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蛇神（８）

「――何だ、それは」

　愁水が酒を携えて社務所に顔を出すと、嗣巳は呆れたように言った。

「若様から御酒を賜《たまわ》ってきた。付き合えよ」

「愁水、お前下戸《げこ》だろうに」

「お前が好きだろ？」

　嗣巳は意外そうな顔をしたが、何かを察したように、澄まして答えた。

「なるほど。では、いただこうか。月見酒――は、もう少し先か」

「みてえだな」

　嗣巳につられて、雨障子の隙間から二人並んで顔を出す。雨霧が庵を包み、射干玉《ぬばたま》の闇は一層深く、濃厚な気配を漂わせる。

「雨夜の月、か」

　愁水はふと呟いた。

　逢えない恋人の姿を想像することを、〈雨夜の月〉と言う。池庭の橋から解放された白蛇には、もはやその憂いもないが――。

「本当の願いってのは、ささやかなもんなんだな。それすら叶わないんじゃ、浮世を憂世と呼ぶわけだ。まあ、記憶のねえ俺にはわからねえが……」

　嗣巳の盃に酒を注ぎながら、独《ひと》り言《ご》ちる。

　特に感慨を込めたわけではないが、常に皮肉げな顔でいる嗣巳が、真剣な面持ちでこちらを見つめていた。

「不安か？」

　いや、と即答したものの、愁水は黙って盃に口をつけた。

　誰よりも《《背負うものがない》》からこそ、強気でいられるのではないか――という疑念が、時折頭を掠《かす》めるのは確かだ。

「過去を忘れたまま、生きて行こうとは思わなかったのか。お前は、いまの生活を気に入っているだろう？」

　珍しく、嗣巳が含みのある問いかけで畳み掛けてくる。

「……何が言いたい？」

　眼光鋭く横目で凄んだが、嗣巳の色素の薄い瞳は澄んだまま、感情が読み取れない。

「〈些事《さじ》〉は私に任せて、絵を描くことに専念したらどうだ。筆に化物の力を吸わせていれば、いずれ妹は取り返せる」

「その些事ってのは、陰陽師野郎のことだろ。こっちは迷惑被(こうむ)ってんだ、一発くらい殴らせろ」

　秘め事を明かさない相手に、本音を聞かせてやるつもりはない。一笑した愁水に、嗣巳はそっと嘆息した。

「……程々にな」

　愁水の答えなど分かっていただろうに、それでも聞かずにはいられなかったのだとしたら。

　お前こそ、と言いかけたのを、酒で流し込む。

　愁水を危ういと言いながら、この鵺のほうこそが――人間に四肢を切り刻まれ、利用され続けてきた化物こそが、ふとした拍子に大事なものを諦めそうだ。

　――気に食わねえな。

　そう言ったつもりだったが、早くも酔いがまわって、眠気が忍び寄る。言葉が音になったのか、判別がつかなかった。

「――愁水。もっと筆に化物の力を吸わせて、私を封じられるほど強くなれ」

　壁に背を預けた愁水に、嗣巳が囁くように言った。

　力の強すぎる化物は、愁水の筆では描けない。筆のほうが、壊れてしまうのだ。

　だから、嗣巳を――この美しい化物を描くには、まだまだ力不足だ。

「だから、祓い屋じゃねえって言ってるだろ……」

　愁水は夢現《ゆめうつつ》に、嗣巳の言葉を鼻で笑ってやった。