68/84

白狐（２）

「今日は何の御用ですか、雅空《まさあき》殿？」

　大半の化物を凍りつかせる、嗣巳の冷めた一瞥《いちべつ》を、雅空は薄い笑みで軽々と受け流す。

　力の差は歴然としており、愁水が雅空に連れて行かれたときも、抵抗すら出来なかったほどだ。

　公家と見紛う優美な佇《たたず》まいに、底意地の悪い笑み。

　齢《よわい》千年をとうに超えたこの狐は、最上位の〈天狐《てんこ》〉に次ぐ通力を持つ、〈空狐《くうこ》〉なのだ。

　この高位の狐と最初に出くわしたのは、嗣巳と共に江戸へ向かう道中――百々目鬼《とどめき》の一件の直後だった。

　鵺の血を吸った〈魔の筆〉で、化物に居場所を与える人間の絵師、というものに興味を持った雅空は、人の世で言えば十日ほど、愁水を化物の棲家《すみか》に〈拐《かどわ》かし〉た。

　そこで〈修行〉と称して仕込まれたのが画業の心得というのも、雅空の酔狂ぶりを物語る。

「……えらい、怖い顔しはって」

　雅空は面白がるように嗣巳と愁水を見比べていたが、不意に居住まいを正した。

「僕の眷属《けんぞく》が、君らもよう知っとる陰陽師の蠱毒《こどく》に巻き込まれてしもてな。蠱毒の〈なり損ない〉と化して、夜な夜な市中を練り歩いては、人間から〈名前〉を奪っとるんやけど――」

「その眷属ってのは、柊の一族のことか？」

　愁水が身を乗り出すと、雅空にすかさず扇で脛《すね》を叩かれた。

「お前っ、貴人はそんなことやらねえぞ」

「化物贔屓(びいき)は結構なことやけど、話は最後までお聞きよし」

　雅空が言葉を切り、庵の柴戸に目を向ける。柊がおずおずと顔を覗かせていた。

「雅空さま……」

「本復《ほんぷく》しはったようで何よりやな、〈天泣《てんきゅう》〉」

「天泣？　何だそりゃ」

「よお泣くうえに、泣けば雷雨が降るもんやから、一族の者からは天泣と呼ばれとった。もちろん真名と違《ちご》うてな」

「雷雨……？」

　愁水と嗣巳は同時に呟き、ようやく人に化けられた子狐を見遣《みや》った。

「見えへんやろ？　せやけど、天泣は一族のなかで最も天狐の血が色濃く現れた子や。そろそろ通力に目覚めてもええ頃合いなんやけど、今のところはこの通り。せやから愁水、君にこの子を鍛えてもらいたい」

「何だよ、眷属を救えとは言わねえのか？」

「……江戸市中にぎょうさんある稲荷の社は、この先ほとんど残らへん。合祀《ごうし》政策、地震、空襲――何より、信仰心の喪失。ここで散っとくんが幸せかもしらへんなあ」

　未来を見通す空狐の言葉は、愁水には到底理解できるものではない。

「先のことなんざ、今を生きるやつには関係ねえだろうが」

　愁水がそう凄《すご》んでみせると、雅空は柔らかな微苦笑を浮かべた。

「僕の眷属を救おうと思うてくれるんやったら、なおさら、天泣を鍛えてもらわんと」

　口調は軽いが、思いがけず真摯《しんし》な眼差しとぶつかり、愁水は文句を引っ込めた。

「……その依頼、高くつくからな」

「落着したときには、今までよう導いてもろてありがとう言うて、君から頭下げたはるやろなあ」

　冗談ぬかせ、と短く応じて、愁水は立ち上がった。

「そんなら早速、鍛えてやるよ。来い、柊。この奥の湿地には、大木よりもでかい大蛇が棲《す》んでいるんだ。いまからそいつに会わせる。度胸試しに丁度いいだろ？」

「……愁水。〈丁度いい〉の塩梅《あんばい》が、私から見ても怪しいぞ」

　黙っていた嗣巳が口を挟み、雅空が扇で口元を隠したが、笑いを噛み殺し損ねて、声が漏れている。

「連れて行ってください、愁水さま」

　童女の着物姿から、凛々しい水干《すいかん》姿に転じた柊が、震えながら言った。すでに涙ぐんでおり、快晴の空から小雨が降ってくる。

　柊を連れて湿地に出掛けた愁水は、半時もせずに庵へ引き返した。

＊

「――もう帰ってきたのか」

　嗣巳が茶を啜っていると、愁水が社務所に顔を出した。

　ちなみに、茶請《ちゃう》けにしているのはこの近くの音無川のほとり、芋坂にある〈藤の木茶屋〉の羽二重団子だ。

　その団子を見遣り、愁水が顔をしかめる。

「お前、また水代の姿で行っただろ。店の前を通ったら、店主が『妹さんが買いに来られましたよ』だと」

「おまけしてくれるからな。――ほら、柊。団子をやるから泣きやみなさい」

　嗣巳は悪びれず、庵の縁側に茶器まで運んだ。

　愁水もどかりと腰を下ろし、菓子に手を伸ばす。

　羽二重のようにきめ細かい団子は、歯ざわりが良い。こし餡で包んだものと、生醤油のつけ焼きの二種あるが、どちらも嗣巳の好物だ。

「柊のその怪我は？　大蛇と戦ったわけじゃないだろう」

「気配に気圧されて、転んじまっただけだ」

　愁水の隣で、柊は菓子を食べ終えたあとも、申し訳なさそうにうつむいていた。膝のあたりに血が滲んでおり、痛そうではある。

「もうちっと段階を踏んでやるか」

「最初から、そうしてやれ。お前を基準にするな」

　嗣巳の言葉を聞き流し、愁水は庵から刀を持って来た。

「それは――」

「〈天狗〉が置いていった、破邪の刀だ。化物を傷つけずに、〈圧〉だけで退散させる」

　柊が、呆気にとられた顔で愁水を見上げた。

「どうした？」

「その刀を、何故いつも持ち歩かないのですか……？　化物と対峙して、無傷でいられるとは限らないのに……」

「破邪の武器をぶら下げたまま、俺を信用しろとは言えねえよ。柊、そいつはお前が持っておけ。天狗の圧に慣れりゃあ、耐性もつくだろ。――構えろ、柊」

　柊に破邪の刀を渡し、愁水自身は何の変哲もない刀を手に取った。

　刀を右脇に構えた愁水が、柄を握り、流れるような所作で抜刀する。

　落ち着いた動作だが、無駄のない動きと静けさ――〈間〉が、逆に恐ろしい。斬るはずがないとわかっていても、ぞくりとくるものがある。

　決して届かない場所から切っ先を柊に向け、しばし対峙したのち、刀を鞘に納めた愁水は感嘆の声を上げた。

「――すげえな、納刀までに気絶したぞ」

　天狗の刀と愁水、両方に気圧された柊は、目を覚ましたのち、哀れなほど気落ちしていた。

「その悔しさを、覚えておけよ。それがお前の力になる」

　愁水は柊の頭を荒っぽく撫でて、その腰元に破邪の刀を結んでやった。

　そうして元服前の武家の子息に見えるように仕立てると、市中を同心よろしく、柊と共に見回ると言う。

「……私も同行してやる」

　こちらに背を向けた愁水を、嗣巳は思わず呼び止めていた。

「ああ？　まだ食い足りねえのかよ」

「――そういうことにしておこう」

　煮え切らねえな、と眉を潜めた愁水だが、深追いはしてこない。尤《もっと》も問われたところで、嗣巳も答えなど持ち合わせていない。

　己の目の届かない所に、愁水を遣《や》りたくなかった。

　――ただ、それだけのことだ。