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獏（４）

「――いやね、あんた。何言ってんの？」

　娘の笑みが歪み、瞳の奥が揺れる。目の前にいるのは幼い娘ではなく、不気味なモノだと気付きはじめたときの、〈いつもの反応〉だ。

　そうとわかっていて、京は止められなかった。

「本当に好いているわけじゃないなら、お兄《あに》さまに近づかないで」

　見透かすように、まっすぐに瞳を見つめてやれば、人は本能的に京を恐れる。目の前の娘も後退って、踵《きびす》を返した。

　――あたしが、お兄さまを守らないと。

　そのときは達成感すらあったのに、次の日、京はひどく後悔した。

「――ねえ。あんた、お京ちゃんでしょう？」

　長屋の井戸端に集まる〈いつもの三人娘〉に声をかけられて、京は立ちすくんだ。

　京は、この年かさの娘たちが怖かった。人好きのするにこやかな表情を浮かべているのに、流れ込んでくる心の声は妬みや不満でいっぱいで、絡みつくようにねばっこい。

「今日は一段と上等な簪《かんざし》だねえ。よく見せとくれよ。いつも遠目に見て、羨ましいと思っていたんだよねえ」

　――はん、相変わらずの左団扇ってわけかい。

「清野屋さん、今日も繁盛してたわねえ。また滝亭右橘《りゅうていうきつ》の新作がでるそうじゃないの。今度も、愁水が挿絵を描くんだってね。――ね、お京ちゃん。売り出すまえに、こっそり貸しとくれよ。ちょいと自慢してやりたくって。ね、同じ長屋のよしみってことでさ」

「お、お兄さまに聞かないと……」

　京が蚊の鳴くような声で答えると、いたたまれないような沈黙が流れる。一拍置いて、心の声がどっと噴きだすように流れこんできた。

　――ああ、いやだ。〈お兄さま〉だなんて、呼び方まで気取ってる。

　――愛想の悪いうえに、けちときた。

　――京助さんも可哀想に、この娘がいなけりゃねえ。

「やめ……やめて……」

　耳をふさいでも、静止の声をあげても、心の声は止められない。

　――こないだの縁談、この娘が原因で、破談になったそうじゃない。評判の小町（＊）だったのにねえ。

　その言葉を聞いた途端、京は膝から崩れ落ちていた。呼吸が速くなって、うまく息を吸えない。

「苦しいの？　お京ちゃん、長屋には誰かいるっ？」

　京は弱々しく首を振った。本当は肩を掴んでいる手を振り払いたかったけれど、力が入らない。

　三人娘に体を抱えられて、京は表店の問屋のほうへ運ばれた。

　京助が血相を変えて、医者を連れてくる。ほんの半時ほどで落ち着いたのだが、京は布団から出してもらえなかった。

　ぼんやりと天井を見つめていると、障子の向こうから、京助の声が聞こえてきた。

「――お京のためにも、どこか別の場所にやるほうがいいかもな」

　京の目から、涙がこぼれた。

　どうして、あたしは上手くやれないんだろう――。

　誰にも見つからないように外へ飛び出すと、大雨が降っていた。宵闇の裏通りには、人っ子一人いない。

　――これから、どこへ行こう。

　京が俯《うつむ》いていると、影が差して、雨が遮《さえぎ》られた。京は外套《がいとう》にすっぽりと包まれていた。

「――その悪夢、俺が喰ってあげる」

　獏が妖しい笑みを浮かべて、京を見下ろしている。

　京は手を伸ばして、獏の着物を掴んだ

「――ぜんぶ、食べて」

　自分で驚くほど、京の声は冷たく響いた。

「あたしの嫌いなもの、ぜんぶ食べて。それができないなら、あたしを〈ここじゃないどこか〉に連れていって」

　あやすように京の背に触れていた手が止まり、獏がかすかに笑った気配がした。

「どちらも、叶えてあげようか？」

　顔を伏せた京は、獏が浮かべた表情に気づかないまま、頷いた。

＊

　作業の手を止めた愁水は、勢いを増した雨音につられて、開け放っていた庵の柴戸《しばと》から外を見遣った。

　鬼が降らせたような、大雨――。

「……鬼雨《きう》、か」

　奇しくも、隣で茶を飲んでいた嗣巳がそう呟いた。

「こういう陰気な日は、人間が気病みして、化物が活気づくものだが。……件の話、〈眠り病〉と呼ばれるようになったらしいな」

「ああ。呆けるだけだったやつも、とうとう眠っちまったらしい」

　しかも、その数は急増している。食事を摂《と》らずに眠り続ければ、当然、人間の体は衰弱して死に至る。

　体を揺り動かせば寝言などの反応があるため、魂を奪われたわけではない、となると――。

「――獏だろう」

　愁水の筆が止まったままなのを見かねてか、嗣巳が言った。

「それは俺も考えた。だけど、獏にそんな力はねえだろ」

　愁水は手元にあった画譜の、獏の項目を開いた。

　獏は、悪夢を食べてくれる〈縁起物〉。獏を描いた札や箱枕、獏の形をした獏枕は、室町時代から根強く好まれている意匠だ。

　昔は眠っている間に魂が遊離すると信じられていたから、魂が悪鬼に攫《さら》われてしまわないよう、寝具に呪術的な工夫を凝らしたのだ。

　しかしいまの時代、本気で悪夢を恐れる者はいないだろう。せいぜい、暮らしを彩《いろど》る縁起物を楽しむ程度で、獏自体は一貫して恐怖の対象ではない――のだが。

「陰陽師の首輪のせいだとは思わないか？」

「まあ、そいつのせいなんだろうが……」

　愁水は途中で言葉を切った。

　それは、ありえる。いや、獏の引き起こした怪異、ということでいいのだが――何か、引っ掛かる。

「なんで、獏なんだろうな。大勢殺してえってんなら、他にもっと怖がられる怪異はあるだろ？」

「……殺しが目的ではないんだろう」

　ふいと、嗣巳が顔を背ける。

　――何か、知ってやがるな。

　愁水が鋭く一瞥《いちべつ》すると、嗣巳は気乗りしない様子で口を開いた。

「獏は、中国起源の神獣だ。喰うのは夢ではなく、人間の魂を狙う妖や精霊だった。それが室町の日本で変容した。――何故か？」

　嗣巳の問いに、愁水はしばし黙考《もっこう》した。

　獏の由来は愁水も知っている。『山海経《せんがいきょう》（＊）』には、『この獸《けもの》は鉄と銅を食べ、他の食物を食べない』とあった。

　夢といえば、中国には夢を喰う獏奇《ばくき》という神がいる。それから、人の心や悪夢を吞む、伯奇《はくき》という巫女も。

　由来は諸説あり、それらを混同した――と言えばそれまでだが、嗣巳の望む答えではないだろう。

「……人が望んだから、か？」

　愁水の答えに、嗣巳は満足げに笑ってみせた。

「ご名答。――神も妖も、人が望むままに変容していくものだ。誰かが獏に願えば、目覚めぬ夢を与えることも、結果として人死が出ることもあるだろうな」

「獏だとして、どうやって捕まえりゃあいいんだよ。相手は夢の中に棲《す》んでいるんだろ？」

「眠っている者のなかに、〈宿主〉がいるはずだ。その者を特定して、夢から獏を引きずり出せばいい」

　――まるで、最初からわかっていたような物言いだ。

「……さっきから、妙に言い切るじゃねえか。お前、獏の仕業だとわかっていやがっただろ」

「匂いで、大方な」

「てめえっ、何で最初に言わなかった？」

　愁水が凄むと、嗣巳は不快そうに目を細めた。

「勘違いするなよ、愁水。私は朧《おぼろ》の思い通りになるのが不快なだけで、直接関係しないならどうでもいい。……人助けでもしていると思ったか？」

　怒りのあまり、言葉が出ない。

　どこかで、この鵺の〈善性〉を信じていた、己への怒りもある。

　愁水は黙って、黒羽織に袖《そで》を通した。

「愁水、どこへ行く？」

「その宿主とやらを探すんだよ。わかってんのに聞くな」

　嗣巳に人間を助ける義理などないと、わかっている。手前勝手だという自覚もあるが――むかつくものは、むかつくのだ。

　柴戸を開け放った愁水は、振り返って尋ねた。

「……宿主の探し方は？」

「言わん」

　にべもなく断られ、愁水は足音も荒く庵を出た。

「――愁水。お京が、目を覚まさねえ」

　京助の地本問屋が閉まっていたため、裏長屋に回った途端、店主本人とぶつかりかけた。

　京助の切迫した様子に加えて、静まり返った長屋の様子も気にかかる。

「そんで、いつから寝込んでるんだ？」

「おとといだ。もっと早く、おめえに相談すべきだった……」

「心配すんな、二日じゃ早いほうだ。お京の様子はどんなだ？」

　憔悴した京助の肩を掴み、京の眠る部屋へと案内させる。

　障子を開けた京助は、はっと息を呑んだ。

　黒の外套を着た若い男が、ゆっくりとこちらを振り返る。浮世離れした端整な顔が、愁水を見て疲れたように笑った。

――――

＊小町:評判の美女。

＊山海経:古代中国の神話や地理をまとめた書。