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白狐（３）

「――やだっ、愁水先生じゃない。どうしたの？」

　茶屋に集まっていた娘の一団が、愁水に気づいてにわかに色めき立つ。

　娘らは神職姿の嗣巳には遠慮がちだが、それでも密かに、狩人のような視線を向けてくる。

　品定めされるのが煩わしく、嗣巳は物珍しそうに通りを見回す柊を連れて、距離を取った。

「よお、久しぶりだな。最近は、妙なことは起きてねえか？」

　愁水が話を振ると、我先にと声が上がった。

「聞いてよ先生。ここのところ、真夜中に獣の鳴き声がするんだけど――」

「もう、それはあたしが言おうと思ったのにっ。狐の鳴き声でしょ？」

「ええ、鵺じゃなかった？」

「鵺の声は、女の悲鳴に似ていると言うが――」

　愁水が呟くと、やだ愁水先生、と弾んだ声が上がる。その語頭につく「やだ」が何を指すのか、嗣巳には分からない。

「――とにかくね、不気味な鳴き声ってこと。〈神隠し〉の騒ぎもあるし、無関係じゃないかもしれないわ」

「神隠し？　行方不明者がいるのか」

　愁水が問い返すと、

「老若男女問わず、よ。最初は文吉っていう職人だったかしら」

「あら、文吉さんなら帰ってきたじゃない」

「でも、自分の名前も思い出せないって話じゃない。ずうっとぼんやりしててさ」

「あとは……有名な版元さんの家も、娘さんが夜に出ていったきりって聞いたけれど。ね、気になるなら、迷子探しの石標を覗いてみたら？」

「ああ、そうさせてもらう。いつもありがとな」

　娘らが名残惜しそうな声を上げながら、嗣巳には意味ありげな流し目を送ってくる。

　返礼として微笑んではみたが、愁水は何とも言えない顔だ。

「まさか、それで笑ったつもりかよ？」

「愛嬌について、お前にとやかく言われたくないな」

「何言ってやがる。俺は愛嬌たっぷりだろうが」

「ふてぶてしい、の間違いだろう」

　軽口を叩きながら、愁水は一石橋で足を止めた。東西にかかる八つの橋が一望できるため、〈八ツ見橋〉とも呼ばれる橋だ。

　その橋の南際に、子どもの似顔絵を張った石標が立っていた。

「これが〈満《ま》よひ子の志《し》るべ〉、迷子探しの石標だ」

　この辺りは盛り場だから、迷子も多い。迷子が出た場合は町内が保護することになっており、保護者が見つかるまでの養育費は町の地主が出し合うため、このような仕組みができたのだ。

　迷子を探す者は右に、保護した者は左に紙を貼るのだが――。

「……清野屋の、京」

　右に京の名を見つけた愁水は、歩き疲れたらしい柊を嗣巳の腕に預け、素早く身を翻《ひるがえ》した。

＊

　京助の店は閉まっており、愁水は裏長屋に回って京助を訪ねた。

「京助、お京は？」

「ああ……今朝がた、千里《せんり》が連れ戻してくれた……」

　やつれた様子の京助が、のっそりと戸口に現れた。

「お京はな、同じ長屋に住む、小せえ娘の面倒を見てやってたんだよ。親が帰って来ねえってんで、長屋みんなで面倒を見てたんだけどよ……」

　上がってくれ、と京助が力のない声で促す。

　長屋には既に、滝と雨月の姿があった。滝の腕に抱かれて、京はぼんやりと虚空を見つめている。

「愁さん……」

　滝がすがるように、愁水を見上げてくる。

　京を抱きながら、三味線の撥《ばち》を握るその指は皮が剥《む》けて、赤く腫《は》れている。獏のときのように、必死に呼び続けていたのだろう。

　愁水は滝の手から、そっと撥を取り上げた。

「姐さん、その辺でやめておけ。今回は勝手が違うみてえだ」

　視線をずらせば、布団に寝かされている青年――京が千里と名付けた獏が、苦悶《くもん》の表情で眠っている。

「京は、その娘が〈化物の行列〉について行こうとするのを止めに入って、身代わりになったんだ。千里のおかげで助かったみてえだが……その千里も、話の途中で倒れちまって……」

　この有様を見れば、助かったとは言い難い。

「二人とも、魂は抜けていない」

　愁水が目で問うと、嗣巳が簡潔にそう答えた。

「お京も千里も、助かるってことか……？」

　一睡もしていないらしく、そう呟いた京助がふらりとよろめいた。

「お京は目を離しちまうと、どこかに行こうとすんだよ。そんで、愁水を呼ぶのに手間取っちまって……。みんな、来てくれてありがとな……」　

「どうにかしてやるから、落ち着けよ。――嗣巳、こいつはどういう状態だ？」

「強烈な暗示にかかっているようなものだな。どうにかしたいなら、〈形代《かたしろ》〉を使え。やり方は教えただろう」

　嗣巳が懐から、人形《ひとがた》の紙を差し出した。穢《けが》れを移した形代で身代わりの式神を作り、〈化物の行列〉の後を追わせろ、ということだ。

　愁水はその紙を京の口元に近づけ、吐息に触れさせる。

　簡単な命令文を唱えたのち、中国漢代の公文書末尾に書かれた言葉である、「急々如律令《きゅうきゅうにょりつりょう》」、つまり「｜急いで律令の如くに行え《法のように急いで施行せよ》」、と陰陽術のやり方で付け加えれば、京にそっくりの動く人形《にんぎょう》の出来上がりだ。

「そんなら、夜になるまで待つか。俺が見ているから、今のうちに休んでろよ」

　滝と京助は気が抜けたように、深く息をついて頷いた。

　梅雨の湿気を含んだ生暖かい夜風が、急に冷え込んだ。

　霧が忍び寄り、群青色の闇を覆う。行灯《あんどん》を持つ手元さえ白く霞《かす》み、一歩先も覚束《おぼつか》ない。

「こいつは役に立たねえな」

　戸口で京助に行灯を返し、京から絶対に目を離すなと言い含めておく。

「柊、本当について来るんだな？」

　愁水が再度尋ねると、柊はしっかりと頷いた。

「この闇夜では、狐火がお役に立つはずです」

　青みを帯びた白銀の狐火が虚空《こくう》に幾《いく》つも浮かび、周囲を照らす。

　失敗した蠱毒《こどく》の状態がわからないまま、取り込まれる恐れのある柊を連れて行くのは気乗りしないが、約束は約束だ。

　しかし、奮然《ふんぜん》と歩みだしたそばから、柊が足を取られ、顔から転びそうになる。

　愁水が寸前で襟首《えりくび》を掴《つか》んで引き戻すと、柊は驚いた拍子に飛び出した狐の耳を伏せて、か細い声で謝った。

「お願いです、愁水さま。弱くても、置いていかないで……」

「あのな、常に強く在《あ》る必要はねえんだ。ここぞという時に、全力を出せればいい。それまで温存しとけよ。俺が連れて行ってやるから」

　頷いた柊が、びくりと肩をすくませる。霧に紛れて、引き摺るように行進する足音が幾重《いくえ》にも重なって聞こえてきた。

　京の姿をした形代の式神を振り返ったとき、雨月と共に戸口から顔を出していた滝の、案じるような眼差しと目が合った。

　何か言いかけたようだが、霧が流れ込み、眼前を白く塗り潰す。

　視界が塞《ふさ》がれる寸前、形代の式神が破裂した。

「――穢《けが》れを溜め込めなかったか。小娘を押さえておかんと、逃げるぞ」

　愁水の耳元で、嗣巳が忠告する。

「お京――」

　愁水が一歩踏み出す前に、すぐそばを軽い足音が駆け抜けた。

「お京ちゃん！」

　滝が悲鳴をあげて、その後を追う。

「待て、姐さんっ」

　愁水は咄嗟《とっさ》に手を伸ばしたが、着物の裾が指をすり抜け、掴み損ねた。

　柊を脇に抱え、即座に走り出す。京助と雨月の騒ぐ声がしたが、すぐに途切れた。嗣巳が止めたのだろうと察して、その場は任せることにする。

　愁水、と嗣巳に名を呼ばれた気がしたが、不意に全ての音が消失した。方向感覚も狂い、己がどこに向かって進んでいるのかも判然としない。

　――化物の通り道に入ったか？

　ほんの僅かな間だが、暗がりを突き抜けると、足裏に感じる土の感触が変わった。

　むせ返るような、緑の濃い匂いに包まれる。気づけば、愁水はどこか山の麓の木立に立っていた。

　首を巡らせれば、遠くに火の見櫓(やぐら)の提灯が小さく揺れているのが見えた。市中でないことは確かだが、江戸近郊であることは確かだ。

「お京ちゃん……！」

　背後で滝の悲鳴が上がり、愁水は声の方へと走った。

「どこだ、姐さん！」

「愁さん、ここに井戸が……！」

「――愁水さま！　水の匂いはあっち！」

　脇に抱えていた柊が、腕をすり抜けて駆け出した。狐火で照らされた道を追うと、その先の井戸で、滝が京と揉《も》み合っていた。

　虚ろな目をした京が、井戸へ身を投げようとしている。

　いち早く駆けつけた柊が、京に手を伸ばす。その刹那、腐敗臭のする黒く太い腕が何本も這い出し、柊と京を井戸へ引きずり込もうとした。

　柊の指が腰の刀を抜こうともがくが、絡みつく腕に阻まれて、届かない。

　愁水は黒い腕と柊の間に滑り込み、その柄《つか》を逆手に掴み取った。

　抜き放った刀を反転させ、切っ先を突きつける。黒い腕が怯んだように揺れ、拘束が緩んだ隙に刀を捨てて柊と京の腕を掴むと、背後に突き飛ばした。

「その刀持って、今すぐ離れろ！」

　――器、見つけた。

　指示を出したその僅《わず》かな間に、愁水の眼前で、眼孔のない黒い顔が、裂けるような大口を開けていた。

　視界が激しく揺れ、背中から水面に叩きつけられる。その衝撃で、どろりと粘ついた液体を口に流し込まれていた。

　昏い水のなかで、呼吸を奪われ、黒い腕が無数に体を這い回る。

　懐の札に伸ばした手も絡め取られ、肺に残った最後の空気が、愁水の口元から大きな気泡となって、ごぼりと零《こぼ》れた。