陛下、それは猫ではなく後宮妃です！～姿を変えて、冷徹皇帝の溺愛本音を聞いてしまいました～

第二章 猫になったら、陛下に拾われました

⑥

――翌朝。

　ゆっくりと意識が浮かび上がる。

　目を開けて最初に見えたのは、変わらぬ寝台の天蓋……ではなく、見慣れない高さの天蓋と、ぽかぽかと暖かい日差しだった。

　璃華は、そっと身体を起こしてみる。

　もふり、とした音が、聞こえたような気がした。

（……え？）

　前足。しっぽ。ふわふわの黒毛。

　……そうだった。夢じゃなかった。璃華はまだ、猫のままだった。

（そんな……まだ戻っていない……）

　がっくりと肩を落とした――つもりだったが、猫の体にそんな肩はない。

　そのとき。

「娘々っ！　おはようございます！　阿李はすっかり元気になりましたよ！」

　元気な声と共に、扉が勢いよく開かれる。

　いつもの数倍は朗らかな様子に、璃華は思わず胸を撫で下ろす。

（……よかった。呪術、解けたんだわ）

　だが、その安心も束の間。

　寝台の上で丸まっていた黒猫と目が合った阿李は、ぴたりと動きを止め、目を丸くした。

「……えっ、ええっ？　猫？　娘々の寝台に、猫が……って、だめじゃない！」

　眉を寄せて、両手で追い払う仕草をする。

「こらこら、野良猫さん、ここはだめです！　しっ、しっ！」

（ち、違うの！　わ、私よ！　璃華なのっ！）

　叫びたくても、喉から出るのはか細い「ニャー」という鳴き声だけ。

　抵抗むなしく、寝台から追い出された璃華は、ぽすんと床に落ちて、そのまま部屋の外へと押し出されてしまった。

　ぱたん、と無情に扉が閉じられる。

（えぇぇぇ～～っ⁉）

　内側から、阿李の声が聞こえてくる。

「……あれ？　娘々、どこにいらっしゃるの？　娘々～？」

　廊下の外で丸くなる黒猫の璃華。

（ここにいるのに……！）

　切なさとやるせなさに身をよじる。

「娘々～？　にゃんにゃん～？　どこですか～？」

（……にゃんにゃん、て……）

　文字通り“にゃんにゃん”と呼ばれた璃華の心は、複雑極まりなかった。

　それからというもの、璃華の行方が分からないという知らせに、芙蓉殿は一転して騒然となった。

　誰もが口々に「娘々はどこへ？」「昨夜までは確かに……」と慌てふためき、下女たちは手分けして殿内を探し回っていた。

　当の璃華――いや、猫の姿となった璃華はというと、何度もこっそり建物に忍び込もうと試みては、あえなく追い出されていた。

（ちがうの、私なのよっ……！）

　そう叫んでも、口から漏れるのは可愛らしい「ニャア」という鳴き声のみ。

　野良猫と思われているらしく、下女たちは容赦なく追い払ってくる。

　どうにかして、自分が璃華であることを伝えられないか。

　けれど、もし本当に「徳妃が猫になった」などという噂が広まれば、それはそれで騒動になりかねない。

（うぅ……どうしたらいいの……）

　庭園の片隅、生垣に身を潜めたまま、璃華はしょんぼりと長い尻尾を丸めた。

　そのときだった。

　芙蓉殿の外門が静かに開き、数名の宦官を従えてひとりの男が姿を現した。

　金色の刺繍をあしらった黒衣の裾が風に揺れる。

（……えっ⁉）

　目を見張る璃華。来訪者は――黎煌、その人だった。

　皇帝自らが、日中に後宮を訪れるなど、極めて異例のこと。

　後宮に足を運ぶのを好まぬことで有名な黎煌が、自らこの場所へ現れたのだ。

「へ、陛下……⁉　一体どうなされたのですか……⁉」

　阿李が、場の空気も礼儀も忘れたように駆け寄る。

　ふだんなら、平伏し目を合わせることすら恐れ多い相手に、真っ直ぐ顔を向けていた。それほどに、璃華の失踪は衝撃だったのだろう。

　だが、黎煌は咎める様子など一切見せなかった。むしろ、焦りと怒りを押し殺すような声音で言い放つ。

「璃華がいなくなったと聞き、公務を中断して来た。――どういうことだ」

　その一言に、阿李も女官たちも、息を呑んで黙り込む。

　阿李が事情を説明し終えるやいなや、黎煌はすぐさま命じた。

「芙蓉殿だけでなく、後宮全土を捜索させよ！」

　その命に従い、後宮中に号令が響く。

　大規模な捜索が始まり、黎煌自身も裾を翻して捜索に乗り出した。

　太陽が西に傾き、夕闇が迫っても、徳妃・璃華は見つからなかった。

　――無理もない。

　当の本人は、いま、猫になって庭の植え込みでしょんぼりしているのだから。

「陛下、そろそろお戻りになりませんと……」

　控えていた宦官が、遠慮がちに声をかける。

　だが、黎煌は視線を動かさぬまま、静かに応じた。

「……わかっている。少しだけ、ひとりにしてくれ」

　宦官たちが下がると、芙蓉殿の庭園には、黎煌ひとりだけが残された。

　夕暮れの光が沈み、空は藍に染まりつつある。

　朱塗りの柱と石畳に、長く寂しげな影が落ちていた。

　黎煌は、咲き残る薄紅葵の傍に立ち尽くしていた。

　人払いをしてあるため、庭には物音ひとつない。

「……璃華。どこに行った」

　ぽつりと落とされた声は、風に消えるにはあまりにも切なかった。

「そんなに、余のもとを離れたかったのか……？」

　ふだんは感情を表に出さない彼が、肩を落として独りごちている。

（そんなこと、ないのに……）

　璃華の胸がぎゅっと痛んだ。

　こんな黎煌を見るのは初めてだった。冷たくも尊い光を湛えた彼の眼差しが、いまはどこまでも寂しげに揺らいでいた。

　堪えきれず、璃華は静かに足を踏み出す。

「……ニャー」

　そっと、鳴いた。

　黒猫の姿で、しずしずと黎煌の足元へ近寄っていく。

「……猫？」

　黎煌が目を細め、ふと膝を折った。

「どこから入った？」

　その声には、普段のような威厳も冷たさもなかった。

　まるで、大切なものを扱うような柔らかさを帯びていた。

　璃華は、ちょこんと腰を下ろし、翡翠のような瞳で黎煌を見上げた。

　黎煌の唇が、わずかに動く。

「……黒く艶やかな毛並みに、翡翠を溶かしたような澄んだ瞳。その愛らしさは、まるで璃華のようだな」

　その声音は、まるで恋文をささやくかのように甘く、低く。

（……っ）

　璃華の胸が、どくんと跳ねた。

　こんなにも優しい眼差しを、自分に向けてくれる日が来るなんて。

　けれど、いまの彼には、璃華が璃華だとはわからない。

　それが、歯がゆくて。

　涙の代わりに、またひとつ、小さく鳴いた。

「……にゃあ」

　黎煌が静かに手を差し出す。

「……おいで」

　低く響くその声に、璃華は思わず足を止めた。

　胸の鼓動が早鐘のように跳ねる。

（だ、駄目よ、近づいたら。でも……）

　迷いながらも、おずおずと前脚を踏み出す。

　その様子を見て、黎煌はふっと目元を和らげた。

　次の瞬間、璃華はふわりと宙に浮いた。

（……ひゃあ！）

　黎煌の大きくあたたかな手が、そっと璃華の体を包み込んでいる。

　そのまま、璃華を胸元へと抱き寄せた。

（ま、待ってください陛下っ……！　今の私は猫です、猫なんですからっ！）

　必死に心の中で叫ぶが、もちろん声にはならない。

　それどころか、黎煌は璃華の柔らかな毛並みに頬を寄せた。

「……おまえ、本当に璃華に似ているな。愛らしく、懐かしい香りがする」

（や、やめてください、それ以上はほんとにっ……！）

　璃華の体が、きゅっと固まる。

　けれど、その胸の中はあたたかくて、優しくて。

　どうしようもなく、泣きたくなってしまう。

　それでもじっと耐えていると、黎煌がそっと微笑んだ。

「良い子だな。璃華のように、心をくすぐる愛らしさだ。……気に入った。余のもとに来い」

　その言葉に、璃華の心臓が跳ね上がる。

　思わず耳がぴくりと揺れた。

　そのまま黎煌は、璃華を胸に抱えたまま歩き出す。

　芙蓉殿の外で待っていた宦官が、驚いたように顔を上げた。

「陛下、お戻りになりますか」

「ああ。……この子も一緒に連れて帰る」

「えっ？　で、ですが……」

「余が気に入った。文句はあるまい？」

「……はっ」

　黎煌の一声に、宦官は平伏するほかなかった。

　こうして、璃華は猫の姿のまま、皇帝・黎煌に拾われ、後宮を出ることとなった。

（な、なんでこうなるのよぉ……！）

　胸の奥で泣きながら、璃華は抱かれたまま、しずしずと運ばれていった。