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猫又（４）

　差配《さはい》（＊)ではない。

　顔の見えない編み笠に袈裟《けさ》とくれば虚無僧《きょむそう》（＊)だが、尺八《しゃくはち》(＊）を吹くわけでもなく、夕闇に伸びた長屋の影に紛れるようにして、身じろぎもせずに立っている。

「あんた、うちに何の用――？」

　声をかける前に、滝に気づいていたらしい。振り返ったかと思うと、手首を容赦のない力で掴まれ、引っ張られた。

　男の顔を間近に見た滝は、息をつめた。

　真っ赤な眼球。その異様さに呑まれかけたが、無機質なその目が、滝には手負いの獣のように見えた。

　何かを求めるように、大きな手が目前に迫ってくる。

　その、鋭い爪――。

　夜な夜な壁を引っ掻く様を想起し、滝は悲鳴をあげて身をよじった。

　今度こそ地面に倒れ込みそうになったが、熱い手がしっかりと滝の肩を支える。

　気がつくと、滝は愁水の腕に護られていた。

「怪我はないか、姐さん？」

　愁水はもう片方の手で、虚無僧姿の〈何者か〉の腕を、易々《やすやす》と捻《ひね》り上げている。

　そこに、長屋から飛び出してきた澪が、必死の形相で駆け寄ってきた。

「滝様……！」

　舌打ちが聞こえたかと思うと、虚無僧姿の男が消えていた。

　いったいどこへ消えたのかと探している間に、澪が滝の手を両手で包みこんだ。

「ごめんなさいっ、片時《かたとき》も離れないと、お約束しましたのに――」

「……えっ？」

　滝は驚いて、澪を見つめた。

　――片時も離れないと、お約束しましたから。

　澪の発した言葉が、遠い昔、夢現《ゆめうつつ》に聞いた言葉と重なった。

　不器用でうっかり屋の愛猫は、滝が目を覚ましているとも気づかずに、一度だけ、人の言葉を話したことがあった。

　まさか、と絶句していると、愁水が呟いた。

「……猫又か」

　猫又――老いた猫が化けたモノ。

　江戸の瓦版《かわらばん》（＊)では、猫又が化けたとする話は珍しくもない。百物語が納涼《のうりょう》のお遊びとなったいまでも、怪異は江戸中で発生しているかのようだ。

「あんた……雨月なの？」

　愛猫の名を呼びかけると、澪の姿をした雨月が小さく頷いた。しかし、顔を上げるように言っても、頑《かたく》なにうつむいたままだ。

　滝はそっと溜息をついて、雨月にぎこちなく笑いかけた。

「あたしはあんたを、生まれたときから知っているんだけどね。昔から、人の言葉を話せるとは知っていたけど……猫又になるには、ちょいと早い気がするよ」

「ご存知だったのですか、滝様」

　雨月がぱっと顔を上げて、苦しげに言った。

「あんたは、昔から不器用だったからね」

　滝が認めると、雨月はくしゃりと顔を歪めた。

「貴女様に、あまりに愛されたので、離れることができませんでした。……もともと、猫と狐の間にできた子は、猫又になりやすいといいます。一度死にかけた〈あのとき〉、私はどうしても、貴女様のもとに帰りたかった……。お傍にいたい一心で、私は橘の古木の力を借りて、化物になったのでございます」

　胸の内を吐露《とろ》した雨月の目が、猫の本性を現わして、瞳孔を細めた。

「私を失いかけたときでさえ、あれだけ悲しまれたのです。妹君を失えば、貴女様がどれだけ心を傷めるかと思うと……」

　勝手をいたしましたと、雨月が頭を下げる。

　その姿を見て、滝はようやく気がついた。

　――雨月が澪の傍を離れなかったのは、私のためだった？

　雨月は断罪を待つように、うなだれている。そんな姿を見れば、愛猫に深く想われていたのだということは……疑いようもない。

　――そうだね。優しいあんたは、たとえ地獄から帰ってきたって、あたしを傷つけるはずがなかったね。

　疑ったことを、許してほしい。

　怒ってなどいないから、このまま傍に居続けてほしい。

　上手く言えない代わりに、滝は雨月を抱きしめようとしたが――あのどろりとした腐臭を感じて、また吐き気がこみ上げてきた。

　滝がうずくまりかけたところで、愁水の腕が雨月を引き離した。

「愁水様……」

　雨月が泣きだしそうな声で、愁水の名を呼ぶ。

「俺を知ってんのか」

「この江戸に居て、知らぬモノなどおりません」

「そうか。その気があるなら、根岸に――幽世庵まで来い」

　滝にはその意味がわからなかったが、愁水の言葉に、雨月は深々と頭を下げた。

　爪音の主は、雨月ではなかった。

　雨月によれば、本物の澪は、あの春に亡くなっていたのだという。

　いままで妹として傍にいたのは、消えた愛猫だった――。

　澪が死者ではないかと疑うことはあったが、愛猫がなりすましていたなどとは、思いもしなかった。

　ずきずきと疼《うず》くこめかみを指で押さえていると、

「滝様。明日、私とともに根岸へ参りましょう」

　雨月はそう言い置いて、長屋を出ていこうとした。

「待って……」

　袖を掴んで引き留めようとしたけれど、雨月は困ったように微笑んで、するりとかわしてしまった。

「どこにも行きません。外で寝ずの番をするだけです」

　雨月は滝の頬に触れようとして、何かを恐れるように、寸前で手を引いた。

　その姿は、猫であった時と変わらない。傍にいたいと全身で訴えるくせに、近づくことを怖れてもいる。

「この身体は腐りかけているのです。死臭は、生者には毒です。あまり、近づかれませんように……」

　そんなこと、と滝が言いかけるのを遮って、雨月は悲しげな顔で、滝に微笑みかけた。

「私が気にします。……滝様には、もう充分、良くしていただきました。同族に疎《うと》まれ、見捨てられた私を拾ってくださったあの日から、ずっと。だから、雨月はもう良いのです。お休みなさい、滝様」

　滝はよろめくように立ち上がったが、雨月は滝の視線を避けるように、背を向けて出ていった。

　橘《たちばな》の香りが、離れていく。

　その残り香で、滝は幼い頃、雨月が深い傷を負って帰ってきたときのことを、思い出した。

　――どうか、死なないで。ずっと傍にいて。

　橘の古木にそう祈ったのは、橘が不老不死の実――非時香菓《ときじくのかくのこのみ》をつける常世《とこよ》の神樹だと、父に聞いたからだった。

　また母のほうでは、橘の〈タチ〉は〈立ち現れる〉――つまり神霊の顕現《けんげん》する樹を表すのだと、信じていたからだ。

　果たして雨月は一命を取り留め、この春まで――澪が大病を患うまで、共に暮らしてきたのだった。

　――馬鹿ね、雨月。

　滝に助けられたからといって、体を張って恩返しをしたのでは意味がない。

　――生きていてくれるのが一番の恩返しだと、なぜ気づかないの。

　滝は、唇を噛んだ。

　――でも、もっと馬鹿なのは、私のほうね。

　猫にしては、不器用な子だったと思う。甘えたいのに、甘えかたを知らないようだった。

　期待のこもった目で見つめるくせに、かまってやろうとすると逃げてしまう。一瞬、尻尾を滝の手にするりと絡ませてくるのが、あの子の精一杯だった。

　もっと、甘やかしてやればよかった。

　もっと早くに、そう思えていればよかったのに――。

――――

＊差配:大家《おおや》のこと。

＊虚無僧:江戸時代に活動した僧侶。頭から顔まで覆う編笠を被り、尺八を吹いて修行・托鉢《たくはつ》を行う姿が特徴的。

＊尺八:縦笛。

＊瓦版:江戸時代の新聞。