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獏（３）

「化物の匂いって、雨月のか？」

　愁水は羽織の袖に鼻を近づけたが、わからない。

「あの猫又の匂いじゃない。お前のほうは薄いから、直接会っていないんだろう」

「だったら、寝込んでるやつらの長屋だな。お京はほとんど引きこもってるって話だから――」

「……化物を引き寄せる、化物好きの娘か。さぞかし、人の世では生きにくいのだろうな」

　体を離した嗣巳が、庵を見やって呟いた。

　童《わらべ》に怖がられる嗣巳だが、京は《《一目で》》嗣巳にも心を開き、にっこりと微笑んで見せたのだ。

　嗣巳の困惑顔は見ものだったが、京助の気苦労を思えば笑ってもいられない。

　正体を見破った上で、鵺を怖れない童とは――。

「――なあ、愁水。〈化物好みの人間〉がどういう者か、わかるか？」

　嗣巳が縦長の瞳を細め、楽しげに問いかけてくる。

「わからねえが、どうせろくでもねえ理由だろ」

　愁水は一蹴《いっしゅう》したが、鵺の瞳の底に深い闇を見た気がして、憎まれ口を叩く気は失せた。

＊

　――この子の簪、もう流行遅れなのよねえ。

　――この帯、もう少し帯幅が広ければ買ったのに。

　通りを歩きながら、流行《はや》りに敏感そうな人の目を見つめて、心を読む。

　番付を作ったときも、京はこうして流行りを掴んだのだ。

　あまりやると頭が痛くなるのだが、京は流行りを知るために――京助の役に立つために、苦手な雑踏の中を果敢《かかん》に進んでいく。

　目当ては、京助と一緒に住む大伝馬町一丁目の長屋のすぐ近く、二丁目から三丁目の問屋街だ。

　一丁目、二丁目は木綿問屋で賑わうが、二丁目からは薬種や文具を扱う問屋が目立ちはじめる。三丁目になると鼈甲《べっこう》や象牙《ぞうげ》細工、宝飾品の問屋が立ち並び、行き交う人々もどことなく華があるように見える。

「お京、はぐれるなよ」

　京助に手を差し出されて、そっと手を乗せる。

　京助を仰《あお》ぎ見ると、物言いたげな――困惑した表情を浮かべていた。

　――俺は、お京のことをわかってやれねえ。

　そんな心の声が聞こえて、京はひゅっと息を呑んだ。

　心の臓が早鐘を打ち、体が芯から冷えていく。

　通りの店を見に行きたい、と言い出したのは京だ。それなのに、行き交う人間の顔ばかり見つめていたのだから、不審に思われて当然だと思う。

　けれど、兄には――母の面影を残すこの顔には、そんな目で見られたくなかった。

　立ち止まりかけたとき、獏《ばく》の声が、京の耳の奥で響いた。

　――顔を上げて、胸を張って。

　あの時、獏はそう言ったのだ。

「人間は外見に騙される。内実が伴《とも》わないものは看過《かんか》されるけど、中身はいずれ、外見に引きずられるものだよ」

　京が首を傾げると、男――獏は、笑って言い直した。

「後から〈本当〉にすればいいんだから、侮《あなど》られないように、自信を持って胸を張りなよ――ってこと」

　獏は京の手を引かれ、地本問屋へと連れて行かれ――。

　快活に笑う兄を遠目に見て、京はきゅっと唇を噛んだ。目元が、母に似ていた。京は、母には似ていないのだけれど――。

「君、名前は何て言うの？」

　獏は別れ際、京に名を尋ねた。

「京……」

「お京ちゃんね。妹の京だと、胸を張って言っておいで。それから……忠告してあげる。化物に、こんな風に名前を教えてはいけないよ」

　獏はひらりと手を振って、雑踏のなかに消えていった。

　あれ以来、姿を見かけていないけれど――。

「……お京？」

　京助に声をかけられて、はっと顔を上げる。

　――お兄《あに》さまの心は、もう読みたくない。

「流行りはわかったから、もういいわ。帰ろう、お兄さま」

　京は明るく笑って、ぱっと顔を背けた。

　実際、流行りそうなものはわかった。

　男女問わず、皆、品のある〈ありがちな意匠《いしょう》〉に飽《あ》いている。

　けれど下品なほど派手なものは馬鹿にされるため、程よく教養を滲《にじ》ませなければ、振り向いてもらえない。

　こういうときは――。

　京は辺りを見回して、ちょうど良い二人組みを見つけた。

　大通《だいつう》（＊）と呼ばれそうな、渋い色合いの紬《つむぎ》（＊）の羽織を着た壮年の男二人が、書物屋（＊）の画譜《がふ》（＊）を熱心に覗きこんでいる。

　その二人が立ち去ったあとで、京はそこに描かれていたものを指差して言った。

「お兄さま。愁水先生に〈これ〉を描いてもらったら、きっと売れるわ」

　京は自信たっぷりに――あえて、普通の娘ではないのだと強調するように言った。

　隠してもどうせ不気味がられるのだから、それならいっそ、振り切ってしまえばいい。発言に説得力を持たせるために、本音を押し殺して演技する。

　今度こそ、上手く立ち回らなければ。

　役に立つ娘なのだと、価値を示さなければ――。

　内心で焦る京には、京助の眼差しの意味がわからなかった。

「――〈蜃気楼図《しんきろうず》〉、これでいいか？」

　愁水が京に手招きして、仕上がった版下絵《はんしたえ》（＊）を見せてくれた。

　大ハマグリが煙のような妖気を吐き、その中に楼閣が浮かび上がるという、蜃気楼の図だ。

　京が書物屋で買ってもらった画譜《がふ》を示して、〈地本問屋として〉依頼したものだった。

　――奇抜で、幻想的。

　中国の古《いにしえ》の記述による構図だけれど、愁水の阿蘭陀《おらんだ》画法（＊）による浮絵《うきえ》（＊）との組み合わせで、新たに発見されたような趣《おもむき》がある。

　ベロ藍（＊）で描かれた空と海は境が曖昧で、静かに佇《たたず》む幻の楼閣と、現《うつつ》の景色も混ざり合って見える。

「ね、愁水先生。海に雲母《きら》（＊）の粉をまいたら、もっと綺麗じゃない？」

「先生はよせって言ってるだろ。――それにしても、雲母摺《きらず》りか。お京は目利きだな」

　愁水は童と侮《あなど》ることなく、真剣な顔で言った。

　相変わらず、愁水の心は読めない。けれど、〈京助の妹〉という立場を利用して遊びに来る京を、愁水は拒まなかった。

　――好きな時に来《く》りゃいい。

　愁水の無頓着な物言いや態度は、京を安心させてくれる。少なくとも、ここに居てもいいのだと思わせてくれる――。

「――愁水、客だ」

　庵に顔を出した嗣巳が、壮年の男を連れてきた。今日は嗣巳のいる鵺代神社のほうにも参拝客が二組来ており、昼前だというのに忙しそうだ。

　その客が帰ったかと思えば、嗣巳が不機嫌そうに、愁水の絵を指して言った。

　藍色の浴衣を着た女たちが、大鉢《おおばち》に浮かぶ紅白の白玉（＊）を覗き込んで、嬉しげに目を細めている絵だ。

「今日はこれにしてくれ。白玉なら、お前でも失敗しないだろう？」

「てめえ、俺がいつも失敗してるみてえじゃねえか」

「自覚があって何よりだ」

　一見剣呑(けんのん)とした会話だが、憎まれ口を叩きながらも、愁水の横顔はどこか楽しげに見える。

　嗣巳は表情を変えないけれど、愁水にしか敬語を崩さないし、何より――愁水のことを、よく見ている。

　――あたしには、そんな相手がいない。

　こっちを見てほしい、と見つめてみたけれど、二人とも京の視線に気づかずに、それぞれ庵を出ていってしまった。

　たったいま、ここに居てもいいのだと安心したところなのに、もう不安に揺れている。

　蜃気楼図を手元に引き寄せた京は、心惹かれ、目を逸らせなくなった。

　ハマグリの吐く煙に浮かんだ、遠景の楼閣。

　ここには、誰もいない。

　――この絵の中に、入れたらいいのに……。

　初めから誰もいなければ、孤独を感じることもないかもしれない。

「そいつが気に入ったか？」

　白玉の入った器を持って戻ってきた愁水が、京の顔を覗き込んできた。

「うん……」

「よし。俺と賭けをしようぜ、お京。もしこの絵が売れたら、俺がお前に肉筆画を描いてやるよ」

「売れなかったら？」

　京がむくれて尋ねると、愁水がにっと笑って言った。

「反対に、お京が俺に絵を描くんだ」

「いやだ！」

「じゃあ、しっかり売らねえとな。――ほら、白玉」

　愁水が白玉を渡そうとすると、

「待て、私が毒味してやるから」

　と、嗣巳が至極真面目な顔で言うので、京は少しだけ笑えた。

　蜃気楼図は、京の予想通りよく売れた。

　愁水は肉筆画を描いてくれると言ったし、京助は職人に頼んで、一点物の簪《かんざし》——峰全面に煙と楼閣とを螺鈿金蒔絵《らでんきんまきえ》で描いた、見事な鼈甲《べっこう》の簪を贈ってくれた。

　――ここに居ても、いいのかもしれない。

　そう思えるようになったある日、京は長屋の前で綺麗な娘と出くわした。

「あら、あんたが京助さんの妹さん？」

　勝ち気そうな人だと思ったけれど、優しく好意的な目だと思った。

　こくりと頷くと、娘は親しげに肩を抱いてきた。

「そうなの、仲良くしてちょうだいね」

　娘と目を合わせた京は、ぞっとして肩を震わせた。

　――京助さんに近づくためには、妹を取り込んでおかなくちゃね。

　娘の目から流れ込んでくる思念は、京助の商いや容姿の評判など――打算的なものばかりだった。

「……お兄さまは、あなたの装飾品じゃない」

　京は思わず、娘の〈心の声〉に反論してしまった。

――――

＊大通:遊芸などに詳しい、粋《いき》な人物。江戸時代のカリスマ。

＊紬:糸の段階で染色をした後に布を織った絹織物。

＊書物屋:専門的な学術書などを出版、販売。絵草紙や浮世絵を売る地本問屋（絵草紙屋）と区別された。

＊画譜:花鳥風月などの手本を載せた、絵の教科書、見本帳。

＊版下絵:木版画の墨一色の清書原画。

＊阿蘭陀画法:西洋の透視図法/遠近法のこと。

＊浮絵:背景が奥に、手前の景色が浮き出して見える絵。

＊ベロ藍:

＊雲母:

＊紅白の白玉:江戸時代の白玉は、食紅や紅花などで着色したものが主流で、砂糖水や冷や水に浮いていた。江戸っ子の夏の風物詩。