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夢見草（３）

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　そろそろ帰りたいんだが、と桜の花妖に掛け合うと、花妖は企《たくら》み顔で笑った。

「うちのこと綺麗《きれぇ》に《《描き直して》》くれはったら、帰らしたらんこともない。……どないしはる？」

　そう言って己は姿を消し、花妖の立っていた場所には筆と紙、絵具類が揃って残された。

　夢を視ているのか、そうでないのか。

　女の顔は目に焼きついているが、例えば着物の柄が全く思い出せず、愁水は中空で徒《いたずら》に筆を遊ばせた。

「……閉じ込める気満々じゃねえか」

　愁水はぼやいたが、その声に毒気が足りないという自覚はあった。

　明確な悪意であれば対処の仕様もあるが、この花妖はなぜか愁水を待ちわびていたようで、強く突き放すのも躊躇《ためら》われる。

　ともかく、と桜の古木や仙郷の山々、楼閣といった背景を先に描いていると、見知らぬ男が愁水の名を呼んだ。

　狩衣姿の、三十半ば程の男だ。公家かと思ったが、それにしては纏《まと》う空気が鋭く、立ち姿にも隙がない。

「……あんた、誰だ？」

　つい声に険が宿り、きまりが悪くなる。しかし顔を見ると、どうも気に食わなかった。

　柔和な笑みを浮かべているものの、目の奥が笑っていない。一言で言ってしまえば――胡散《うさん》臭いのだ。

「私は朧という。もっとも、通り名のようなものだけれどね」

「俺を知っているのか？」

「知っているとも。化物絵師、と呼ばれているだろう。雪華も名うての絵師だったが、君はもっと高みを目指せるはずだ。《《雑事》》に囚われず、この先も精進するといい」

　朧と名乗る男は、優美に笑ってみせた。

　平安の貴族のようだと思ったのは、狩衣姿に整った目鼻立ちのためか、それとも――権謀術数に長けた者に特有の、煙に巻くような話術のためだろうか。

「高み、な。その根拠はなんだ？」

「雪華は色恋に囚われ、似たようなものしか描けなくなった。君は違うだろう。哀れみと情を示すことはあっても、一人の人間に固執することはない。……違うか？」

　思わず舌打ちが出た。花妖よりよほど、化物じみている。朧という名にも、妙に納得するものがあった。朧月夜のように、掴み所のない男だ。

「絵を見ただけで、そこまでわかるもんか？」

「さてね。私がそう思っただけだから。気を悪くしたなら詫《わ》びよう。なにせ、絵に詳しいわけではないのでね。〈依頼主〉に託されたこの絵も、何を描いたのかさっぱりだ」

　男が手に持っていた掛け軸を、ひらひらと揺らしてみせた。

　背景の濃淡の使い分けや輪郭線から雪華の作とわかるが、こんな〈遊び心〉のあるものも描けたのかと、意表をつかれた。

「そりゃ、〈鞘絵《さやえ》〉じゃねえか」

「鞘絵とは？」

「貸してみろ」

　朧と名乗る男から掛け軸を受け取った愁水は、濡れ縁の床に絵を広げ、脇差を抜いた。

　朧が興味深そうに、愁水の手元を覗き込んでくる。

「絵を斬るのか？」

「まさか」

　そう応じながら、愁水は横目で朧を観察する。

　驚かせようと思ったわけではないが、刃物に慣れていなさそうな風貌の割に、刀身に顔を近づけることに躊躇《ためら》いはないらしい。

　依頼主、という言葉から、人間であることは確かなのだが――。

「用があるのは鞘のほうだ。黒蝋塗の鞘の湾曲面に絵を写すと、平たく描いてある絵が正しく見えるだろ。和蘭《オランダ》伝来の写し絵ってやつだ」

「ああ、鞘写しの絵というわけか」

　鞘に写して見れば、女の着物の柄がよく見えた。

　愁水がどうしても思い出せなかった、花妖の着物の柄は――。

「流水に花筏《はないかだ》か。和歌は……これじゃ、読めねえな」

　和歌の鏡文字も反転しているが、焼けなどの損傷のせいで判然とせず、愁水は前髪を掻き乱した。

　柄がわかっても、意匠に秘められた意味を見抜けなければ、花妖の望む通りに描くことはできない。

　散った桜は儚さを表すが、水面で筏のように流れていく花弁は違う。

「散ってもなお美しい、か……？」

　絵師が男なら、女への賛美とわかるのだが。

「――あるいは、希望かな。門出とも言うのだろうが」

「希望？」

　愁水が聞き返すと、朧は皮肉げに笑った。見方によっては、痛みを堪《こら》えるように見えたかもしれない。何にせよ、人間味のある表情には違いなかった。

「過去の終わりが、新しい始まりへと繋がる……雪華からの言祝《ことほ》ぎだろう」

　そう言いつつ、朧自身が腑《ふ》に落ちていない顔だった。

　愁水も何となくだが、違うだろうという気がしている。

　雪華が言いたくても、言えなかったこと。

　最期まで心残りにしていたことは――。

「――娘がいると、相手に伝えたかったんじゃねえか」

「うん？」

「雪華には娘がいる。孫娘もな。――流水紋だ。縁《えにし》は続いているって言いたかったんじゃねえか？」

　流水は、途切れることがない。意匠に用いるとすれば、それは縁や幸《さち》が続いていくことを意味するものだ。

「なるほど。依頼主は絵が怪事を起こすのは理由あってのことだろうと、雪華を酷く案じていたよ。雪華は――？」

「この春先に亡くなった」

「そうか。だが、君のおかげで吉報も伝えられるな。礼を言う」

「礼はいらねえよ。俺もここから出られなくて、困っていたからな。着物の柄がわかりゃ、何とかなる」

「……依頼主は公家だ。絵の修復、君が請け負うか？」

　ふと、朧が思いついたように言った。何故こちらを気にかけるのかと疑問に思ったが、それならばと、一つ頼むことにした。

「雪華の娘も絵師だ。修復なら、娘に頼んでやってくれ」

　愁水は懐の短冊に娘の住む長屋の場所を書き、朧に手渡した。

「わかった。任されよう。――さて、君もそろそろ帰れるようだ」

　朧が愁水の背後に目をやり、苦笑して言った。

　振り返れば、花妖があるものを抱えて、愁水の背後に立っていた。

　――虎の足だった。