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白狐（４）

＊

「お京っ、行くな――」

　京助が叫び、霧の中に飛び出そうとする。その首にすかさず手刀を入れ、嗣巳は崩れ落ちた体を雨月に押しつけた。

「嗣巳さま、お待ちくださいっ。私《わたくし》も――」

「此処《ここ》で、大人しく待っていなさい」

　けれど、と追い縋《すが》る雨月に、嗣巳は冷ややかに言い放った。

「――空狐《くうこ》の眷属《けんぞく》に敵うとでも？」

　獣の本性を剥《む》き出しにした嗣巳の一瞥《いちべつ》に、雨月は蒼ざめた顔で後退《あとずさ》る。

　説明するのも煩《わずら》わしく、嗣巳は袖を翻《ひるがえ》し、深い霧の中へと踏み込んだ。

　化物に魅入られた人間たちが列を成し、ふらふらと何処《いずこ》かへ向かっている。

　嗣巳は地を蹴り、行列の先頭へと躍り出た。

　だが、目に入るのは目的を見失ったように右往左往する人間ばかり。愁水の匂いも蠱毒の気配も、そこで絶たれていた。

　――どこへ行った？

　立ち止まったところへ、夥《おびただ》しい血の匂いが近づいてくる。

　待ち構えていると、男装の陰陽師――真澄が、肩の傷口を押さえ、よろめきながら現れた。

「愁水、そこにいるの……？」

「余計なことばかりしてくれるな、小娘」

　顔を上げた真澄が、悔しげに唇を噛む。蠱毒を鎮めようとして、返り討ちに遭ったというところだろう。

「お願い、愁水を蠱毒に近づけないで……！」

「――それで、〈お前たちの目的〉は果たされるわけだな」

　真澄の肩が、分かりやすく揺れた。

「お前、どこまで知って……？」

「朧《おぼろ》の動機はどうでもいいが、私に力をつけて、〈あれ〉を喰わせる算段だろう？」

　嗣巳は芝居がかった冷笑で、真澄の動揺を嗤《わら》ってみせた。

　愁水が気がかりではあるが、弱みと思われるのは業腹《ごうはら》だ。

　――二度と、利用などされてやるものか。

「《《二度も》》儀式に失敗しておきながら、まだ〈あれ〉を御せる気でいるのだから、強欲とは恐ろしいものだな」

「違うっ、ご当主様は強欲なんかじゃないっ」

「何を吹き込まれたか知らんが、あの男のことは朧《おぼろ》と名乗る前……〈維月《いつき》〉と呼ばれていた頃から知っている。不気味な童で――」

「そんなこと、いまはどうでもいいっ。愁水を助けに行ってよ……！」

　真澄の必死の叫びに、嗣巳は冷笑を掻き消した。

「……何を慌てている？」

　愁水には呪符を持たせてあるし、共にいる柊は天狗の刀を携えている。

　だが、さいぜんから忍び寄るこの焦燥は、一体何なのか――。

「愁水は〈贄代《にえしろ》〉神社に眠るモノの器……〈依代(よりしろ)〉だから、器を欲しがるモノには無防備になるんだよっ！　あんな穢れの塊を受け入れたりしたら、呪いが一気に進行して……！」

　真澄が咳き込み、唇から赤い血が零《こぼ》れる。

　〈呪い〉の一言に、嗣巳は目を細めた。嗣巳が食い止めてはいるが、いっそ進行してしまえばと、魔が差したことがないとは言えない。

　器となる贄《にえ》に、〈あれ〉が施す呪いは――不老不死だ。

「不死の〈生き神〉と成る呪い。結構なことだろう？」

　嗣巳は自嘲の笑みを零した。

　古来より、大陸の皇帝、道士――数多《あまた》の権力者や学者が生涯をかけて熱望し、得られぬままに散っていった。

　実際の不老不死など、いつか生に飽《あ》くだろう。不老不死ではない嗣巳が、既にそうであるように。

　けれど、人の生はあまりに短い――。

「器に強度があったって、中身は――〈心〉は耐えられないっ。ご当主様の《《試作》》は皆そうだった……！　あんたは、愁水を空っぽの人形にしてもいいの？」

「――何？」

　問い返した声が、僅《わず》かに掠《かす》れていた。

「このまま、何も思い出さずに過ごして欲しいって、私も思ったよ。でも、やっぱり愁水に記憶を取り戻して欲しい。ご当主様に背くことになったっていい。愁水が、《《愁水らしく生きていないと》》、意味がない……あんたはそう思わないのっ？」

「貴様の説教など――」

　苛立ちも露《あら》わに詰め寄ろうとしたが、翅《はね》の溶けかけた黒蝶が、嗣巳の視界を遮った。

　愁水を見張っていた真澄の式神が、痛々しい姿で戻ってきたということは――。

「行って！　愁水が危ない……っ」

　そう叫んだ真澄の目を、正面から見据える。逡巡したのは僅《わず》かな間で、嗣巳は黙って黒蝶の後を追った。

　常人であれば方向を見失う〈化物の通《かよ》い路《じ》〉を疾走する間《ま》も、嗣巳の耳には真澄の言葉が木霊《こだま》していた。

　――愁水が、愁水らしく生きていないと、意味がない……。

　不老不死となれば、愁水もその長すぎる生を倦《う》むようになるだろう。

　そうなれば、愁水らしさは失われるのだろうか。

　それでも、己は〈道連れ〉がいることに、満足するのだろうか――。

　水代《みよ》の体に封じられたあの日、嗣巳は〈儀式〉の直前に《《背後から》》射られて気を失ったため、その後に起きたことを知らない。

　しかし双子が互いを守るために、嗣巳を見捨てることは充分にあり得た。嗣巳をあの場まで誘《おびき》き寄せ、その身を差し出したのだ、と。

　双子が危険を冒してまで、嗣巳を守る義理などありはしない。

　――裏切られたと感じるほうが、滑稽《こっけい》なのだ。

　そう納得しつつも、継《つ》ぎ接《は》ぎの体に相応《ふさわ》しく、心は千々《ちぢ》に乱れている。

　双子を憎む気にもなれず、さりとて己の〈我欲〉を捨てて、人間としての幸福を純粋に願ってやることもできず――。

　物思いに沈みかけた嗣巳の前で、黒蝶が破裂した。

　既に化物の道を通り抜けており、嗣巳は見知らぬ山麓《さんろく》に飛び出していた。辺りは邪気に満ちて、腐り落ちた草木が異臭を放っている。

「何処《どこ》にいる……？」

　道標を失い、焦りを滲《にじ》ませた嗣巳の耳に、微《かす》かな水音が届いた。

　水面を叩き、苦しげにもがく音――。

　愁水の持つ筆は、嗣巳の血を吸わせてある。その気配と水の音源が重なった途端《とたん》、血の気が引いた。

　密集した木立の奥に、古井戸が見える。その周囲に滝と京、柊が倒れているが、愁水の姿だけがない。

　嗣巳は迷わず井戸の底に飛び降り、沈みかけていた愁水の体を引き上げて、跳躍《ちょうやく》した。

　愁水の体を地面に横たえ、すぐに肩を抱き起こしたが、愁水は糸の切れた人形のようにぴくりとも動かない。

　初めはただ、気絶しているだけだと思っていた。

　――表情がごっそりと欠落した、愁水の虚ろな目を見るまでは。

「――おい、起きろ」

　頬を打ったが、愁水の目は何も映していなかった。

　心臓が、早鐘を打つ。

　体を奪われたわけではない。魂も、確かにそこに在る。

　では、失われたものは何か。

　――心？

　人間の心のことなど、嗣巳にわかるはずがない。

　口に指を入れ、強引に水を吐かせたが、体が咳き込むばかりで反応らしい反応がない。

　――これでは、手の施しようがない。

　救う術があるのかどうかも、わからない。

　愁水を抱える手に違和感を覚え、嗣巳は緩慢《かんまん》に己の手を見遣った。

　指先が、微かに震えていた。

　何故かと、己に問うまでもない。

　七百年もの時を生きる〈大妖〉である己が、初めて味わう喪失の痛みに、身動き一つ取れずにいるのだ。

　――よお、《《お帰り》》。

　愁水の何気ない声が蘇《よみがえ》る。

　己が、守っているつもりでいた。

　だが、本当に守られていたのは――。

「……この身など、くれてやればよかったな」

　嗣巳の口から、言葉が零れ落ちていた。

　失うことが、これほど痛みを伴《ともな》うのであれば。

　最初から、贄《にえ》の役を《《代わって》》やればよかったのだ。

　双子が嗣巳を恐れず、怪我を手当てしてくれただけで、充分だったはずなのだから。

　――双子のどちらも救えず、何が〈大妖〉だ。

　嗣巳が俯《うつむ》きかけたそのとき、脳裏に〈声〉が響いた。

『――嗣《つぐ》っ、諦めるなっ！』

　傍《はた》迷惑なほど大きな、娘の声。

　まさか、とは思ったが。

「……水代《みよ》？」

　そう問い返すが、応える声はない。

　そこへ、今度は背後から声がかかった。

『――その子の名前を、呼んであげて』

　目を見開く嗣巳に、体を起こした滝がゆったりと微笑みかける。

　滝では、ない。《《誰かが》》、滝に乗り移っている。

　かつて、嗣巳にその言葉をかけたのは――。

　滝の手が、持ち歩いていなかったはずの三味線を抱えて、音を奏《かな》で始める。

「愁水……」

　嗣巳は歯を食いしばり、掠《かす》れた声でその名を呼んだ。

　――愁、と。

　水代がそう呼んでいたように。何度も、何度も。