11/35

⑤

璃華は跳ねるように駆け出し、大香炉に全身をぶつけるようにして押し倒した。

　ごうっ、と重たい音が響く。

　龍を象った大香炉がゆっくりと傾き、ついには横倒しになった。

「だ、大香炉が――っ！」

「結界が壊れる……っ！」

　女官たちの声が絶叫に変わり、霊廟の空気がびりびりと震え始める。

　灰が舞い、香煙が暴れ、空間そのものが軋んだ。

（この混乱に紛れて、逃げなきゃ！）

　璃華は反転し、来た道を戻ろうと足を踏み出した。

　だが、玉蘭だけは動じていなかった。目を細め、低く鋭い声が霊廟に響く。

「侵入者よ。早く捕らえなさい！」

　その一言で、怯えていた女官たちが一斉に正気を取り戻す。

　呪いでも霊でもないと悟った瞬間、彼女たちの眼差しは獣のように鋭くなった。

（まずい……！）

　璃華はとっさに柱の影へと身を滑り込ませた。

　けれど、いずれ見つかるのは目に見えている。逃げ道は、もうほとんど残されていなかった。

（窓から戻る……？　だめ、追いつかれる。なら、正面突破？　でも、複数人の間をすり抜けるなんて……）

　考えれば考えるほど、選択肢は削られていく。

　背中に冷たい汗が伝い、呼吸がうまくできない。

（どうすれば……どうしたら……！）

「どこだ、どこへ行った！」

「早く見つけなさい！」

　女官たちの足音が迫る。

　あと少しでこの隠れ場も、見つかってしまう。

（捕まったら……殺される！）

　璃華の身体が震え出す。膝に力が入らない。視界が揺れる。

　――そのときだった。

「いました！　ここです！」

　女官の叫びが、静寂を裂くように響いた。

　視線が合った。終わりだ。そう思った。

（……お母様！）

　思わず、心の奥で叫んでいた。

　亡き母の面影が、走馬灯のように浮かぶ。

　優しかった声、抱きしめてくれた温もり。

　もうこの世にいないはずの存在。それなのに、なぜかその瞬間だけ、すぐ傍にいるような気がした。

　魂が、呼応する。

　亡き母を心の奥底から呼んだ瞬間、何かが胸の奥で弾けた。

　次の瞬間、璃華の身体に、異変が走った。

　視界が揺れた。世界が、音もなく遠ざかる。

　指先がじんわりと痺れ、力が抜けていく。

　衣がすべり落ち、重力が急に変わったかのように、身体がふわりと浮く感覚に包まれた。

　そして――

「……なによ、ただの猫じゃない」

　女官のひとりが、足元を指さして小さくつぶやいた。

「あら？　たしかにここに誰かいたような……でも、なんでこんなところに猫が？」

「そうだけど、それより侵入者を見つけなきゃ！　逃したら、私たちが玉蘭様に叱責されるわ！」

　バタバタと足音が遠ざかっていく。

（……猫？）

　璃華は思わず、呆けた。

　目に映るすべてが巨大に見えた。

　床が近く、棚は山のように高くそびえている。

　それだけではない。自分の目の前に広がっていたのは、先ほどまで着ていた衣だった。

　その最上に、黒い披帛がふんわりと折り重なっている。

　女官たちは衣の山の下に本人がいたことに、とうとう気づかなかったようだ。

（え……えええ⁉）

　璃華は、己の手……ではなく、前足を見つめた。

　黒く、柔らかな毛に覆われた小さな脚。

　試しに声を出してみると、「ふにゃ」と小さな鳴き声が漏れた。

（こ、こんな……こんなことって……！）

　とんでもないことになってしまった。だが、今は考えている場合ではない。

　追っ手が再び戻ってくる前に、この場を離れなくては。

　璃華は小さな体をぎゅっと縮め、身を低くして助走をつける。

　そして、ひらりとひと跳びで、窓枠へ飛び移った。

　黒く小さな身体は、そのまま月影に紛れるように、闇へと溶けていった。

　玉蘭の宮殿を離れる頃には、背後の騒ぎもすっかり遠のいていた。

　ようやく、安堵の息が、ふう、と小さく漏れる。

　璃華はひとまず屋根の上に身を伏せ、しっぽを巻きながら、月を見上げた。

（……助かった、のよね……？）

　ふわふわの胸元が上下し、心臓の鼓動が、まだ早鐘のように打っていた。

（……よ、良かった。とりあえず逃げ切れた。これでひと安心……）

　そう思った次の瞬間――

（じゃなぁぁいっ！！）

　璃華は、思わず心の中で絶叫した。

　改めて、自分の体を見下ろす。

　しっとりと艶を帯びた漆黒の毛並み。

　柔らかくてぷにぷにの桃色の肉球。

　そして、ふわふわと風にそよぐ長い尻尾。

（ど、どこからどう見ても……猫！　か、可愛い……じゃなくて！　そうじゃなくてっ！　私、どうなってるの⁉）

　思わず四つ足でその場をぐるぐると回ってしまう。

　けれど、何度見ても、触れても、そこにあるのは、小さな黒猫の姿だった。

　どうやら、自分は本当に、猫になってしまったらしい。

　あの場で捕まるよりはまだ救いがあるように思える。とはいえ、猫になるなんて、どこをどう取っても異常事態だった。

（どうして猫なの⁉）

　問いかけても、返事はない。

　頭の中は疑問だらけだが、今は深く考える余裕もない。

（と、とにかく……いったん帰ろう。寝て起きたら元に戻ってるかも……）

　そんな根拠のない希望にすがりつつ、璃華は芙蓉殿へ戻った。

　ひとけのない宮の屋根を駆け抜け、熟練の猫のような身のこなしで寝台の上へ。

　自分の寝床にぽふりと飛び乗ると、そこで小さく丸くなる。

　ふわりと、安心が広がった。

　疲れていたせいか、猫の身体の影響か。

　ぽかぽかとした温もりに包まれ、璃華のまぶたはすとんと落ちていった。

　そうして、漆黒の小さな猫は、すやすやと静かな眠りへと落ちていったのだった。