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④

「そこは、霊廟のような不可解な建物で……禁忌の呪術が行われていた可能性のある場所でした」

「呪術だと？　巫蠱《ふこ》は、不動の罪だぞ」

　不動の罪とは、国家転覆に準ずる重罪とされ、最も重く罰せられる罪である。

　蠱術を用いた者は、本人のみならず親族までもが死刑に処される。

　たとえ身分ある妃であろうと、逃れられぬ、そんな恐ろしい刑罰だった。

「はい。貴妃様に伺ったところ、徳妃様がすべてを用意していたと……そう、仰っていました」

「馬鹿なっ！」

　黎煌は弾かれたように立ち上がる。

　声が荒れ、室内の空気が一瞬にして張り詰めた。

　そのやりとりを、机の下から聞いていた璃華の胸も、凍りつくように冷たくなる。

　貴妃の言葉は絶対である。絶対に違うという証拠がなければ冤罪が晴れることはない。

　貴妃がそうだと言えば、そうなる。後宮とは、そういう理不尽の中に成り立っている。

「姿形もなく消えたのが、その証拠だと……。この後宮で、死体もなく消息すらわからぬなど尋常ではない。呪術を使った者にしか為し得ぬことだと、貴妃様はおっしゃっておりました」

　黎煌の眉がひそめられ、次第に部屋の空気が重くなる。

　怒りの気配が静かに満ちていく中、禁軍太尉はわずかに逡巡し、気まずそうに言葉を継いだ。

「……さらに、不可思議な香によって操られていたとも……貴妃様は、そうおっしゃっておりました」

　貴妃は、自らの罪を隠すため、呪術の痕跡を璃華に擦り付けるつもりなのだ。

　消えた璃華にすべての罪を押しつければ、自身は無傷でいられる。反論できる者がいない今、陰謀は着々と進んでいた。

　もし、璃華が禁忌の呪術を使ったと断じられれば――

　不動の罪。死刑は免れない。

　それどころか、湛州にいる璃華の親族にまで、累が及ぶかもしれない。

　……いや、それよりも先に――

　芙蓉殿で仕えていた下女たちが、最初に処罰されるのだ。

（……阿李が、危ない）

　その一念に突き動かされ、璃華は猫の姿のまま駆け出した。

「小璃っ⁉」

　これまで片時も離れず、常に黎煌の傍らに大人しくいた小璃が、突如として飛び出していったことに、黎煌は目を見張っているようだった。

　けれど今は、じっとなどしていられない。

　璃華の罪が確定すれば、真っ先に処刑されるのは、侍女である阿李なのだ。

　人の姿であれば許可証なくして通れぬ後宮門も、猫の身であれば何の障害もない。

　ましてや、小璃には御賜《ぎょし》の紋が刻まれた墨玉石がついている。誰も、それを咎める者はいなかった。

　誰の目も気にせず、後宮の中へと駆け戻った璃華は、迷いなく芙蓉殿へと向かう。

　久方ぶりに戻った芙蓉殿には、どこか淀んだ、重い空気が漂っていた。

　呪いの根源だった大香炉は、璃華が自ら破壊した。だからこの淀みは、呪術のせいではない。

　主を失った宮に満ちていたのは、仕える者たちの、深い悲しみだった。

「娘々、娘々、どこに行ったのですか……」

　阿李は庭園の土に膝をつき、手を真っ黒に染めながら、涙を流して素手で土を掘っていた。

「そんなところを掘っても、娘々は出てきませんよ……」

　そばにいた下女たちが、心配そうに見守りながら、優しく声をかける。

「でも……でも……。探せるところは全部探したんです。もう土の中くらいしか……娘々の場所を教えてくれる何かが、出てくるかもしれないから……」

　阿李の頬には、乾きかけた涙の筋がくっきりと残っていた。

　どれほど泣いていたのか、その顔がすべてを物語っている。

（阿李……ごめんなさい）

　こんなにも心を砕かせてしまっていたなんて。

　璃華の胸は、張り裂けそうなほど痛んだ。

「突然走り出すから、どこへ行くのかと思えば……やはりここだったか、小璃」

　振り返ると、肩で息をしている黎煌の姿があった。

　長衣の裾が風に揺れ、息を整えようとする彼の表情には、微かな安堵と疲労が滲んでいる。

「陛下っ！」

　下女たちは慌てて膝をつき、その場にひれ伏した。

　だが、阿李だけは黎煌の存在など眼中にないかのように、「娘々……娘々……」と呟きながら、ただひたすら、土を掘り続けていた。

　まるで何かに取り憑かれたようなその姿に、黎煌はわずかに眉をひそめ、そっと阿李の傍へ歩み寄っていった。

「土を掘ってどうする。璃華の遺体でも、埋まっているとでも？」

　その言葉に、阿李は顔を上げ、キッと黎煌を睨みつけた。

　そして、涙まじりに叫ぶ。

「娘々が、死んでいるはずないじゃないですかっ！　絶対に、娘々は生きています！　私は……娘々に繋がる何かを、探してるんです！」

　そのあまりの剣幕に、肝を冷やしたのは周囲の下女たちだった。

　皇帝に向かってそのような口調で言い放つとは、恐れ知らずにも程がある。

　だが、黎煌は怒るどころか、静かに頭を下げた。

「……そうか。すまない」

　まさか皇帝から謝罪の言葉が返ってくるとは思わず、阿李は目を丸くする。

　気が触れたように虚ろだったその目に、ほんの僅かだが、光が戻った。

　そして、唇を震わせたかと思うと、次の瞬間には顔をくしゃくしゃに歪めて、大粒の涙をぽろぽろとこぼし始めた。

「……う、うわぁぁん……娘々、どこに行ったんですか……戻ってきてくださいぃ……！」

　まるで子どものように泣きじゃくる阿李に、黎煌はそっと近づき、黙って肩に手を置いた。

「娘々は……娘々は、私の命の恩人なんです」

　阿李はしゃくりあげながら言葉を継ぐ。

「死にかけていた奴婢《ぬひ》だった私を、娘々は見捨てず、世話をしてくださいました。それからも、ずっと傍に置いてくださいました。あんなに優しいお方を、私は他に知りません。心根の綺麗な、気高いお方です。あの日、救っていただいたときから、私は……私の命を娘々に捧げると、そう決めていたんです。それなのに……っ」

　阿李の震える声を聞きながら、璃華の胸は張り裂けそうだった。

　言葉のひとつひとつが真っ直ぐに沁みてくる。

　猫の姿では涙が出ないのが、もどかしかった。

（阿李……そんなふうに思っていてくれたの……？）

「うむ。気持ちは、よくわかるぞ」

　と、傍らの黎煌が低く、静かに口を開く。

「余も、璃華以上に心根の清らかな女を見たことがない。聡明で、強く、優しく……そして、天女のごとく美しい」

　その言葉に、璃華は思わず身を縮めたくなるほど恥ずかしくなった。

　心臓が跳ね上がり、耳の奥まで熱くなる。