幽世庵モノガタリ～化物絵師と鵺～【幕末あやかしバディ・民俗学ミステリー】

第八幕 雨夜の月―蛇神

幕間 魂呼ばい

　鵺代《ぬえしろ》神社の青銅の鳥居をくぐり、羽織袴《はおりばかま》の男が大股で近づいてくる。　

　その羽織に、嗣巳ですら見覚えのある旗本《はたもと》の紋を目にした時点で、不快な依頼になるだろうという予感があった。

　男が威圧的に突き出した書状に目を通し、嗣巳は案の定、と心中で舌打ちする。

　書状は「依頼を断れば――」といった、露骨な脅しの文言《もんごん》で締めくくられていた。

　ちらと横目で見やれば、嗣巳の傍で丸くなっていた白狐《びゃっこ》の子――柊《ひいらぎ》は、まだ力が戻らないらしく、深く眠っている。

　嗣巳は書状を懐に仕舞《しま》い、使いの者に促されるまま駕籠《かご》に乗り込んだ。

　愁水に届く文《ふみ》全てを改めているわけではないが、この依頼に関しては、愁水の目につく前に片付けておくのが得策だろう。

　たかが人間の報復、と人間社会の〈身分〉を知らずに侮《あなど》れば、狡猾な罠に嵌《は》められた挙句、最後には数で抑え込まれ、四肢を刻まれることになる――というのは、むろん嗣巳の苦い実体験だ。

「――蘇《よみがえ》った死者を〈灰〉にせよ、とは？」

　表座敷に現れた旗本の当主は、先日の水沢家の若君とは異なり、見るからに傲慢《ごうまん》そうな風体の男だった。

　嗣巳の問いかけに、当主が顎《あご》で「ついて来い」と示す。

　人払いを済ませたのち、向かった先は離れの奥座敷だった。声もかけずに、当主が中へ踏み込む。

　部屋の隅で、虚ろな顔で微笑む女が、男にしどけなく寄りかかっていた。男は目を閉じて座《ざ》しており、微動だにしない。

「魂のない、抜《ぬ》け殻《がら》ですか」

「妹が懸想していた男だ。数日前に死体で見つかった。それを、陰陽師などと妖《あや》しい者を呼び、このような塵屑《ごみくず》を造りおって……」

　馬鹿馬鹿しい、と当主が忌々しげに吐き捨てる。

「人間を生き返らせる術《すべ》など、あるものか」

「……仰る通り」

　件の陰陽師――朧《おぼろ》の残り香を感じ取ったが、死体にあるべきはずの腐敗臭がない。

　あれに陰陽師の秘術、中国の冥界の神である泰山府君《たいざんふくん》のような死者蘇生や延命の術が使えるはずもなく、死体の腐敗を留めているだけだと察する。

　死者と見紛《みまが》うほど蒼白い顔をした女は、壊れたからくり人形のように、男の名を耳元に囁《ささや》き続けていた。

　――魂呼《たまよ》ばい、か。

　死者の名を呼ぶ、故人の衣服を揺らす――そのような所作を繰り返すことで、魂を呼び戻そうとする古来の術。

　――諦めずに呼び続けたなら、人の想いは、死をも覆せるだろうか。

　厄介な好奇が疼《うず》いたところで、当主が今すぐ死体を始末しろと、震える声でがなり立てた。

　土気色の顔に浮かぶのは、嫌悪と――明確な怯え。

　その視線の先を追えば、男の首に縫い目があった。

　なるほど、と得心する。家臣に命じればいいものを、わざわざ神主を呼んだのは――己が始末した男を、《《再び》》葬るのが恐ろしかったのだろう。

　臆病な男の身勝手な命令も、死体を処理することで体にこびりつくであろう〈穢れ〉も――何もかもが、忌々しい。

　だが、愁水が目をつけられることだけは避けたい。

　無造作に男の首を掴んで引き離すと、女が悲鳴を上げた。

「やめて……！」

　男の体に取りすがって、気丈にも嗣巳を睨み上げてくる。

「……魂の抜けた体など、ただの〈器〉だ。諦めろ」

　しかし、嗣巳の無情な言葉にも、女は怯《ひる》まなかった。

「貴方は諦められる？　失っても呼ばずにはいられない名前が、貴方にはないのっ？」

　女の叫びに、伸ばしかけた手が止まる。

　思い出したのは、祟り神を身に宿し、嗣巳の腕のなかに倒れ込んできたときの、愁水の――人間一人の、体の重みだった。

　あのとき、傍若無人で無鉄砲な男でも寝込むのかと、嗣巳は静かに衝撃を受けていた。ある意味心のどこかで、愁水を《《信じすぎていた》》のかもしれない。

　――死なない人間など、いるはずもないというのに。

　女とその細腕に抱えられた死者に、己と愁水の姿が重なり、嗣巳は微かに肩を揺らして動揺した。

　早くやれ、と喚く声に急かされ、逡巡を断ち切るように、再び手を伸ばす。

　愁水が他の人間に追い詰められる姿を想起するのは、酷く不愉快だ。己のように、成すすべもなく。そんな姿は、あの男には似合わない。

　しかし、振り上げた手を背後から掴まれ、動きを止められた。

「――下らねえことしてんじゃねえぞ、嗣巳」

「愁水……」

　何故ここに、と絶句して振り返れば、愁水の肩に白い子狐が――柊が乗っていた。

「余計なことを……」

　軽く舌打ちしたが、肩に飛び移ってきた柊が嗣巳の身を案じるように、小さな舌で頬を舐めてくる。

　叱《しか》る気も失せて、嗣巳は言葉を呑み込んだ。

「無礼者――」

　と、喚きながら詰め寄る当主を、愁水は鋭い一瞥《いとべつ》で射竦《いすく》めた。

「願いに善悪なんざ、つけられねえよな。ただ、力を持った奴の願いが叶うだけだ。だったら、互いに手前の願いを貫くしかねえが――〈因果応報〉は受け入れろよ？」

　当主の肩が、ぎくりと揺れる。その反応を誤魔化すように何か言いかけたが、愁水が遮った。

「こいつをやるから、あんたが選べばいい」

　そう言って、女の前に膝をつき、懐から呪符を取り出してみせる。

「誰にも邪魔させねえように結界を張るか、術を解呪してその死体を手放すか」

　女は震える手で、愁水から呪符を受け取った。

「……良いのですか。私《わたくし》が前者を選んでも」

「死者を抱いたまま、生きていくのもいいだろうよ。こんだけ想われたら、そいつも嬉しいだろうな。……ただし、後追いなんて《《楽なほう》》には逃げるなよ」

　気丈な女には、愁水の言葉が響いたらしい。

「逃げたりなど、するものですか。生きることこそ、最大の復讐となりましょう」

「貴様っ……」

　当主が威勢良く凄んで見せたものの、女の持つ呪符を恐れていることは明らかだった。

「よくも、このような小細工を……！」

「文句があるなら、いつでも来い。化物絵師が怖くねえならな」

　ちらと、愁水がこちらに目配せをする。嗣巳は深く溜息を吐き、鵺の姿に転じてみせた。

　盛大に尻餅をついた当主が、金切り声を上げて泡を吹く。

　愁水は冷めた目でその醜態を見下ろし、座敷を後にした。

「――お前なあ、胸糞悪い依頼は断れよ。おい、聞いてんのか？」

　返事をせずにいると、先を歩く愁水が不審そうに振り返る。

　嗣巳は我知らず、立ち止まっていた。

　耳の奥で、女の悲鳴の残響が尾を引いている。

　――失っても呼ばずにはいられない名前が、貴方にはないのっ？

　なぜ、人間は〈名を呼ぶこと〉に拘《こだわ》るのか。

　ただ個体を識別するためのものではなく、そこに生命や魂そのものを結びつけているらしいことが、不思議でならなかった。

　嗣巳に〈最初に〉名を意識させたのは、件の巫女だ。

　――名前を、呼んであげて。

　そう言って、巫女は何を思ったか、嗣巳の腕に双子の赤子を抱かせた。

　巫女の体は既に限界を迎えており、崩落寸前の洞穴から、よくも赤子を抱えて脱出できたものだと、嗣巳は傍観者として感心したものだ。

　――私は、もう呼んであげられないから。

　ずり落ちそうになった赤子を、思わず抱え直す。嗣巳のその様を見て、巫女が微笑んだ。

　――名前は、愁水と水代《みよ》よ。

　巫女の力の籠もった言霊につられて、嗣巳はその名を復唱していたのだった。

　思えば、人間の名を呼んだのは、あれが初めてだったのではないか。

「ぼやっとしてんなよ。早く帰ろうぜ、嗣巳」

　愁水の呼び声に、嗣巳は意識を引き戻された。

　嗣巳の返事も待たずに、当たり前のように先を行く愁水の背を見ながら、嗣巳は小さく呟いた。

「いま行く。……愁」