顕能学院の外棟生 ～火種と薄膜、“本質”を見抜いた失敗作の成り上がり戦記～

第71話 聞くということ

　答えられないまま、どれくらい経ったのか分からない。

　リシアは、それ以上何も言わず、俺に背を向けた。サラの方へ戻っていく足音が、遠ざかる。誰も、俺を呼び戻さなかった。

　境界の向こうで、個体が、まだ低く唸っている。押し込まれた薄膜が、いつまでもつのか、俺には分からなかった。分からないまま、体だけが、そこに縫い止められていた。

　夕方には、境界の向こうの気配が、少しずつ薄れていった。個体が、諦めたのか、それとも別の場所を探しに行ったのか、確かめに行く者はいなかった。リシアは、限界まで張った薄膜を、そこで一度、解いた。もう保てない、と本人が言った。あとは、ボルクとリオネルの目に頼るしかない。危うさは、まだ残ったままだった。

　声をかけられたのは、それからだった。

「突っ立ってると、体が冷えるぞ」

　ロイだった。杖代わりの木剣を、地面に突いたまま立っている。脚の傷は、まだ布を巻いたままだった。

「……見てたんですか」

　叱られる、と思った。身構えた。

「見てた。聞こえてもいた」

　だが、続く言葉は来なかった。ロイは、それ以上責めなかった。ただ、隣に腰を下ろす。脚を庇う動きが、まだぎこちない。身構えていた肩から、力が、ふっと抜けた。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。遠くで、誰かが夕飯の支度をしている音がする。鍋の底を叩く、金属の音だった。

「お前は、見えてた。それだけは本当だ」

　昔、俺に言った言葉だった。あの時は、褒め言葉だと思って受け取った。今、同じ言葉が、違う響きで返ってくる。

　自分でも、驚くくらい素直に、言葉が出た。

「見えてても、聞かなきゃ、何にもならないな」

　地面に落ちた木の葉を、ロイが、杖の先で、意味もなくつついている。

「……今度は、聞いてもらえるといいなって、あの時、言いましたよね」

「言ったな」

「聞いてもらう側になれたと思ってました。でも、いつの間にか」

　言葉が、途中で止まった。ロイは、急かさない。

　名も知らない新人の話は、二人とも、しなかった。触れたら、崩れそうな気がした。ロイの目の下の隈が、いつもより濃い。稽古をつけていた、と言っていたあの新人のことを、ロイがどう受け止めているのか、俺には聞けなかった。

「証明したかったんだと思います。今度こそ、間に合う男だって」

　声に出してみると、拍子抜けするほど単純な言葉だった。単純すぎて、今まで自分でも認められなかったのかもしれない。

「学院で結果を出しても、故郷で失敗すれば、元の俺に戻る気がしてました。だから、今度は絶対に間に合わせないといけないと」

　言ってから、自分の声が、思ったより弱かったことに気づいた。ロイは、何も言わなかった。ただ、聞いていた。

「その、元の俺、ってのは何だ」

「等級もない、誰にも聞いてもらえない、あの頃の俺です」

「あの頃のお前も、俺は、別に嫌いじゃなかったけどな」

　軽く言われた一言に、うまく返事ができなかった。ロイは、そのまま先を続けない。それ以上の言葉は、要らないと分かっているようだった。

「今度こそ間に合う男になりたい、証明したい。その気持ちの、何が悪い」

　ロイの声は、静かだった。

「悪くはないです。ただ、それを理由に、誰かを踏みつけていいわけには、ならない」

　ロイは、頷きも否定もしなかった。ただ、杖の先で、また葉をつついた。

「昔の俺も、似たようなもんだった。前線で、誰よりも先に踏み込みたがった。仲間が止める声を、半分くらい聞き流してた」

「それで、脚を」

「それは違う。脚は、また別の話だ」

　ロイは、それ以上、詳しくは語らなかった。

「サラは、無事なんだろ」

「はい。歩けるようにはなると、ニアが」

「それなら、まだやり直せる」

　それだけ言うと、ロイは、立ち上がった。杖代わりの木剣に、体重をかける。顔をしかめたのは、一瞬だけだった。

「脚、大丈夫なんですか」

「大丈夫かどうかは、もう聞くな。慣れの問題だ」

　軽い口調だった。だが、本当に軽いのかどうかは、俺には分からなかった。

「行けよ。俺に言うことじゃないだろ、それは」

　背中を押されるまま、俺は立ち上がった。振り返ると、ロイは、もう夕闇に紛れて、姿がよく見えなくなっていた。杖の音だけが、遠ざかっていく。

　村の井戸端に、リシアがいた。桶の縁に手を置いたまま、水面を見ている。井戸の周りだけ、灯りが少し明るい。誰かが、わざわざ提灯を掛け直したらしかった。結び目の高さが、いつもより低い。歩けない足で、それでも誰かのために灯りを整えに来た人物を、俺は一人しか知らなかった。

　声をかけると、振り返らずに答えた。

「まだ、答え、決まりました？」

「決まってない。でも、聞きたいことがある」

「今度は、ちゃんと最後まで聞いてくれるんですか」

　棘のある言い方だった。だが、いつもの棘だ。久しぶりに聞いた、その調子に、少し息がしやすくなった。

「聞く。今度こそ、約束する」

　リシアは、少し間を置いてから、こちらを向いた。

「サラの足場を確かめなかったことも、ユノが言いかけてた声を遮ったことも、リシアの返事のことも、全部後回しにした。悪かった」

「返事？」

「郵便屋の前で、聞いた。アルヴェイン家宛の便を、出しておくって。誰かからの手紙に、返事を書いたんだろ」

　リシアの手が、桶の縁で、一瞬止まった。

「……あれは、自分から言うつもりは、ありませんでした。あなたにも」

　水を汲みに来ていた誰かが、俺たちに気づいて、少し離れた場所へ回っていった。声をかけるのも、憚られる空気だったのかもしれない。

「聞くつもりはなかった。ただ、ずっと覚えてた」

　リシアは、しばらく黙っていた。桶の水面に映る自分の顔を、じっと見つめる。それから、静かに口を開いた。

「エリオから、また手紙が来ていました。家に戻って、正統な結界術を学び直せと」

　エリオは、リシアの実家筋にあたる従兄で、家の結界術を継ぐ立場にいると聞いたことがある。

「前にも、似たような話があったのか」

「何度も。家にいた頃から、ずっとです。私の薄膜は、正統じゃない。壁を厚くしないなら、結界とは呼べないと」

　初めて聞く話だった。リシアが自分の家のことを話すのを、俺はほとんど聞いたことがない。学院に来てからも、家の話題が出るたび、さりげなく逸らされていたことに、今更ながら気づいた。

「断ったのか」

「断りました。誰にも相談せず。あなたにも、母にも」

　声に、迷いはなかった。エリオがどんな顔をしたのか、想像もつかない。リシアも、それを語らなかった。

「自分で決めたことです。誰かに背中を押されたからじゃない」

　リシアの指先が、桶の水面に、小さく触れた。

「だから、さっき、あなたに言えたんだと思います。守られる側のままだったら、たぶん、言えなかった」

　リシアは、そこで一度、言葉を切った。それから、続けた。

「隣に立つには、対等でいなきゃいけない。あなたが、それを忘れてる時は、これからも言います」

「言ってくれ」

「言われる前に、いつも自分で気づいてほしいですけどね」

　それには、何も言い返せなかった。リシアが、桶の縁を、指先で軽く二度叩いた。

「……分かった」

「分かった、だけですか」

　リシアの声に、いつもの棘が戻っていた。

「もう一度、聞かせてくれって、言えばいいのか」

「それだけじゃ、足りません」

「他に、何を言えばいい」

「今は、それでいいです。続きは、これから、ちゃんと聞かせてください」

　リシアが、桶の水を、一度だけ静かに揺らした。波紋が、桶の縁まで届いて、消えていく。

　境界の向こうで、何かが動く気配が、まだ完全には消えていない。柵の修理に使うはずだった木材は、隅に積まれたまま、夜露に濡れ始めていた。

「……お前の言う通りだ。もう一度、聞かせてくれ」