顕能学院の外棟生 ～火種と薄膜、“本質”を見抜いた失敗作の成り上がり戦記～

第54話

第54話　止めるもの

　誰もいない訓練場で、俺は同じ動きを繰り返していた。

　踏み込む。止まる。もう一度、踏み込む。

　――遅れない。

　当たり前だ。ここには、誰もいない。あの半歩の遅れは、俺の中にあるものじゃなかった。だとすれば、間合いの中にあったということになる。

　護り石はもう持たされていない。負けた翌日から、実習の予定表にも俺の名前は入っていなかった。監視付きの残留組らしい扱いだと、誰かに聞いた。誰に聞いたのかは、もう、はっきりとは覚えていなかった。

　砂の上に残った、自分の足跡を眺めた。踏み込みの深さは、いつもと変わらない。それなのに、あの日だけ、剣が半歩分、狙いより内側に落ちていた。

　最初は、剣の重さのせいかと思った。使い慣れた模擬剣ではなく、貸し出しの一振りだったからだ。だが、握りを変え、柄の太さや重心の位置まで一つ一つ確かめても、あの遅れだけは、どうやっても再現できなかった。次に、単純に自分が焦っていただけかとも考えた。査問の直後だ。冷静さを欠いていても、おかしくはない。だが、それも違う気がした。焦りなら、もっと早くに気づけていたはずだった。どちらも、違う。あの場でしか起きなかった何かが、まだ他にあるはずだった。

　答えの出ない踏み込みを、もう、十回以上は繰り返していた。踏み込みそのものは、軽い。息も、上がってはいなかった。

「……まだ、やってるんですか」

　声のした方を見ると、ユノが立っていた。両手に、いつもの布袋を抱えている。いつ来たのか、まったく気づかなかった。

「もう、意味ない気がしてきた」

「意味は、あると思います。……ただ、ここでやっても、たぶん出ません」

　断定するでもなく、慰めるでもない、いつもの言い方だった。俺は、踏み込みかけていた足を、そのまま止めた。

　言われて、初めて気づいた。ユノの言うとおりだ。あの遅れは、セイルの間合いの中でしか起きなかった。何もない場所で足跡を数えたところで、何も再現できるはずがない。

　分かっていたはずのことを、体は分かっていなかった。

「……あの時、何か感じたんだよな。空気が、内側だけ重いって」

「はい。でも、それだけです。何が重いのかまでは、分かりません」

　ユノは、そこで言葉を切った。布袋の紐を、意味もなく指で撫でている。何かを言いかけて、やめたようだった。

　布袋の中身が、机の上に広げられた。石の欠片が、いくつも並んでいる。

「……何だ、これ」

「護り石の欠片です。割れた分、係の人が捨てるので。拾っておきました」

「あの日の、か」

「はい。……レンさんの分だけ、分けておきました」

　なぜ分けたのか、理由は聞かなかった。ユノも、それ以上は説明しなかった。

　欠片の一つを手に取る。ひび割れの断面が、妙に滑らかだった。刃で切られたような跡ではない。何かに、内側から押し潰されたような形を、している。割れたというより、潰れたんじゃないか。そんな気がした。

「魔力の流れが、変なんです。……欠片の中に、まだ残ってて」

「変って」

「上手く、言えません。……流れが、一箇所だけ、遅れて追いついてくる感じです」

　感じたことを、言葉にしきれていないのは、いつものことだった。それでも、今の一言は、俺の中で何かと繋がった。

　遅れて、追いつく。

　あの日、俺の体で起きたことと、同じだ。

　欠片を並べ直していると、フィンが訓練場の隅を横切っていった。何束もの荷縄を抱え、誰かに頼まれた運搬の途中らしい。こちらに気づいて片手だけ挙げたが、足は止めずに行ってしまった。忙しない足音が遠ざかって、また静かになる。何を運んでいるのか、訊く間もなかった。荷縄の端が、床を擦る音だけが、しばらく耳に残っていた。

　紙の束が、机に叩きつけられる音がした。振り向くと、リオネルだった。挨拶もなく、机の端に紙を広げていく。

「セイルの試合記録、集めてきた。過去五回分だ」

　頼んだ覚えはなかった。次の束の紐に手をかけたところで、リオネルの指が、一瞬だけ止まる。どうやって集めたのかは、訊かなかった。

　紙には、対戦相手の名前と、簡潔な戦況の書き込みが並んでいた。どの試合も、決着のつき方が似ている。相手の動きが、終盤になるほど僅かに遅れていく。判定官の所見に、疑いの色はなかった。「疲労による精彩を欠く動き」という同じ言葉が、判で押したように繰り返されている。

「疲れてるようには、見えなかった」

「俺も、そう思う。だから、持ってきた」

　――五回とも、か。

　リオネルは、それだけ言って黙った。数字を並べて、あとは俺に任せる、という顔をしていた。

　冷たい。皆が、セイルの力をそう説明する。氷の花、氷の剣。氷という字が、いつも先に立つ。その先を疑う理由が、これまで一度もなかっただけかもしれない。

　だが、俺が受けた一撃に、冷たさはなかった。指先の感覚は、いつもどおりの速さで戻ってきた。戻らなかったのは、時間の方だった。

　凍らせている、わけではないのかもしれない。

　冷やして遅くしているのではなく、動きそのものを、一瞬だけ止めているのだとしたら。そう考えると、判定官の「精彩を欠く動き」も、ユノの「遅れて追いつく」も、同じ一つの答えに収まりそうだった。氷という名前が、あまりに分かりやすかった。それだけのことかもしれない。

　声には出さなかった。証拠と呼べるものは、まだ何一つない。ユノの感覚も、リオネルの記録も、状況証拠でしかない。父の言葉が、ふと頭をよぎった。名前で戦うな、現象を見ろ。だが、その現象自体が、まだ薄膜のように頼りなかった。

「確かめる方法、あるんですか」

　ユノに訊かれて、答えに詰まった。セイルとまた立ち合う機会など、当分ない。監視付きの身では、次の実習に呼ばれるかどうかも怪しい。査問の結果すら、まだ出ていなかった。それでも、待つ以外に、今すぐできることは何もなかった。

「……今は、ない」

　それだけ答えると、ユノは、それ以上は何も訊かなかった。リオネルは、黙って記録を紙ばさみに戻している。二人とも、俺を責めるでもなく、急かすでもなかった。それが、かえって重かった。握ったままだった欠片の角が、手のひらに、赤い痕を残していた。

　窓の外で、誰かの怒鳴り声が短く響いて、すぐに消えた。声の主までは、分からなかった。訓練場の反対側では、係の男が備品の数を数え直す声だけが、途切れ途切れに続いている。負けた話は、もう口の端に上らなくなっていた。数え直す声だけが、いつまでも半端な数で止まっていた。

　欠片を、光に透かしてみた。断面の奥に、細い筋のようなものが、幾つも走っている。ひびとは、また違う模様だった。

「……仮に、そうだとして」

　リオネルが、紙ばさみを閉じながら言った。

「止めるだけなら、なぜ剣を使う。触れるだけでいいはずだ」

　言われて、答えられなかった。確かに、そうだ。止める力があるなら、剣という形を借りる理由がない。触れるだけで済むなら、剣を振る必要すらない。

　その問いだけが、答えのないまま残った。ユノも、何も言わなかった。窓の外を見ている。視線の先までは、追わなかった。

　分からないことが、また一つ増えた。仮説は、まだ半分も形になっていない。剣という道具に、何の意味があるのか。触れるだけで止められるなら、なぜ刃を振るう必要があるのか。それでも、消えない手応えが一つだけ、胸の底に残っていた。

　欠片の縁を、指の腹でもう一度、ゆっくりとなぞった。冷たさはない。ただ、何かが、あの時の感覚と、よく似ている気がした。

　なぜ、剣なのか。そこだけは、まだ繋がらない。

　あれは、冷やしてない。

　……止めてるんだ。

　言えば、二人まで巻き込む。監視付きの身で、これ以上は誰も引きずり込みたくなかった。

　誰にも言わなかった。