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白狐（７）

「君の故郷――遠州には、〈贄代《にえしろ》〉いう神社があってな」

「鵺代《ぬえしろ》じゃねえのか？」

　そう口を挟むと、雅空《まさあき》に扇で頭を叩かれた。

「てめえっ、貴人はそんなことやらねえって、何度言やあ――」

「最後まで聞き。そっちは、新しく《《付け替えられた》》名前や。《《江戸の初めに》》鵺の伝説と習合《しゅうごう》して、鵺代に変わってしもてな」

「江戸の初め――？」

「意外と最近やろ？」

　鵺の伝説――〈鵺退治〉。

　その伝説なら、《《よく知っていた》》。

　王朝時代（＊）の末頃、御殿上空を黒雲で覆い、毎夜帝を苦しめたという鵺。その化物を、弓の名手であった武士が射落とした。

　地上に墜ちた鵺は死体が祟《たた》らぬよう、その郎党（＊）に太刀で九度切り刻まれ、果てはうつぼ舟（＊）で流された――。

　鴨川、淀川から舟が流れ着いたとされる地には、それぞれに鵺塚があるという。

　その一方で、愁水の故郷には〈飛来した鵺の部位〉に由来する、四つの地名があった。

　胴体が落ちた地は「胴崎《どうさき》」、羽は「羽平《はねひら》」で、尾は「尾奈《おな》」――そして、頭が「鵺代《ぬえしろ》」。

　あまりに有名な話だからこそ、《《いつから》》その名になったのかなど、記憶を失う前も、考えたことすらなかったはずだ。

「名付けの由来にしちゃ、時が経ちすぎじゃねえか？」

「鵺はいまでも、人気の演目やろ？　物語の舞台や言うたら、人がようけ集まって来る。いわゆる、聖地巡礼やな。あの頃は自分らの土地の歴史を証明したろう言《い》うて、地誌の編纂《へんさん》が流行《はや》っとったしな」

　興が乗ったらしく、何かにつけて言葉足らずな空狐が、随分と饒舌《じょうぜつ》だ。

「古跡の捏造《ねつぞう》やら強調やら――ま、地域おこしの一環やな」

「あれか、平家の落人《おちうど》伝説みてえなもんか。落人が各地の秘境に隠れ住んだってやつ、やたらと多いよな」

「そら、何《なん》もないよりええやろ。遠州やったら、鵺を退治した武士の奥方や郎党やらの故郷やし、地名も贄代と鵺代で似《に》とるし言《い》うて、あの辺り一斉に名前変えてんで」

「そんなら――」

　愁水の言葉を引き継ぎ、雅空が薄い笑みを浮かべる。

「――最初は、〈何〉を祀《まつ》ってたんやろな？」

　――贄代《にえしろ》。

　おそらく、神や朝廷へ奉るための供物《くもつ》を貢進、あるいは生産する地であったと考えられるが。

　――贄《にえ》が、生贄《いけにえ》を指すのだとしたら。

　愁水の背に、悪寒が走った。

　生贄は供《そな》える《《直前まで》》、生きた状態でなければならない。

　白装束を着せられ、倒壊した社の前で倒れていた愁水と水代の〈双子〉は、あの社に眠るモノへの〈生贄〉にされる寸前だったのではないか。

　――水の名を冠《かん》した双子。

　愁水の思考が、苛烈《かれつ》な勢いで巡る。

　水に属するモノに生贄を捧げるとなれば、求めるものはただ一つ――〈雨乞い〉だが、雨を降らせる神を、水神と呼ぶことは稀《まれ》だ。

「――龍神か」

「当たらずも遠からず、やな」

「何……？」

「僕から言えるんは、ここまでや。僕みたいに強大な力を持つもんは、〈下界〉のことに首を突っ込みすぎんように、気《き》ぃつけとかんとな」

　立ち上がった雅空が、愁水の筆を見下ろし、獣の瞳孔を不穏に細める。

「その筆はもう充分、強《つよ》なっとる。いつでも鵺を封じられるなあ？」

「とっとと帰りやがれ、半端な情報だけ寄越《よこ》しやがって」

　ふふ、と平生《へいぜい》の喰えない笑みを浮かべて、雅空が身を翻《ひるがえ》して消える。

　与えられた情報を仔細《しさい》に改めるには、間を置いたほうがよさそうだ。

　一眠りするか、と作業部屋に引っ込もうとした愁水の眼前を、黒蝶が横切った。ついて来い、と誘うように舞い、庵の外へと飛び去っていく。

　愁水は文机に手を伸ばし、〈ある物〉を掴んで懐に収めた。

　そこへ、白狐の歓声が響く。縁側に出ると、嗣巳が盆に茶菓子を運んできたところだった。

「これはお滝さんのだ。お前たちの分は、社務所に積んであるから行って来なさい」

　滝が礼を言い、白狐たちが我先にと駆けていく。

　嗣巳と目が合うと、お前も食うかと問われた。

「いや……辛いもん食いてえから、惣菜を買ってくる。姐さんも腹減っただろ？」

「――愁水」

　下駄をつっかけた愁水を、嗣巳が呼び止めた。

「何だ？」

「茶葉が切れたから、ついでに買って来い」

　ああ、と短く応じて、背を向ける。こそこそする必要はないのだが、蛇神の一件以来、嗣巳は妙に口煩《くちうるさ》い。

　それに――罠でないとは、言い切れない。

「――真澄」

　竹林の先にいた真澄が振り返り、安堵した様子を見せる。

　愁水を案じるような眼差しが、嘘であるとは思わない。

　だが、真澄は――。

「どうした、顔色が悪いじゃねえか」

「自業自得ってやつだから、気にしないで。それより、これを」

　言葉を交わす間も惜しいとばかりに、真澄が紙片を押しつけてきた。

「――ここに、愁水の記憶を封じた〈花妖《かよう》〉がいる。記憶を取り戻したければ、行って」

　心の臓が、どくりと脈打った。

　聞きたいことは山程ある。しかし、今日の真澄はいつにも増して、薄氷《はくひょう》を踏むような危うさを漂わせている。

「お前……無茶したんじゃねえよな？」

　愁水が肩に手を伸ばそうとすると、それよりも早く、真澄が身を引いた。

「そのまま聞いて。――愁水に、幸せになってもらいたいと思ったのは本当だった。でも、それは私自身のためで……私たち双子は《《駄目》》だったから、せめて他の兄妹を救えたら、私自身を許せる気がして……。そんな身勝手な考えで、大勢を傷つけてきた。――朧《おぼろ》様と共に」

　悲壮な面持ちでいた真澄は、表情を変えない愁水に、乾いた笑みを漏らした。

「驚かないね。最初からわかっていたんだ？」

「いや。黒蝶とお前が結びついたあと――こいつを見てからだ」

　懐から、蛇神から外してやった〈首輪〉を差し出した。化物を強制的に式神へと下す、件の呪具だ。

「俺も多少、術を齧《かじ》ったからな。この首輪から、お前の気配を感じた。お前が――」

「そう、私が鵺の呪具を流していた〈商人〉。わかってたんなら……私に〈勝ち目〉なんて、なかったね」

　真澄の声が、震えていた。

　下手に問いただすこともできず、愁水の僅かな逡巡の間に、真澄は呪符の突風と共に消え去っていた。

　その背を見送り、愁水の首に絡めてきた、頼りない細腕を思い出す。

　先日の〈あれ〉は何だったのかと、ここで問うておけばよかったのかもしれない。素直に答えるとも、思えないが――。

　――あなたは助けを求めるモノに、手を差し伸べるでしょう。……同時に線引きもしているから、傾倒《けいとう》しすぎることもない。――誰に対しても。

　今度は〈夢〉のなかで逢った、名も知らない巫女の言葉が蘇る。

　――踏み込んでおけばよかったのか？

　酷いしくじりをしたような気になったが、今さらだ。

「愁水様っ、嗣巳様が――！」

　不意に、柊が竹林から飛び出し、こちらに駆け寄ってくる。

　愁水は首輪と共に、紙片を懐に仕舞《しま》った。

　愁水の前で転びそうになるのを、片手で支えてやる。すっかり美しい娘姿になったものの、せっかちで危なっかしいところは変わらないらしい。

「嗣巳がどうしたって？」

「――お味噌も買って来て欲しい、と」

　拍子抜けした愁水は、苦笑を零《こぼ》していた。

「――承知した」

「あの、愁水様。私の真名を思い出させてくださって、誠にありがとうございました」

　声を潜めた柊が、深々と頭を下げる。二人きりの時に、この礼が言いたかったのだろう。

　――白銀《しろがね》。

　あのとき、愁水が意図せず呟いた色名が、柊の真名だったのだ。

「力が目覚めたのも、愁水さまが名を呼んでくださったおかげです」

「それだけじゃねえって、わかってるだろ。良かったな、仲間を助けてやれて」

「ええ。今度はきっと、私が愁水様をお助けします。ですから、有事の際は――また、私の名を呼んでくださいね」

　気にするなと言いかけて、愁水は言葉を変えた。

「……ああ、頼んだ」

　全てを救えるなどと、思い上がるつもりはない。いつか、この手から取り零《こぼ》すものもあるだろう。

　お前もついて来るかと問えば、柊が嬉しげに頷いてみせる。

　束の間の晴天を振り仰ぎ、愁水は歩き出した。

――――

＊王朝時代:江戸時代の平安時代の呼び方。

＊郎党:中世武家社会における従者や家臣のこと。

＊うつぼ舟:大木をくり抜いた中空の丸木舟のこと。古典文学では罪人や亡骸を流す舟として、民俗学では各地に現れた謎の漂着船（虚舟《うつろぶね》）として語られる。