顕能学院の外棟生 ～火種と薄膜、“本質”を見抜いた失敗作の成り上がり戦記～

第４６話

第46話　不安定な区画

　ユノが足を止めた。

　壁に手をついたまま、動かない。

「……下が、動いてます」

　監督官が振り返る。

「動いている、とは」

「押されて、戻って、また押されて。中で何かが動いてる、みたいな。低層では、こうはならないです」

「補助枠の区画は、安全確認が済んでいる。規定上、問題ない」

「ここ、危ないです！」

　ユノの声が坑道の奥まで跳ねた。前を歩いていた上位生が、何人か振り返る。自分の出した声に驚いたのか、ユノは首をすくめた。それでも、顎は引かなかった。

　リシアが前に出た。

「規定というのは、」

　そこで言葉が途切れた。

「……安全確認をしたのは、いつですか」

「三日前だ」

「三日前」

　リシアは、それだけを繰り返した。

　監督官は手元の紙に、もう一度目を落とした。指が紙の端で止まって、しばらく、動かなかった。

「……俺が確認したわけじゃない」

　小さすぎて、聞こえなかったことにできる声だった。

「……経路は、変えられん」

　最初に出かかった言葉が、別にあったように聞こえた。

　紙が灯りに光った。区域割り当て図の控えだ。外棟の名の横に、割り当てが書き足されている。他の行より字が細くて、角ばっていた。インクの色も、心持ち薄い。明らかに、あとから書き足された筆跡だった。

　しまうとき、監督官は一度めくって、二枚目を確かめた。同じ薄い色の字で、数字だけが並んでいる。誰が、何のために書いたのかは、分からない。

　誰が、この区画を選んだ。

「行くぞ。時間がない」

　列が動く。ユノだけはまだ、壁に手を当てていた。ボルクが横に立って、待っている。ユノが手を離すまで、その場を動かなかった。

　後ろで、カイルが舌打ちした。

「くだらねえ」

「何が」

「別に」

　朝から、ずっとこの調子だ。今朝、上位生の一人が荷を渡すときに、カイルの手を避けた。聞いても言わないだろうから、聞かなかった。

　フィンが荷を担ぎ直した。

「六日目にもなって、干し肉が傷んでるって、どういうことだよ。あと、この灯り、外れだわ。さっきから、点いたり消えたりしてる」

「替えは」

「ない。俺が最後だったから」

　返事をした者はいない。フィンはそれきり、黙った。

　俺は、歩きながら、壁に手を伸ばした。熱を、流す。焼くためじゃない。石の中を、熱がどう通るかを見るためだ。

　押し込んだ熱は、素直に広がって、鈍く戻ってきた。

　……普通だ。

　ユノの感知が外れたことは今までなかったから、初めて外したのかと思った。壁の質が違うだけで、この先も同じなのかもしれない。

　そう思ったまま、歩き続けた。

「ユノ。揺れの間隔、数えられるか」

「……十を数えるあいだに、一回くらいです」

「そうか」

「ノエル。聞こえるか、奥のほう」

　少し前を歩いていたノエルが、振り返らずに立ち止まった。壁に耳を寄せて、喉の奥で、低い音を一度だけ真似る。

「昨日より、低い」

「昨日も聞いてたのか」

「聞いてない」

　答えになっていない。訊き直そうとしたときには、ノエルはもう歩き出していて、背中しか見えなかった。

　灰緑色の鉱脈は、削ると粉になった。手のひらで払っても、皺の線に残る。

　上位生が先に取りかかる。俺たちは、運ぶ側だ。脈が細るから角度を変えろ、と誰にともなく声が上がった。返事はないまま、全員の手の角度が、いつのまにか揃っていた。

　リシアが装具の帯に指をかけた。

「天井、試していいですか。境界を、薄く一枚」

「頼む」

　天井の低いところに、手のひらほどの境界が張られる。空気の出入りを区切る、ごく薄い一枚。

　張った直後、それが、わずかに撓んだ。

　押されたのだ。それも向こう側から。

「……押し返されました。空気が、こっちへ流れてます」

　さっき削れた灰緑色の粉が、床から浮いて、境界のほうへ吸われていく。下から上へ、細く、絶え間なく。

　リシアは境界を消さずにいた。

「消したら、押されているのが分からなくなりますから」

　鑿の音が続いている。

　その音の下で、床が返してこないことに、気づいた。

　掘っている上位生の、足のあたりだ。

　あと、二打ち。

「そこ、離れろ！ 下だ！」

　声が出たのと、そいつが体重をかけたのが、同時だった。届かない。俺は前へ出て、装具の帯を掴んで、後ろへ引いた。

　二人で、もつれて倒れる。倒れた先で、さっきまで足を置いていた石が、へこんだ。割れたんじゃない。沈んだ。

　拳ほどの欠片が、その隙間から、落ちていった。

　カイルが半歩、前に出ていた。手袋を外しかけた指が、途中で止まっている。

　結局、外さなかった。

　音が、返ってこない。

　リシアが、ぽつりと呟いた。

「昨日の夜、寮の窓を開けたままにしてきた気がします」

　誰も、答えなかった。

　俺は、この静けさを知っている。

　数えた。三つ、四つ。誰かの装具の金具が、一度だけ鳴って、それきりになった。

　五つ目で、遠く、鈍い音がした。

　誰も持ち場に戻らなかった。班長が二度、戻れと言って、三度目にようやく、鑿の音が一つだけ戻った。

「……何メートルあるんですか、これ」

「浅くはないです。音が戻るまでの間で、そう見えます」

　答えたのはリオネルだった。帳面から目を上げないまま、鉛筆の尻で自分の膝を叩いて数を確かめてから、そう答えた。

　助けた上位生が体を起こして、周りを見回した。さっき、角度を変えろと言った奴だ。ユノを探しているのが、分かった。最初に誰が言ったのかは、聞いていた、はずだ。名前を知らないから、何も言えない。目が合って、それから逸れた。

「……悪い」

　それだけ言って、また目を伏せた。

　ユノは、壁から離した手を一度だけ握った。

　二十歩前で、俺は「普通だ」と思った。

　もう一度、壁に手を当てる。今度は、一歩ごとに。

　監督官が歩いてきて、沈んだ石を見て、足元を、靴の先で二度叩く。

「縁を避けて通れ。中央を歩け」

　それだけだ。作業を止める、とは言わない。

　紙の端を、また指で折った。三度目だった。

「リオネル。今の、全部書けるか」

「書いてます」

「ユノが最初に言った時刻も入れろ。それと、監督官が止めなかったことも」

　筆が止まって、それから、また動いた。

「……名前は聞いてません」

「肩書でいい。あと、割り当て図の番号を写せ」

「番号、ですか」

「入れろ」

　フィンのワイヤーは、もう半分もない。分岐まで持たない。柱の位置を、覚えておくしかなかった。

　俺は広間の柱に、順に手を当てていった。十本ほど並んでいる、灯りの角度ではどこから伸びているのかも分からない柱だ。

　五本目で、手が長く止まった。熱が、まっすぐ下まで通る。地面まで届いている柱だ。ここなら、崩れても最後まで残る。

　その根元に、炭で印を付けた。

　班長が横から覗き込んで、聞いてきた。

「……なんで、そこなんだ」

「地面まで、抜けてる」

　それだけ言うと、班長は、何も言わずに離れた。

　カイルが手袋の上から自分の指を握ったのが、視界の端に入った。

「言っとくけど俺、ここでは触らねえぞ。壁も、床も」

「そうしてくれ」

「壊していい物なら話は別だって言ったろ。ここは、別じゃねえ」

　監督官が、鉱脈と紙を、交互に確かめている。

「……明日には抜けられる。予定どおりなら、な」

　奥から、低く長い音が響いた。

　地鳴りとは、違う。

　ユノが壁から手を離す。何か言いかけて、やめた。

　鑿の音は、途切れなかった。

　俺は壁に手をついた。

　さっきまでは、強く抜ける瞬間と、ほとんど抜けない瞬間が、交互に来ていた。数えられる規則が、そこにはあった。

　今は、抜けっぱなしだ。

　押しても、戻らない。

　俺の手のひらの下で、石が、細かく鳴り始めた。