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①

黄道吉日《こうどうきちじつ》の、雲ひとつない晴天の日。

　璃華は、後宮へと入内《じゅだい》した。

　薄絹の帳《とばり》を垂らした輿《こし》のなかで、璃華はそっと膝の上に指を添える。

　その布を握る指先に、自然と力がこもっていた。

　軋む車輪の音、規則正しい靴音、どこか遠くから聞こえる鳥のさえずり──

　すべてが霞の向こうにあるようで、現実感は薄い。

　薄絹の帳が風にふわりと揺れるたび、微かな光が輿のなかを照らしては、璃華の顔を淡く浮かび上がらせる。

　翡翠を溶かしたような澄んだ瞳に、雪の気配を残すような白い肌。

　顔立ちは小さく華やかさには乏しいが、どこか人目を惹くものがあった。

　たとえるなら、白椿《しろつばき》。

　紅梅が枝いっぱいに花をつける傍らで、そっと風に揺れる、ひと枝の静かな花。

　声を上げることなく、ただそこにあるだけで、不思議と心を引き寄せる。

　そんな璃華が身にまとうのは、色褪せた薄衣だった。

　金糸どころか飾り一つなく、袖口にかろうじて控えめな花刺繍があるだけ。

　とても、皇帝に迎えられる妃の装いとは思えない。

（……これでは、侍女と間違えられてもおかしくないわ）

　璃華は小さくため息をついた。

　けれど、この姿は彼女自身の望みではない。

　湛州《たんしゅう》という小国の公主ではあるが、璃華は正妃の娘ではなかった。後ろ盾もなければ、義母からの情もない。

　これは、冷たい仕打ち。義母が与えた、静かな嫌がらせだった。

　従二品である徳妃《とくひ》の位を授かった璃華には、驚くほどの額の結納金が支払われた。

　本来であれば、それは嫁入り道具や侍女の手配、妃としての体裁を整えるために使われるはずの金子《きんす》だった。

　けれど現実は違った。

　金子はすべて、璃華の義母に取り上げられ、彼女に与えられた嫁入り道具は、あまりにも質素なものばかり。

　後宮に上がるその日でさえ、璃華の傍には、たったひとりの侍女しかいなかった。

　徳妃という高位に就いた妃であれば、本来ならば絢爛な迎親の儀が用意される。

　鮮やかな衣をまとい、儀仗を従えての入内。宮門の前には楽人が並び、華やかな鼓と笛が響くものだ。

　けれど、璃華にはそれがなかった。

　今回の入内は、璟嘉国という大国からの「指名」によるもの。

　名目上は選ばれし妃であっても、実際には、小国・湛州からの人質のような立場だった。

　璃華は、皇帝が寄こした輿に揺られながら、後宮の正門──承天門《しょうてんもん》を見上げた。

　朱塗りの巨大な門扉には、金の鋲《びょう》が整然と打ち込まれている。

　その上には瑠璃瓦を戴いた重層の牌楼《ぱいろう》造り。見上げるほど高く、どこまでも威容を誇っていた。

　門の左右には、白い朝服をまとった宦官がふたり。

　まるで石像のように微動だにせず、じっと立ち尽くしている。

　彼らは、輿に掲げられた玉牌《ぎょくはい》の紋様を目で追い、わずかに顎を動かした。

　合図を受けた者が門を押し開くと、朱塗りの扉は重たげな音を響かせながら、ゆっくりと開いていった。

　その向こうに広がっていたのは──

（……わあ）

　言葉にならない息が、璃華の胸からふっとこぼれる。

　敷き詰められた白石の回廊が、左右対称にまっすぐ伸びていた。両脇には夾竹桃《きょうちくとう》が植えられ、淡紅の花びらが風に揺れている。

　その先に見えるのは、いくつもの宮殿。

　どれも、琉璃瓦を頂いた優美な建築で、連なる玉甍が天の青に映え、ひときわ鮮やかだった。

　重なる屋根の曲線は、まるで鳳凰《ほうおう》の翼。

　所々に吊された彩絹が、風にたなびき、かすかな音を立てて揺れている。

　湛州──璃華の育った国は、山と水に恵まれた穏やかな土地だった。

　建物も、こんなふうに壮麗ではない。

　文明の違いをまざまざと感じ、その大きさに息を呑むばかりだった。

　璃華に与えられたのは、芙蓉殿《ふようでん》という、後宮の中でもひときわ格式の高い殿舎だった。

　玉石が敷き詰められた前庭には、薄紅葵《うすべにあおい》が咲き誇り、風が吹くたびにほのかな香りが漂う。

　四方を囲む回廊は朱塗りの柱で支えられ、欄干には金糸で花鳥を織り出した織帳《しょくちょう》が垂れていた。

　正殿の屋根には、碧緑の琉璃瓦が幾重にも重なり、陽を受けてきらきらと玉のように輝いている。

　軒先から吊るされた風鈴が、そよ風に揺れて、澄んだ音を奏でていた。

　殿内へ足を踏み入れると、壁には淡い桃色の絹が張られ、天井には雲龍をかたどった金の彫刻が巡らされている。

　目に入るものすべてが、あまりにも絢爛で──

（……まるで、夢の中にいるみたい）

　付き従っていた侍女もぽかんと口を開けたまま、辺りを見回している。

　高位の妃とはいえ、小国からやってきた璃華には、あまりにも広く、あまりにも豪奢な空間だった。

　部屋の奥にまで行くのに迷ってしまいそうなほどの、途方もない広さ。

　現実味のない空間に、璃華の胸はそっと高鳴っていた。

「お嬢様、やりましたね！　大出世ですよ！」

　侍女の阿李《あり》は、両手をぎゅっと握りしめて声を上げた。

　そばかす混じりの丸い頬を紅潮させ、目を輝かせている。璃華と同じ十七歳。湛州では数少ない、璃華の味方だった。

　けれど、当の本人は、呆然としていた。

「や……やっぱり……こ、これは……な、なにかの……ま、間違いだと……思うの」

　璃華は震える唇を懸命に動かしながら、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

　極度の緊張に加え、持ち前の吃音《きつおん》が、その声を途切れ途切れにさせた。

　かつては、こんな話し方ではなかった。

　母が健在だった頃の璃華は、明るく、よく笑う少女だったのだ。

　けれど、母の死と同時にすべてが変わった。

　義母や異母姉妹たちのいじめの中で、璃華の声は、少しずつ塞がれていった。

　それでも、今はまだいい。

　傍にいるのは、阿李だけだから。

　彼女の前だけは、言葉が出る。かろうじてでも。

「間違いなんかじゃありませんよ！」

　阿李は力強く言い切った。

「だって、あの璟嘉《けいか》国の皇帝陛下が、お嬢様をご指名なさったんですよ？　湛州では、ただの人質だなんて言っている人もおりますが、でも、あの結納金の額……あれを見たら、誰だってわかります！　お嬢様は、陛下に選ばれたんです。寵愛されているんですよ！」