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獏（１）

　――ゆうべの夢は、獏《ばく》にあげます。

　悪い夢を見たときは、そう唱えるのだ。

　きっと、獏が喰ってくれるから――。

＊

「――あいつが、父上の大事な顕微鏡を壊したんだっ！　俺達じゃない！」

「そうだよ、俺も見た！」

　後妻の息子達が結託《けったく》して、京《きょう》に罪を擦《なす》り付けるのはいつものことだ。特に、二つ下の義弟は、京をこの屋敷から追い出そうと躍起《やっき》になっている。

　母の連れ子であった京は、いまの父とは血の繋がりがなく、どんなに無罪を訴えても聞き入れてもらえない。

　初めて〈断罪〉されたとき、助けを求めて周囲を見渡した京は、絶望して凍りついた。

　取り囲んで成り行きを見ていた奉公人たちは、京の〈不幸〉を《《楽しんで》》いた。

　真偽など、はなから問題ではなかったのだ。

　この広い屋敷に、京の居場所はどこにもない。それならばせめて、出来るだけ目立たず、静かに縮《ちぢ》こまっていようと決めたのだが――。

「違う、あたしじゃないっ……！」

　今日は、必死に抗《あらが》った。

　南蛮《なんばん》から取り寄せたという顕微鏡はとても高価なもので、義父は誰も触れるなと厳命していたのだ。

　次に何か壊せば絶縁する、と義父から言い渡されていた京には、後がなかった。

　十歳の娘が――身の回りのことは下女に任せきりだった旗本の娘が、その身一つで放り出されれば、どうなるか。

　――お前、知っているか？

　と、知識を仕入れてきた義弟にさんざん脅されてきた京は、震え上がった。

「――また、お前か」

　断罪の場に現れた義父は、片手を握ったり開いたりして、何らかの衝動を抑えているようだった。

　――本当は、京を斬ってしまいたいのだ。

　刀で斬って、井戸に落とす。鮮血と暗い水を想起して、京は口を利けなくなった。

「路銀を持って、今すぐ出て行け」

「あ、あたしは……」

　早く行け、と怒鳴ったきり、義父は背を向けて、二度と京を振り返らなかった。

　屋敷から叩き出された京に、下女から巾着を奪った義弟が、路銀を投げつけてきた。

　義弟は、勝ち誇っていた。そこに悪意はない。純粋に、〈化物〉を退治してやったと得意になっているのだ。

「お願い、何か一つでもいいから、母《かか》様の物をちょうだい！」

　京は哀願したが、義弟は馬鹿にして嗤《わら》った。

「そんなもの、母上がとっくに捨ててしまったさ」

「家紋の入った印籠《いんろう》もっ？」

「なんにも残っちゃいないんだから、そうだろうな」

　京の最後の〈希望〉が、音を立てて崩れた。

　――お京。貴女のお兄《あに》さまは、錦絵や草双紙を作っていなさるのよ。

　一家が没落して離散した後《のち》、母がこの家に嫁いでから生まれた京は、十歳年上の〈お兄さま〉と会ったこともなかった。

　この家に入る条件として、母は兄を奉公に出したきり、何も告げずに行方をくらませたのだ。

　兄は、母を恨んでいるかもしれない。それでも、妹が訪ねてくれば、助けてくれるのではないか。

　そういう希望が、たったいま、無惨にも壊されてしまったのだ。

　兄妹を示すものは、もう何もない。あるとすれば、名前に同じ字を持つということだけ。

　京は地面に這いつくばったまま、義弟を睨み上げた。

「あんた、自分より弟のほうがお父《とと》様に期待されているから、必死なんだよね。今も、お父様と弟のことを考えている……」

　平生は決してやらないことを、京は怒りに任せてやった。つまり、義弟の目を真っ直ぐに見て、考えを《《読んで》》やったのだ。

「お前っ、この化物！　やっぱり、人の心が読めるんだろっ？」

「そうだよ。あんたの考えていることは、全部わかる。この恨みは、大人になっても忘れないから。あんたが一番困るときに現れて、きっと仕返ししてやるから……！」

　さっと青ざめた義弟が、喚《わめ》きながら履いていた草履を京に投げつけ、逃げて行った。

　草履は、京の頬を強《したた》かに打った。京は痛みと悔しさで顔をぐしゃぐしゃにしながら、路銀をのろのろと拾った。

　誰か、呼び止めてくれるのではないか。期待したのは僅かな間で、冷たい雨に耐えかねて歩きだした。

　――妹だって、信じてもらえないかもしれない。でも、それでもお兄さまのところに行かないと……。

　京はすれ違う者に道を聞きながら、地本問屋の集《つど》う日本橋を目指した。

　小雨が降り始め、やがて本降りとなる。京は俯《うつむ》きながら、ぐるぐると同じことを考えた。

　――もしお兄さまが受け入れてくれても、心を読めるなんて、疑われないようにしなきゃ。

　相手の目を見ると、その時、最も強く考えていることが頭に流れ込んでくる。それは言葉であったり、風景であったりもするが、相手が困っているときはつい、口を挟んでしまう。

　京が優しいから、ではない。自分が優しくされたいから、必死になってしまうのだ。

　――寂しい。辛い。

　実の母ですら、京の異能《いのう》をもて余していた。

　顔も知らない兄となれば、きっと――。

　ぐっしょりと雨に濡れた小袖が肌にまとわりついて、京の体温を奪っていく。

　今年の梅雨は底冷えするほど寒く、心まで凍《い》てつきそうになる。

　日が暮れて宵闇になる頃、京はようやく繁華な通りにたどり着いた。

　知っているのは「京助」という名と、「錦絵や草双紙」を売っていることだけ。それでも、母が誇らしげに言っていたのだから、きっと見つかるだろう。

　最後の力を振り絞って走り出そうとしたとき、京は腕を捕まれて、人気のない路地に引きずりこまれていた。

　抵抗する間もなく、路銀の入った巾着を奪われる。

「着物も高そうだな。剥《は》いじまうか？」

　容赦ねえな、と野太い笑い声が上がる。

　京は震えながら、取り囲む男たちの顔を見た。京より少しばかり年上の、まだ幼さの残る顔立ちだが、こんな悪事には慣れているようなのが見て取れる。

「――ゆうべの夢は、獏《ばく》にあげます」

　もうだめだ、と思ったとき、京の口から、そんな言葉が零《こぼ》れていた。

　京が悪夢を見るたびに、母が教えてくれた呪文だった。

「ああ？　何言ってんだ、こいつ」

「――その〈悪夢〉、俺が喰ってあげる」

　穏やかな声が、不意に割って入った。男たちが瞬く間に倒れ伏し、寝息を立て始める。

　元服（＊）したかどうか――といった年頃の男子が、涼しげな顔に薄い笑みを浮かべていた。

　着物の上に外套《がいとう》を羽織り、さっぱりと短い総髪という、異人のような恰好をしている。

　それに――鉄の〈首輪〉。

　どう見ても奇妙な風体だが、それ以上に、京を驚かせたことがあった。

　――このひと、《《心が読めない》》？。

「君は良い〈客〉になりそうだ。困ったことがあれば、いつでも俺を呼んで」

「もしかして、獏……？」

　一層笑みを深めた男に手を引かれ、京は表通りに出た。

　昨今は異人が闊歩《かっぽ》することもあり、男の美しい容姿――女形の役者みたい、という声が京の耳に届いた――に惹かれて視線が集中するものの、排他的な眼差しは見当たらない。

　京が自分の足を見つめて歩いていると、〈呪文のような言葉〉をかけられた。

　男が――獏が、笑っている。

　京は頷いて、立ち止まった獏の視線の先にいる男――兄である、地本問屋の京助を見つめ、その背に向かって走りだした。