⑤
「えっ⁉」
璃華は反射的に身を乗り出し、倒れゆく彼の体を受け止めた。
「うそ……そんな……！」
普通の人間でさえ、長く留まれば霊気にやられるという神域。
けれど、ここまで短時間で倒れたなどという話は、聞いたことがない。
（黎煌が悪に染まった者だなんて、そんなはず……！）
確かな証拠があるわけではない。
けれど、璃華の本能が告げていた。この人は違う。絶対に。
「霊獣のご加護よ……お願い、黎煌を助けて……！」
必死の叫びに、璃華の瞳には涙がにじむ。
もし今、この人まで失ってしまったら……自分には、もう、なにも残らない。
璃華の母である明霞は死んでしまった。
また大切な人を失うかもしれない恐怖が璃華を襲う。
「お願い……助けて……！」
その叫びとともに、璃華の胸奥から、なにかが溢れた。
淡く、桃色にも銀色にも見える光が、彼女の身体を中心にふわりと広がっていく。
「え……？」
璃華の腕の中で、黎煌の眉がわずかに動いた。
その瞬間、彼の胸元から黒い光がじわりと滲み出す。
そっと手を差し入れると、桐で作られた小さな木人が出てきた。
古代の呪術、巫蠱。人を内から蝕む、恐ろしい呪いの道具だった。
「なぜ、こんなものが、俺の懐に……」
木人を取り出したとたん、黎煌の顔にふたたび血の気が戻り、彼はゆっくりと上半身を起こした。
「誰かが……黎煌を呪ったのね」
言葉にするのも恐ろしかったが、確信があった。
璃華の掌からは、微細な光がふわりと舞い上がっていた。
まるで、彼女の祈りを通して、なにかの加護が黎煌に流れ込んでいるかのように。
やがて、光に包まれた桐の木人は、璃華の掌の中で静かに灰となり、さらさらと崩れ落ちていった。
「……憑き物が落ちたように、体が軽くなったぞ」
自分の体を確かめるように、黎煌が不思議そうに呟く。
「もう、大丈夫」
璃華がほっとしたように微笑む。
黎煌はその笑顔に惚けたように目を見張り、頬をほんのりと赤らめた。
「……璃華」
優しく名前を呼びながら、黎煌はそっと璃華の頬に手を添える。
蕩けるような眼差しのまま、ゆっくりと顔を近づけていった。
するとそのとき、繡帳の向こうにいた狻猊が、目を輝かせながら顔を覗かせた。
「うわっ……！」
黎煌は思わず驚き、璃華から身を引いた。
狻猊はもう猛る様子もなく、しずしずと繡帳の内へと足を踏み入れる。
「大丈夫よ。狻猊はもう怒っていない。木人が消えて、本来の狻猊に戻ったんだわ」
璃華はそっと狻猊に歩み寄り、手を差し伸べた。
狻猊は鼻先を璃華の手に押しつけ、満足そうに喉を鳴らす。
「いい子ね……さあ、もう戻りなさい」
璃華に言われた狻猊は、丸い瞳を輝かせて甘えるように小首を傾げると、ふわりと淡い光となって消えていった。
「……どこへ行ったんだ？」
「本来の場所へ」
璃華は、遠くに視線をやりながら、静かに答えた。
脅威が去ったと気づいた瞬間、現実が一気に押し寄せてくる。
黎煌もまた、本来の場所──璟嘉国へと帰ってしまうのだろう。
では、璃華は……どうなるのだろう。
母を喪った今、この先どうやって生きていけばいいのか。
（父上のもとへ行くべきなのかしら……）
けれど、それはあまりにも心細い選択に思えた。
自然に囲まれ、自由に育ってきた璃華にとって、宮廷での暮らしはあまりに未知で、息苦しくさえ思える。
けれど、まだ十歳の少女が、ひとりで生きていけるはずもなかった。
強い不安と寂しさ、そして母を失った喪失感が波のように押し寄せる。
それでも、この場で泣き崩れるわけにはいかない。
感情に任せて泣いてしまえば、きっと黎煌の手を煩わせてしまう。
もう、子どものように泣くことは許されない。
泣くなら、誰も見ていない場所で、そっと涙を流すしかない。
母を想うのも、心の中だけで――
そう思ったとき、ふと脳裏に浮かんだのは、あのとき、大木の下でひとり膝を抱えていた黎煌の姿だった。
「……璃華は、これからどうするんだ？」
「わからない。でも、たぶん宮廷へ行くことになると思う。父は、湛州国の王だから」
「そうか。璃華は巫女の娘でもあり、公主だったんだな……。宮廷なら、安心だ」
黎煌の呟きに、璃華の胸がかすかに痛んだ。
本当は、宮廷になど行きたくない。
けれどその本音は、胸の奥にそっとしまい込む。
公主とはいえ、璃華の母は身分が低かった。
宮廷に迎えられたとしても、蝶よ花よと愛されて育つことはないだろう。
（下女のように扱われるかもしれない。でも、置いてもらえるだけでもありがたい。なら……一生懸命、働こう）
黎煌だって、母を亡くしても泣かずに耐えている。
ならば璃華だって、きっとできるはず。
「……うん、私、頑張る」
弱々しくはあったが、それは璃華なりの精一杯だった。小さな決意が、かすかな声に宿っていた。
その横顔を、黎煌はしばし無言で見つめていた。
