顕能学院の外棟生 ～火種と薄膜、“本質”を見抜いた失敗作の成り上がり戦記～

第52話

第52話　一手の手合わせ

　刃は、俺の方を向いていなかった。

　切っ先は、廊下の敷石の目地を、ただ指していた。斬るつもりなら、もう間合いに踏み込んでいるはずだ。セイルは、動かない。

　雨に濡れた石の匂いが、鼻の奥に残っていた。どこか遠くで、扉が風に煽られて、ばたんと鳴った。動くべきか、動かざるべきか、判断がつかないまま、俺は立っていた。廊下の先から、誰かの足音が近づいて、途中で引き返していく気配がした。

　本気で誰かに切っ先を向けるセイルを、俺はまだ見たことがなかった。稽古でも、試合でも、いつも涼しい顔のまま片手間に片付けていく男だ。以前、「弱点を見つけるだけでは足りない」と言われたことがある。あのときの声と、今の声は、同じ温度だった。その顔が、今は少しも動いていない。

「……何のつもりだ」

「聞いた通りだ」

　セイルは、抜いた剣を、鞘には戻さなかった。

「実力の証明が要るなら、測ればいい」

　さっき聞いたばかりの台詞が、もう一度繰り返された。今度は、意味がちゃんと繋がった。

「手合わせ、ってことか」

「それ以外、何がある」

　素っ気ない答えだった。雨音だけが、しばらく間を埋めた。

　断る、という選択肢が、頭の隅をよぎった。だが、セイルの目を見て、それが無意味だと悟った。ここで逃げれば、査問で口にしたことは、全部、負け惜しみに変わる。

「今、か」

　セイルは、すぐには答えなかった。ただ、少しだけ、声を落として続けた。

「査問のあとだ。皆が噂を始める前に、けりをつけたい」

　誰の噂かは、訊かなかった。訊かなくても、分かる気がした。実力不足で事故に遭った、外棟の一つ星。査問の紙に、そう書かれずに済むかどうかは、俺の実力次第らしい。それでも、セイルの足取りに、迷いは見えなかった。

　訓練場に着く頃には、もう人が集まり始めていた。誰がどこから聞きつけたのか、俺には見当もつかない。壁際にもたれる上級生、扉の隙間から覗く一年生。誰も彼も、こちらを試すような目をしていた。雨脚は、いつのまにか弱まっていた。地面に張られた砂は、半分だけ水を吸って黒ずんでいる。

　ここは、以前グレンと打ち合ったのと、同じ場所だった。あのときは負けて、それでも残ったものがあった。今日は、その残ったものだけを、持って立っている。

「五つ星と、外棟の一つ星か」

「これは、見せしめだろう」

「賭けるか」

「よせ、三手ももたないだろ」

　小さな声が、あちこちで交わされる。俺に向けられたものではないのに、耳には嫌でも入ってきた。誰も、外棟に張っていなかった。

　人だかりの端に、グレンの姿があった。何か言いたげな顔のまま、腕を組んで黙っている。声をかけてくる様子はない。あのときは、俺に向かって好き放題に囃し立てていた男だ。今は、それすらしない。

　護り石を貸し出す係の男が、帳面を片手にぼやいていた。

「また急な申し込みか……台帳が、追いつかないな」

　誰にともなく零した愚痴に、答える者はいない。

　セイルが、こちらを見た。値踏みする視線の群れに、聞かせるつもりはなさそうだった。俺にだけ、向けて言った。

「本気ではない。だが手は抜かない」

　それだけ言うと、鞘を、係の男へ丁寧に預けた。投げて渡すような真似は、しなかった。

　係の男が、護り石を二つ並べた。ひとつを俺に、もうひとつをセイルに。「ひびが入ったら、警告だ。次で、完全に割れる。割れたら、そこで終いだ」と、面倒くさそうに言った。

　俺は、渡された護り石を握った。掌に収まる、ただの丸い石だ。石の表面には、細かい傷が無数についていた。何人の手を渡ってきたのか、考えるだけ無駄だった。

　武器は、金属の模擬剣を選んだ。刃を潰した練習用だが、重さと質感は本物に近い。木では、熱を通さない。金属でなければ、仕込みようがなかった。

　セイルの武器は、鞘から出したままの本身だった。寸止めを完全に制御できる上位生にだけ許された特例だと、聞いたことがある。刃の側面に、うっすらと霜のような模様が浮いている。あの剣で本気で斬られた生徒は、学院に一人もいないという話だけが、頭の隅をかすめた。

　柄を握ったまま、開始の合図を待つ。柄の革が、握った場所だけ、じっとりと湿ってくる。汗ではない。

　迷いを振り切れないまま、柄を握り直す。

　係の男が、片手を上げた。

「はじめ」

　周りの声が、ぴたりと止んだ。地面の砂が、セイルの足元で弾けた。次に見えたときには、もう間合いの内側にいた。足取りに、無駄が一つもない。

　上段から来る、と読んだ。違った。低く、足元を薙いでくる。かろうじて跳んで躱す。読みを外すところから、始まった。

　一度だけ、隙を突こうとした。踏み込んで、模擬剣を合わせにいく。間合いの読みが甘かった。掠りもしないまま、弾き返される。

　防御すら、間に合わない太刀筋が続いた。切っ先が、濡れた砂を巻き上げながら伸びてくる。受け止めるたび、刃の側面の白い霜が、間近に見えた。俺は、下がりながら受けるので精一杯だった。骨まで痺れる。受けるたびに、指先の感覚が、少しずつ鈍っていく。熱を移す隙なんて、どこにもなかった。周りの声は、いつの間にか聞こえなくなっていた。人がいたことすら、忘れかけていた。

　護り石が、掌の中で鈍く鳴った。ひびが入った音だと、遅れて気づいた。次を受ければ、砕ける。

　場違いに、父の声が、頭をよぎった。スキル名で戦うな、現象を見ろ。今さらそんなことを思い出しても、動きが変わるわけではなかった。

　このままでは、熱を一度も伝えられずに終わる。ただ受け続けるだけでは、何も変わらない。

　――待つのではなく、作るしかない。

　俺は、次の一撃を、あえて浅く受けた。刃を弾かず、押し返さず、ただ噛み合わせたまま、その一点に意識を集める。乗せた熱を逃さないよう抑えたまま、ただ待った。指が、汗で滑りかけた。握り直す、その一瞬が、ひどく長く感じた。

　白い剣閃が、袈裟に落ちてくる。

　合わせた。

　金属と金属が、噛み合う。硬い音の中に、もう一つ、小さな軋みが混じった。刃の芯に溜めていた熱を、噛み合った一点へ、全部流し込んだ。熱くなった鋼は、わずかに膨らむ。触れた場所だけが、ほんの一瞬。滑るはずだった刃が、そこで引っかかる。

　セイルの剣筋が、外へ流れた。肩をかすめるはずだった一撃が、頬の横を抜けていく。

　セイルの目が、初めて動いた。値踏みでも、侮りでもない。何かを確かめるような目だった。雨音の他には、何も聞こえなかった。

「……今のは」

　セイルが、言いかけて、止めた。

　俺は、答えなかった。答える気は、起きなかった。今のは、効いた。次も同じにいくとは、まだ言えない。

　護り石を握る手のひらに、ひびの感触が残っていた。まだ、完全には砕けてはいない。かろうじて、そこにある。指先が、まだ小さく震えていた。

　人だかりの端で、何か言いかけていた声が、途中で止まった。賭けの数字を口にしていた連中も、静かになっている。グレンだけは、組んでいた腕を、いつのまにか解いていた。

　セイルの足が、半歩、崩れた。体勢を立て直すまでの、ほんの一瞬。剣を引く動きにも、いつもよりわずかに重さが残っていた。

「一手目にしては、悪くない」

　声の温度は、まったく変わらなかった。だが、剣を持つ指が、さっきより深く握り直されていた。

　護り石が、次の一撃を保たないことは、握った感触だけで分かっていた。次で、勝負が決まる。

　勝てるとは、正直、思っていない。それでも、ここで退く気には、どうしてもなれなかった。理由を言葉にする余裕は、もうなかった。

　セイルが、二の太刀の構えを、さっきとは違う位置に取る。低い。俺が跳んで躱した、あの足元と同じ高さだ。無駄のない構え直しだった。迷いも、ためらいも、そこにはない。

　――ああ、見られていた。

　俺の躱し方の癖まで、もう、すっかり読まれている。