⑤
「娘々が、貴妃様を欺いて呪術を行っていたなんて――そんなの、でたらめです！」
阿李は瞳を潤ませたまま、必死に訴える。
「たしかに、娘々は湛州国の巫女の血を継いではいます。けれど……呪術なんて、あんな恐ろしいものを使うようなお方じゃありません！」
どうやら禁軍太尉が掴んだ情報は、すでに阿李の耳にも届いていたらしい。
だが彼女は、自らの安否ではなく、ただひたすらに璃華の無実を信じ、訴えようとしていた。
「もちろん、わかっている。だが、これは、璃華へと繋がる、唯一の手がかりだ。何かに巻き込まれたことは、まず間違いないだろう」
その言葉に、阿李の顔色がさっと蒼白に変わる。
そして、黎煌の腕をがしりと掴み、縋りついた。
「どうか……どうかお願いです。娘々を、どうか助け出してください！」
「……命に代えても」
黎煌は、静かに、しかし力強くそう告げると、ゆっくりと立ち上がった。
そして傍らで見守っていた猫を、そっと抱き上げる。
「さあ、小璃。帰るぞ。璃華を見つけ出さねばならない」
その目はすでに、見えぬ敵を見据える戦場の将のものとなっていた。
腕に大切に抱かれた猫を見つめ、阿李はふと、不思議そうに小首を傾げる。
「その猫……」
ぽつりと漏れた呟きは、すでに闘志を燃やして歩き出した黎煌の耳には届かなかった。
代わりに、璃華が振り返る。
阿李に向かって、「ニャー」と小さく鳴いた。
ここにいるから、大丈夫。
そんな思いを込めて。
宮廷へ戻った黎煌は、璃華を寝室に残したまま、足早に政務へと向かっていった。どこかへ行かれては困ると思ったのかもしれない。
黎煌は忙しそうだったし、璃華も大人しく寝室で待つことにした。それに、今はゆっくりと考えを巡らせたい。
（このままでは駄目。無実の証拠を……いいえ、貴妃様の陰謀を暴かなければ。また同じことが繰り返される）
呪詛の道具だった大香炉を破壊しただけでは、不十分だった。なぜ貴妃が、不動の罪に相当する呪術に手を染めたのか。そこには、きっと大きな目的があるはずだ。
真実を暴くのなら、今の猫の姿はむしろ好都合。元に戻れずに悩んでいたが、今はそれどころではない。やるべきことがある。
そうして今後の計画を練っているうちに、あっという間に夜が更けていった。
やがて、湯殿で身を清めてきたのだろう、寝着姿の黎煌が寝室へと戻ってくる。
「ただいま、小璃」
黎煌は柔らかい笑みを浮かべ、手を伸ばして璃華の喉元をそっと撫でた。
璃華――いや、小璃はごろごろと喉を鳴らして応える。
猫の体にも、もうすっかり馴染んでしまっていた。
黎煌はよほど疲れていたのか、文机に向かうこともなく、真っ直ぐに寝台へと身を横たえた。
いつもなら政務を片付けてから床に就くはずなのに。どうしたのだろうと璃華が心配して近づくと、黎煌は小璃をそっと抱き寄せ、自らの胸元に包み込んだ。
（わ、わわっ！）
驚いた璃華は腕の中から抜け出そうと身をよじるが、黎煌はその動きを逃すまいと、さらに腕に力を込める。
「……なあ、小璃。少しだけ、俺の話を聞いてくれないか？」
ぽつりと、ひとりごとのように呟かれたその声に、璃華はぴたりと動きを止めた。
「最初は、璃華が俺のそばにいるのが嫌で、姿を消したのだと思っていた。だが、そうではなかった。どうやら、きな臭い事件に巻き込まれたらしい」
その言葉には、安堵と不安がないまぜになっていた。
「自分の意思でいなくなったわけじゃない。それがわかって、ほっとした。けれど……事件に巻き込まれたというなら、璃華の身が危ないということだ。それを思うと、胸が潰れそうだ」
黎煌は目を伏せ、静かに語り続ける。その口調は淡々としていたが、言葉の端々から、押し殺した感情が滲んでいた。
璃華はただ、胸の奥が締めつけられていくのを感じる。こんなにも心配してくれていたなんて。
「こんなことになるくらいなら……たとえ嫌われていても、会いに行けばよかった。触れられなくてもいい。言葉を交わせなくてもいい。ただ、遠くからでも、その姿を見ていたかった」
吐き出された黎煌の想いは、まるで苦悩と後悔そのものだった。
知らなかった。黎煌が、ここまで自分のことを想ってくれていたなんて。璃華はただ、胸を押さえたくなるような切なさに呑まれていった。
「情けないよな。璃華がもうこの世にいないかもしれないと考えるだけで、手が震えるんだ」
かすれたような声だった。
「戦場でも、震えたことなんて一度もなかった。命を落としかけた時ですら、怖いと思ったことはなかったのに……今は、どうしようもなく怖い」
あの戦で数多の勝利を重ね、不敗の将と謳われた黎煌が、〈怖い〉と口にしたことが、璃華には信じられなかった。
「どうして俺は、ちゃんと伝えなかったんだろう。たとえ嫌われていたとしても、恨まれていたとしても……ただ、一言だけでも――」
言葉を飲み込み、黎煌は苦しげに息を吐いた。そして、しっかりと想いを乗せて、ぽつりと告げた。
「……愛している、と」
その一言に、璃華の胸が大きく脈打った。
