顕能学院の外棟生 ～火種と薄膜、“本質”を見抜いた失敗作の成り上がり戦記～

第29話

第29話　星位ランキング戦、告知

外棟の担当教官が、自分から俺たちの教室へ来た。それだけで、ろくな話ではない。

マルク・セレスタンは一枚の紙を教卓に置いて、いつもどおりの、どこか冷たく聞こえる声で言った。

「中間評価のやり方が決まった。今期は、星位ランキング戦だ」

ざわめき、というほどの反応はなかった。外棟にいる時点で、評価という言葉とは縁が薄い。

それでも俺は、紙のほうを見ていた。リシアも、隣で同じように見ていた。

「班ごとに分かれて戦う、団体戦だ」

マルクが読み上げる。

学院の闘技場に、二つの班が入る。相手の班を、戦えなくすれば勝ち。勝ち上がるほど、星が上がる。

「一つ星から五つ星まで、班単位でぶつける。中間の序列を、ここで一度、組み直す」

序列を組み直す。つまり、上がる者がいて、下がる者がいる。

そういう戦いだ。

誰かが手を挙げた。フィンだった。

「教官。その……怪我は、出ないんですか。戦うって」

もっともな質問だった。火を出す。糸を張る。壁になる。外棟の力でも、まともに当てれば、人にも効く。

「護り石を、全員に持たせる」

マルクが答えた。

「防護結界を宿した、小さな石だ。攻撃の衝撃は、石が肩代わりする。お前たちは傷つかない」

ただし、と続けた。

「その石は、決まった時に砕ける。防ぎも躱しもできず、まともに入った一撃をもらった時。あるいは、防ぎきれない連打で、耐えの限界を超えた時だ」

砕けたら、と教官は言った。

「その選手は、戦闘続行不能。脱落だ」

石が砕ける、イコール脱落。

安全装置が、そのまま勝敗の判定を兼ねている。観客席からでも、どちらが何人残っているか、目で数えられる。

よくできている、と思った。

「石の頑丈さは、その選手の守りの強さに比例する」

マルクは淡々と続けた。

守りに振った者の石は頑丈で、半端な一撃では割れない。速さや火力に振った者の石は脆く、まともに入れば、一度で砕ける。

「誰から、どう落とすか。それを考えろという話だ」

勝ち方も、はっきりしていた。

相手を全員、脱落させれば勝ち。時間内に決着がつかなければ、相手をより多く落とした班が勝ち。

「守って残っているだけでは、勝てん。攻めて崩した数で決まる」

逃げ回って時間を稼ぐ、は通じない。どこかで、必ず噛み合わされる。

ひととおり読み終えて、マルクは紙を置いた。

最後の一行だけ、声の温度が、わずかに変わった。

「外棟は——形式参加だ」

形式参加。

「試合には、出る。だが、勝っても、お前たちの星位は動かない。番外扱いだ」

今度は、ざわついた。

勝っても、上がらない。組み直される序列の、外側。最初から、勘定に入っていない。

番外。形式。出ても出なくても、紙の上では同じだ。

リシアは何も言わなかった。ただ、机の上で組んだ指に、少しだけ力が入っていた。

「……出るだけ、ですか」

誰かがこぼした。マルクは、それには答えなかった。

その日の午後、俺たちは闘技場へ連れて行かれた。下見だ、とマルクは言った。番外でも、戦う場所くらいは見ておけ、と。

円形の、とんでもなく広い場所だった。差し渡しは、二百メートル近い。端から端まで、全力で駆けても、ひと息では着かない。

床は、平らな空き地ではなかった。柱、低い壁、段差、瓦礫。視線をさえぎるものが、あちこちに置いてある。

「逃げ場が、多いですね」

リシアが言った。

「逃げ場が多いってことは、隠れて近づける場所も多い」

俺は返した。広くて、さえぎるものがある。出力で劣る側が、間合いを詰めるための地形だ。

柱の影から影へ。リシアの膜で正面を一度そらせれば、その隙に、誰かが懐へ入れる。

力で押し勝てないなら、当てるための隙を、どこかで作るしかない。広さも、さえぎるものも、たぶん俺たちの側の道具になる。

外周には、薄く光る膜が立っていた。境界結界、というらしい。舞台の外には、出られない仕組みだ。

場外で負ける、はない。出ようとしても、戻されるだけ。なら、ぶつかるしかない。

すり鉢のように、客席が舞台を囲んでいた。今は、誰もいない。

「へえ。外棟が出るって、本当だったのか」

声のほうを見た。

三つ星の男子生徒が、数人を連れて立っていた。名前は知っている。ダリオ・メルツ。速さと火力で上位に食い込んだ、口の悪い生徒だ。

「《火種》と、《薄膜》と——あとは寄せ集めだろ。何しに来るんだ?」

連れが笑った。ダリオは、こちらの返事を待っていない。笑いたいから、笑っているだけだ。

俺は、何も言わなかった。言い返したところで、石は割れない。

その後ろから、もう一人が歩いてきた。

背が高く、隙のない立ち方をした生徒。リシアの従兄——エリオ・アルヴェインだった。同じアルヴェインの家に生まれ、正統な結界術で三つ星の上位まで上がった、家の誇りだ。

ダリオの軽口とは、種類が違う。エリオはこちらを侮りもしない。ただ、リシアだけを見ていた。

「リシア。まだ、ここにいるのか」

「ええ」

「家に戻って学び直せば、星はすぐ戻る。お前の薄い膜が、戦いの役に立つと、本気で思っているのか」

リシアは、半歩も下がらなかった。

「役に立つかどうかは、ここで見ます。家ではなく」

エリオは、それ以上は言わなかった。リシアを一度だけ見て、ダリオたちを連れて、去っていった。

「お前、言い返したな」

「言い返したくなる相手だったので」

リシアは、前を向いたままだった。

薄い膜、か。

ついこの間、リシアは自分の力を「分ける膜」と呼び直したばかりだ。家が失敗作と切り捨てたものを、自分の言葉で言い直した。その言葉は、まだ、誰にも証明されていない。

下見を終えて戻ると、マルクが待っていた。

話がある、という顔だった。

「お前たちの参加に、評定長から待ったがかかった」

評定長。ヴェルナー・ハーグ。昇格の判定も、実習の区分も、記録を採るか採らないかも、あの人が握っている。

「火喰い蜥蜴を仕留めた記録——あれを、正式な戦績とは認めない、と言ってきた。前線の特例事象で、評価の材料には足りない、と。記録が足りなければ、班としての出場資格そのものが、危うくなる」

規則の上では、筋が通って聞こえる。あの人のやり方だった。表向きは、何ひとつ間違っていない。

記録が足りない、と言うだけでいい。自分の手は、汚れない。規則の内側から、そっと外す。

そうやって、上がってきそうな芽を、上がる前に摘む。

形式参加にすら、入れたくないわけだ。

マルクは、机に一枚の書類を置いた。火喰い蜥蜴戦の、討伐記録。

「だが、この記録は、すでに正式に受理されている。受理された戦績を、後から無かったことにする規則はない。俺は、そう返した」

以前、あの評定長が初めて外棟の前に立った日、マルクは何も言い返せずに、黙っていた。

今日は、違った。黙る代わりに、紙を一枚、突き返していた。

事務的で、冷たく見える教官だ。それでも、見捨ててはいなかった。

「出場は、通した。お前たちは、形式参加のまま、それでも舞台には立てる」

マルクは書類を仕舞い、こちらを見た。冷たく聞こえる、いつもの声で。

「ひとつだけ言っておく」

星位は動かない。番外だ。それでも、この記録を「過小だ」と言わせたくないなら——方法は、ひとつしかない。

「記録を更新したければ、ここで見せろ」