嫌よく歩き出した静流が、振り返って言った。

「神饌《しんせん》がたくさん供えられるけど、〈あの子〉は食べられないし、私だって食べきれないわ。人払いをしておくから、気が向いたら食べにいらっしゃい」

　食い物になど、興味はなかった。けれど律儀に花を持って行ってやったのは、そこに嗣巳以外の化物が忍び込んでいたからだ。

　巫女である静流がどう対処するのか、見物してやろうと思ったのだ。

「……これは、呪いよ。人の夢を渡り歩いて、〈力〉をつけなさい――獏《ばく》。いつか〈私の夢〉を、誰かの夢に繋げられるように」

「――えげつないな」

　獏が這々《ほうほう》の体《てい》で去って行くのを見届けてから、嗣巳は姿を現して言った。

「可哀想だけれど、必要なことなのよ」

「お前は、〈夢見〉なのか？」

　遠くを見据える眼差しに、嗣巳はそう気づいて問いかけた。

「未来を見通すほどではないけれど、少しだけ、ね。――視えるからには、抗《あらが》わないと」

　その強い眼差しに惹かれた――というわけではないが、鵺伝説が強く根付いたこの地に留まるうち、欠損の痛みが和らぎ、四肢は再生の兆しを見せた。

　にもかかわらず、嗣巳は《《その後》》十年ほど、その地から遠ざかっていた。

　維月《いつき》と呼ばれた〈流れ者の陰陽師〉の策により、地下の洞穴に向かった鷹臣は戻らず、静流もまた、嗣巳に双子を預けたまま《《眼前で》》消えたのだ。

　その女が残したのは、果たして神の子だったのか、愛する男との子だったのかはわからない。

　嗣巳は〈藤波《ふじなみ》〉と名乗る神主に双子を手渡し、その地を離れた。

　そのまま、二度と戻らないつもりであったのだ。

　双子の重み、温かさなど、思い出さなければ――。

　――名前を、呼んであげて。

　あの時、嗣巳もまた、呪われていたのだろうか。

　白狐に襲われ、目覚めない愁水を抱えてその名を呼びながら、嗣巳は血を吐くように呻《うめ》いた。

「――早く起きろ、愁」

　呪いでも構わない、と思った。

　この男が再び目を覚まして、平生《へいぜい》のように、憎まれ口を叩くのならば。