56/80

獏（７）

「――どうだ？　呪いとやらは解けたか？」

「いえ……残念ながら。けれど、弱まったのは確かです。この絵は、俺の止まり木になってくれそうですね」

「それじゃ、また旅に出るのか」

　獏の答えを聞く前に、京が獏の外套の端をそっと握って、不安そうに見上げる。その京助を宥《なだ》めるように笑って、獏は答えた。

「ええ。でも、時々戻ってきますよ。〈家〉ができましたからね」

「……時々」

「名をくれるなら、呼べばいつでも戻って来るよ」

　獏は不満げな京に向き直って、切り出した。

「名前？」

「名付けも、一種の〈呪い〉だけどね」

　願いをこめて、存在を祝うこと。名前を呼んで、相手を認めること。そこにはどうしたって、繋がりが――〈縁〉ができてしまう。

　その説明を理解したのかどうか、京は小難しい顔をして考え込んでいる。

「化物との縁なんて、本当はないほうがいいんだけどね。……命名は、己の魂の欠片をくれてやるのと同じことだ。そう何度もできることじゃ――」

「――千里《せんり》」

　と、京がぱっと顔を上げて言った。

「遠く、どこまでも行ける代わりに、どれだけ離れていてもきっと帰ってきてね――という意味よ」

「……お京」

　心配して呼び掛けた京助に、京は断固として首を横に振った。

「だめ、名前はあたしがつけるの。誰にも譲らないから！」

　千里の首に抱きついた京を見て、京助はぐっと何かを呑み込んでいた。反対すれば、それ以上の反発が返ってくるだけだ――と、想像はつくが、こと生き方に関わる問題だ。その胸中は、複雑だろう。

「いいのか、京助？」

　愁水が確認を込めて問うと、

「いや、これでいいんだ。一緒に居てえって奴らを引き離すことが、正しいとは思えねえ。この先に起こる良いことも悪いことも、全部あいつらのもんだ。俺のもんじゃねえ」

　その〈悪いこと〉だって、いつか何かの糧《かて》になるかもしれねえし――と言った後で、京助がなぜか、真正面から愁水を見据えた。

「お京に聞いた。お滝ちゃんと雨月もそうだが、愁水と嗣巳も……。互いを想い合ってるってんなら、傍に居るのが一番だよな」

「待て、そこは一緒にするんじゃねえよ」

　訂正を試みたが、京助は訳知り顔で「いいんだ、わかってら」と取り合わないため、早々に諦めた。

「――お茶が入りましたよ」

　間が悪い、と言うべきか、嗣巳が茶菓子を盆に乗せて、運んでくる。

「おう、ありがとさん。俺ぁ、あんたのことも応援しているからな、嗣巳」

　茶器を受け取りながら、京助が片手で嗣巳の肩に手を置いた。

　両手が塞がっている嗣巳は、「何だ、こいつは」と目だけで愁水に問いかけてきたが、京助の対応は任せることにして、京の隣に胡座《あぐら》をかいた。

「それにしても、よく嗣巳や雨月の正体がわかったな」

　言いたくなければ、それでも構わない。言外にそう滲ませての問いだったが、京は屈託なく打ち明けた。

「あのね、化物の心は読めないの。だから、わかったの」

「ああ、そういうことか」

「でも……愁水も、ちょっと読めないの。心配してくれてるとか、そういうのは何となく伝わるんだけど……。他の人たちみたいに、はっきりと言葉が浮かばなくて……」

　京の声が、たどたどしくなる。気にするなと頭を撫でたが、傷のない己の腕を見て、ふと真顔になる。

　京助が夢の中で受けた傷は、かすり傷と言えないほどには深かった。京に気取らせまいとして、微塵《みじん》もそんな様子は伺わせていないが、それなりに痛みもあるはずなのだ。

　対して、愁水は傷一つ残っていない。

　今までは、人より頑丈なだけだと、流していたが――。

「――それにしても、よ。俺たちゃみんな、お滝ちゃんに救われたんだよなあ」

　滝の名につられて、愁水は顔を上げた。

　あの日、京が音曲《おんぎょく》の手習いに来ないのを案じた滝が、長屋に踏み込んで、全員の名を呼ばなかったら――。

　京介の言う通り、夢に閉じ込められたまま、生きてここにはいなかっただろう。

　――愁さん、起きて。

　滝に名を呼ばれたとき、愁水は柔らかく抱き締められたように錯覚した。

　実際には、滝が抱えていたのは篠笛《しのぶえ》（＊）だったのだが。

　聞けば雨月の助言に従って、その笛を夕七つから夜五つ（＊）まで吹き、合間に名を呼び続けたというのだから驚かされた。

　だが当の本人は、疲れなど伺わせず、朗らかに笑ってみせた。

　――お京ちゃん。笛が上手になりたいって言ってたいたでしょう。

　――お寝坊さんには厳しいお稽古だけれど、ついて来られる？

　力を込めれば脆《もろ》く崩れてしまいそうに細い体躯だが、見た目に反して、滝は芯が強い。

　愁水は滝の声と笛の音とを思い出しながら、獏を描いた絵に、歌を書き足した。

　寝ても見ゆ寝ねでも見えけりおほかたは

　空蝉《うつせみ》の世ぞ夢にはありける

　――寝ていても夢に現れて、寝なくてもあなたを幻に見る。大体、この空蝉の世こそが、夢のようなものだ。

　歌の本意からは逸れるのだろうが、それでも愁水は、この歌に託したのだ。

　例え全てが夢であったとしても、この憂き世で出逢いたいのだ、と。

　そう思えたなら、京と獏は互いを縁《よすが》として、この先も生きていけるのではないか――。

　ふと顔を上げると、庭先に飛んでいた黒蝶が目に入って、あいつはどうしているだろうかと気にかかった。

　滝とは正反対の、男装の同心。強いように見えて、必死に弱さを隠している娘――。

　愁水は息を吐いて、筆を置いた。

――――

＊篠笛:木管の横笛のこと。

＊夕七つから夜五つ:夕方四時から夜八時頃