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白狐（５）

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　――嗚呼、寂しい。

　愁水の足元で、大勢の狐が前足で顔を覆って、泣いていた。

　頭を撫《な》でてやっても、いっこうに泣き止まない。一匹ずつ名を呼んで慰めてやりたいが、己の名すら分からないという。

　困ったな、と愁水は独《ひと》り言《ご》ちたが、何もない真っ白な場にいることも、己が十かそこらの童のように小さくなっていることも、別段、奇妙だとは思わなかった。

　ただひたすら、行き場のない哀しみがこちらにも伝播《でんぱ》するようで、立ち去ろうという気になれなかった。

　――こいつらは、俺と同じだ。

　触れたとき、そう直感したのだ。

　守るべき血族がいて、その血族と身を寄せ合って生きてきた。他人はひたすら他人であって、その血族を失えば、己の名を呼ぶ者もいなくなる――。

「――大事なものを守れなかったぶん、他の誰かを守って、帳尻《ちょうじり》を合わせたいのね？」

　不意に、愁水の隣に巫女装束の女が立った。美しい容姿ではあるが、切れ長の目は理知的な猛禽類のようで、心の内を見透かそうと、愁水の顔を覗き込んでくる。

「誰かのために身を捨てれば、守れなかった自分を許してあげられるものね？」

　痛烈なその一言に、愁水は咄嗟《とっさ》に反論できなかった。的外れな気もするが、覚えがないとも言い切れない。

「助ける理由なんて、いちいち考えねえよ。強いて言うなら、奪われっぱなしのやつを見てると、胸がむかつくからだ」

　そう答えると、巫女が声を上げて笑い、愁水を抱きしめてきた。

「何すんだよ――」

　愁水は童の姿でもがいたが、巫女はその細い腕の中に、愁水をすっぽりと閉じ込めてしまった。

「少しくらい許して。こんな時しか、抱きしめてあげられないのだから」

「あんた、誰だよ？　やけに突っかかってきて――」

「仕方ないじゃない。これでも、怒っているのだから」

「怒る……？」

　愁水は抵抗をやめた。穏やかな声音だが、逆らいがたい凄《すご》みのようなものがある。

「ほら、あそこにも。あなたが無茶をするから、〈あの子〉は潰《つぶ》れてしまいそうよ」

　巫女の指差す先に、四つ足の奇妙な獣がいた。

　継《つ》ぎ接《は》ぎのような大きな体躯に、鋭い爪と牙――。けれど巫女の言うように、力なく項垂《うなだ》れている。

「さあ、行ってあげて」

　巫女の腕の力が、するりと抜ける。愁水は巫女の元を飛び出して、その獣へと駆け寄った。

　巫女が愁水にそうしたように、手を伸ばして、頭ごと抱きしめてやる。獣はされるがまま、愁水に大人しく身を預けていた。

　どんな凶相だろうが、愁水には恐ろしいと思えなかった。

　この獣は、深く傷ついている。しかも、その原因の一つは愁水であるらしい。

「あなたにとっても、その子が〈特別〉だといいわね」

「特別……？」

「あなたは助けを求めるモノに、手を差し伸べるでしょう。助けを求めることすらできないモノには、より優しく。同時に線引きもしているから、傾倒《けいとう》しすぎることもない。――誰に対しても」

　巫女の言葉の意味がわからず、愁水は振り返って眉をひそめた。

「何が言いたいんだ？」

「〈特別〉っていうのはね、その相手だけ、例外ってことよ。そんな相手ができたら、己の〈規範〉なんてものは、捨ててしまいなさいね。深く踏み込みたければ、そうすればいいの。――後悔しないように」

「あんたは、後悔したんだな」

　愁水の切り返しに、巫女は困ったように笑ってみせた。

「相手を思って身を引くって、ある場面では、とても薄情なことよ。最後まで手を放さずにいることのほうが、もっとずっと大変で――何ものにも代えがたいほど、確かな救いになるのだから」

　黙っている愁水に苦笑して、巫女が別れの挨拶のように、付け加えた。

「あなたなら、望む結末を掴み取れると、信じているわ」

「なんで、そう思うんだ？」

「あなたが絶対に、諦めない人だから。大事だと認めたら、掴んで放さないでしょう？」

　見透かすような言動がどうも気に食わなくて、愁水は尊大に腕を組んだ。

「あんた、さっきからごちゃごちゃ言ってるけどな。俺は、俺がそうしたいと思ったことしか、やらねえよ」

　巫女は軽く目を瞠《みは》り、眩《まぶ》しそうに微笑んだ。

「それでこそ、私の――」

　女の最後の言葉が、愁水には聞き取れなかった。

　愁、と己を呼ぶ、必死な様子の声が響いて、気を逸らせなくなる。

　――帰ってやるか。

　愁水は小さく笑っていた。

　こんなにも身を案じてくれる者がいるのであれば、《《多少は》》、無茶を控えようという気にもなるものだ。

「ほら、お前らも一緒に帰ろうぜ。俺が何とかしてやるから」

　泣いていた狐たちが、のろのろと顔を上げる。一匹が近づき、愁水の手にそっと、濡れた鼻を押しつけた。

「――おい、息してるか？」

　嗣巳の顔を見上げた愁水は、〈珍しいもの〉を見たと思った。

　仰向けで地面に寝転がったまま、俯《うつむ》いている嗣巳をまじまじと観察する。

　当人が覗き込むような姿勢でいるのだから、愁水からは嗣巳の顔がよく見える。

「……は？」

　愁水が目覚めると思っていなかったのか、嗣巳が真顔のまま硬直する。

「お前のほうが死にそうな顔だぜ、嗣巳」

　そう感想を述べると、嗣巳の顔が怒り一色に染まった。

「……土葬と火葬、どちらがいいか選ばせてやる」

　冷え冷えとした声音。見る者を震え上がらせるような凶相だが、愁水の目にはなぜか、弱った狸がちらついてしまう。

「また、世話かけたな」

　手を伸ばして、嗣巳の頭を荒っぽく撫でる。特に意図はなかったが、嗣巳の顔が引きつった。

「頭がやられたのか、私を犬猫と勘違いしているのか、どちらなんだ……？」

「どっちかってえと、狸だろ」　

　ただの思いつきで言ったのだが、嗣巳が静かに衝撃を受けているのが伝わった。

「愁水。お前、記憶が戻ったのか？」

　否定すると、嗣巳がそうだろうなと呟いて、目を逸らせる。

　どうやら、《《また》》傷つけたようだ。

　――そろそろ、思い出してやらねえとな。

「愁水さま……！」　

　跳ね起きた柊が天狗の刀を拾い、こちらに駆けてくる。

　井戸の底から、愁水から引き剥がされたらしい〈白狐であったモノ〉が、溶けかけた腕を伸ばしていた。

　二つの距離を測り、愁水は嗣巳の肩を掴んで引き倒した。

「おい――」

「黙って、伏せてろ」

　目配せすると、嗣巳が動きを止める。

　柊は愁水と嗣巳を庇うように飛び出し、無数の腕を抱きしめた。

　愁水の体から追い出され、天狗の刀に怯んだそれは、抵抗する力もないほど弱っていた。

　この場で穢れを祓ってやらなければ、魂も残らず、消滅しかねない。

「私だけ逃げ出して、ごめんなさい……！　助けて、あげられなくて……っ」

　柊が大粒の涙を零すと、夜空から柔らかな雨が降り注いだ。

　淀《よど》んだ気を洗い流していく、銀糸のような雨――。

「――白銀《しろがね》」

　愁水の呟きに呼応して、狐の姿に戻った柊が、白銀《はくぎん》に輝いた。

　朽ちた草木が身を起こし、清らかな風が吹くと共に、場の穢れが払拭されていく。

　――天狐の血脈が、目覚めた。

　言祝《ことほ》ぐように、草花が揺れ、開花する。

　無数の腕は泥となって崩れ、その中から積み重なって倒れる、白狐の群れが現れた。

　柊は名を呼んだが、一度どろどろに溶けて混ざり合った白狐たちは、我を失ったまま分離できずにいる。

　柊がもう一度、一から名を呼びかけたとき、三味線を抱えた滝がふらりと白狐たちに近づいた。

「……続けて。あたしが、その名に近い音を奏でるから」

　滝が三味線の撥《ばち》を握る。嗣巳がその様子を注視するが、その意図はわからない。

　柊が名を呼び、滝が弦をしならせる。揺らぐ音は、耳ではなく、身骨に響く。

　白狐の耳がぴくりと揺れ、頭をもたげる。やがて一匹、また一匹と群れから分離して、滝の周囲に集まりだした。

「あ……」

　滝が、撥を取り落とした。天狐の一族の〈名〉を呼びかけるのは、音曲を介しても、相応の負担がある。

「あと少し、踏ん張れるか？」

　愁水は滝が取り落とした撥を拾い、弦に当てた。

　滝が頷き、愁水の手を取る。音曲の嗜《たしな》みなどないが、滝が力を込めた通りに手を動かし、音を奏でる。

　朝日が昇る頃には全ての白狐が名を取り戻し、愁水の筆を仮の依代として、眠りについた。