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猫又（５）

　長く項垂《うなだ》れていた滝は、寒々しくなった部屋を見渡してから、鏡台に映る己の姿に目を留めた。

　目の下に、うっすらと隈《くま》ができている。寝るには早いが、滝は布団を敷いて、横になった。

　静まり返った部屋が、雨音で満たされる。

　この部屋で一人きりで眠るのは初めてのことで、滝は何度も寝返りを打った。

　――とうとう、正体を暴いてしまった。

　暗がりから噴き出すように、後悔がどっと押し寄せて来る。

　――一人でいることは、こんなにも心細い。

　澪の異変に気づかないふりをしてきたのは、問えば失うとわかっていたからだ。

　怪異譚(たん)のお決まり。正体を見破られた化物は、例外なく去っていく。

「たとえ、化物でも……」

　滝は零れ出た言葉を呑みこんで、目を閉じた。

　翌朝、雨月は根岸までの道のりを数歩後下がってついてきた。人の姿になっても、言葉を交わしても、愛猫は相変わらず不器用だ。

　滝は苦笑を隠して、何も言わずに歩き続けた。

　本石町から根岸まで、小雨の中を歩いて半時ほど。繁華な問屋街を通り過ぎ、寺の立ち並ぶ四軒寺町《しけんてらまち》から団子坂を下って幾《いく》つかの橋を渡ると、不意に緑の匂いが濃くなり――見渡す限り一面に、田地が広がっていた。

　王子から流れ込む音無川に沿って歩いて行けば、山茶花《さざんか》や寒竹の生垣に囲まれた文人墨客《ぶんじんぼっかく》の庵、大名の下屋敷などもぽつぽつと現れる。

　豆富《とうふ》茶屋や羽二重《はぶたえ》団子の茶屋を過ぎると、樹木が鬱蒼《うっそう》と生い茂り、奥には大蛇が棲《す》むと噂される湿地が見えてきた。

　目印として教えられていたのは、下流の五行松――通称、時雨の松だ。錦絵にも描かれる名所は、松の大樹が豊かに茂り、垂れ下がった枝の下には茶店があって、逍遥《しょうよう》（＊）する人の姿がある。

　この名所の手前で曲がったところで、後ろを歩いていた雨月が先導して、竹藪《たけやぶ》の奥へと進んでいった。

「鵺代神社……」

　現れた青銅の鳥居の社額を見上げて、滝はその名を呟いた。今朝、鵺代神社に行くのだと長屋の住人に話したら、あそこは化物封じの霊験あらたかだと聞かされて、不安になった。

　もし、愁水がちらりと零した〈相棒〉とやらが、祓い屋であったとしたら――雨月まで退治されてしまうのではないか。

　――そうなったら、雨月を連れて、逃げなければ。

　滝は爪音の主さえどうにかしてくれれば、それで良かった。雨月のほうは、このままでいいと思っている。

　周囲の寺院が趣向を凝らした庭園を持つなか、鵺代神社はこぢんまりとした切妻造《きりつまづくり》の本殿と社務所を持つだけの、簡素な造りだった。竹藪に囲まれた境内は昼間でもどこか薄暗く、参拝客の姿も見当たらない。

「――お待ちしておりました。〈幽世庵〉のお客様ですね」

　滝が周囲を見渡していると、竹林の影から足音もなく、白衣に紫袴の神主が現れた。

　背まで届く長い髪を総髪にした、女と見紛《みまご》うような美しい顔立ちの男が、涼やかな目、形の良い唇に、薄い笑みを浮かべている。

　優しげに見えるが、その表情はどこか作り物めいていた。浮世離れした秀麗さがそのような印象を与えるのか、それとも――。

「私は鵺代神社の神主、嗣巳と申します。幽世庵までご案内いたしましょう」

　年の頃は、二十を少し過ぎたところだろうか。落ち着いて品のある物腰には、老成した風格すら漂っている。

　そんな男がなぜ、愁水の小間使いのようなことをしているのか。

　滝が疑問に思いながら歩を進めると、雨月は滝の背中に隠れるようにしてついてきた。猫の耳がついていたなら、平たく伏せているところだろう。

「あんた、何が怖いの？」

　滝が問いかけると、

「――私でしょう」

　と、嗣巳が前を向いたまま答えた。

「貴女についてきた〈あれ〉も、いまは私を恐れて、近づいて来ませんね」

「えっ……」

　勢いよく振り返ると、いましがた通ってきた鳥居のまえに、虚無僧姿の男が立っていた。編み笠で相変わらず顔は見えないが、目が合ったような気がして、恐怖で膝が崩れそうになる。

　すかさず嗣巳が手を伸ばして支えてくれたが、顔を上げた滝は、総毛立った。

　嗣巳は縦長の瞳孔をさらに細めて、圧倒的な力を誇る捕食者のように、悠然と微笑んでいた。

　ふと、水溜まりで何かが揺れたような気がして、嗣巳の足元に目を留める。

　虎の足、狸の胴、蛇の尾――。

　――鵺？

　ぱっと顔を上げると、にこやかに微笑んだ嗣巳が、竹藪を抜けた先にある、茅葺《かやぶき》の庵を指差して言った。

「さあ、あちらへどうぞ」

　鵺代神社の幽世庵、という物騒な名に反して、通されたのはい草の香る上品な茶室だった。

　普段から応接室として使われているようだが、見た目よりも奥行きがあり、襖《ふすま》で仕切られた向こう側は、寝食も兼ねた愁水の作業場であるという。

　滝の興味に気づいて、嗣巳が奥の部屋も見せてくれた。こざっぱりとした部屋には画材のほかに、和歌の書が文机の周囲に積み重なっていた。部屋の隅の櫃《ひつ》も、中身は書物だろう。

　貸本屋に頼りきりの身としては羨ましいかぎりで、

「学がないだなんて、とんだ謙遜ね」

　滝が冗談半分にそう呟くと、嗣巳が苦笑を浮かべて言い添えた。

「歌だけですよ。絵師としてやっていくなら、歌を頭に入れておけ――と、言われたそうです」

　誰に、と視線だけで問いかけてみたが、嗣巳は答えなかった。

　おそらく愁水にも絵の師匠がいるのだろうと、滝も深くは考えなかった。

　滝が掛け軸に目を留めると、

「それは、愁水が〈絵師として〉初めて描いた絵ですよ。……愁水を呼んでまいりますので、どうぞごゆるりと」

　嗣巳はそう言い残して、立ち去った。

　ほかに愁水の作は見当たらない。嗣巳が離れていくぶんか緊張を解いた滝は、これが噂の――と、胸を高鳴らせた。

　絵の前に立った滝は、人々が愁水を〈化物封じの絵師〉と呼ぶ理由が、わかったような気がした。

　水辺に佇《たたず》む狐が、こちらを振り返っている。

　ただの獣ではない。水面には細面の美しい女が映っており、化物だとわかるのだが――。

　静かに遠くを見通すような眼差しが、神気《しんき》のようなものを感じさせる。

　――いまにも、動き出しそう。

　滝が見入っていると、狐の尾がふわりと揺れ、水面に映る女の目がそっと伏せられた。

　動転した滝は、よろめきながら愁水の作業場から出て、後ろ手で襖を閉めた。

　心の臓が早鐘を打っている。

　怖いのは確かだが、離れてしまうと、もう一度見てみたいような気持ちに駆られる。

　そう、怖いモノ見たさだ。

「滝様？」

　固まっている滝の顔を、雨月が気遣わしげに見上げてくる。

　猫又に、鵺に、狐――。

　幼い頃、夢想したモノたちが本当にいる。

　怖いけれど、その怖さに惹かれてしまうのは――何故だっただろう。

「滝様。恐ろしいでしょうが、もう少しの辛抱《しんぼう》です。化物は一匹たりとも近づけません。もちろん、私を含めて――」

　何を誤解したのか、雨月が俯《うつむ》いて言った。

「違う。まだ、わからないの？」

　滝が真正面から見つめると、雨月は途方に暮れたように顔を背けた。

　傍に居て欲しいと願えば、叶うのだろうか。それとも、言ってしまえば、そこで終わるのじゃないか――。

　滝は気を落ち着けようとして、開け放たれた障子戸から庭を眺めた。

　殺風景だが、一部には露草らしき植物が植えられている。絵具の材にするのだろうと考えていると、竹林の奥に人影が見えた。

　あの、虚無僧姿の男だった。素早い動きで、こちらに向かってくる。

　――なぜ？　入ってこられないのではなかったの？

　瞬きの間に距離を詰められ、錯乱した滝が畳の上に倒れ込むと、雨月が庇《かば》うように、滝の前に飛び出した。

　何も見るなとばかりに、雨月が滝の肩を押さえつけてくる。

　畳に血が飛んだのを見て、滝は半狂乱で雨月の名を叫んだ。

――――

＊逍遙:散歩。